Артур присел и заглянул Альфии в лицо: голова её завалилась за шею, а по щеке стекала слюнка. Её маленькое личико было бледным; она видела кошмар. Юноша вздохнул и щёлкнул её вспотевший потный лоб. Альфия дернулась, как будто в припадке. Артур сказал служанке унести её отсюда. Всё это время Мария с умилением смотрела на юношу своей белой повязкой — Артур не обращал на неё внимания.

Пришло время взяться за дело.

…

…

…

Гиганты продолжали своё громовое и торжественное шествие по городу. Они шагали по восставшим воинам, прыгали на них, поднимали целые здания и крошили на землю, осыпая эльфов каменным градом. Один гигант свалился на землю и прокатился огромным катком; ещё двое одновременно приседали, кувыркались, вспрыгивали на ноги, точно акробаты и стряхивали пыль и налипшие трупы. Эльфы кричали, но их крики были неразличимы в густой, наполнившей весь город какофонии. Гиганты, широко раскрыв свои рты, ревели на землю.

Город стремительно превращался в бесформенную каменную кашицу.

Какой была обстановка за его пределами, было неясно. Войска Казнера пока не подходили. Возможно они завязли в сражении с воинством Лета и Зимы, а может быть они уже разбили ту армию, и просто дожидались, пока их громадные союзники не сравняют некогда священный город с землёй, чтобы вступить в него триумфаторами и перебить всех, кто ещё будет жив.

Артур отвёл все свои войска, и даже самые важные, рыцарей, к великому храму, где покоилось Вечное Древо. Вокруг выстроили плотную оборону. По периметру разместили украденные у эльфов орудия, пороховые пушки и баллисты, и одну диковинку, которая пуляла пламенем и заряжалась силою самоцветов. По гигантам открыли огонь.

Сам Артур весь день был чем-то занят. Он почти не покидал храма, и выходит только, чтобы взорвать с крыши голову особенно буйного великана своим ледяным копьём.

Погибая, гиганты сыпались маленькими, но опасными созданиями — гномами. Рыцари давили их кавалерийскими забегами, но гномы перегрызали ноги лошадей и набрасывались на упавших воинов, — сталь таяла у них под зубками быстрее, чем лёд в горячей воде.

Потери никто не считал, но ряды стремительно редели. Золотые эльфы засели на крыше храма и обстреливали гигантов из лука. Глаза у них были красные, сердца их пылали ненавистью к громадным чудовищам и особенно к Предателю, который натравил их на Священный город. Эльфы стояли на страже могилы своего божества, считая великой радостью сойти к нему под землю.

Самый высокий гигант, королевских кровей, прилёг на землю и не двигался. Он был уже очень стар. Его вымотала долгая погоня за синею стрекозой, — маленьким дракончиком. Туша титана разразилась страшным храпом, и несколько серебряных эльфов, которые упорно рубили его шею клинками, едва-едва пронзая кожу, все попадали на землю и заревели от боли — страшный грохот разорвал им барабанные перепонки.

Солнце медленно тянулось по небу. Настал полдень. Свет озарил сухое, извилистое и мёртвое дерево, похожее на высушенного кальмара. Артур прищурился на слепящий, кислый и жёлтый как лимон диск в небесах. Потом юноша опустил свой взгляд, моргнул несколько раз, привыкая к темноте, и повернулся. За его спиной, на другом конце длинного коридора шли двое: мужчина с длинными руками, в мантии, в очках, и юный эльф с голубыми волосами. В юноше Артур узнал наследника Всадника Весны. Как там его звали… Не важно.

Артур прищурился на Казнера. Эльф прошёлся по коридору тихим, немым шагом, и остановился, сохраняя между ними ровно сто метров расстояния — как будто он их специально отсчитывал. Казнер осмотрелся, осмотрел мёртвое, светлое и пыльное древо и спросил: “Меня обманули?”

Артур кивнул.

Юноша действительно обманул Казнера.

Эльф знал от своих шпионов, что Артур неким образом смог оживить корни Отголоска Осени, и приказал через них всем эльфам, которые были рядом, встать на свою сторону. Многие его послушались.

У Казнера было одно слабое место, — его ложь. Эльф разумно рассудил, что прямо сейчас лучше помолчать о том, что это не Отголоски предатели, не они убили Древо Жизни, которое эльфы почитали за своё божество, но он, сам. Если обман раскроется, никакие обещания свободы не смогут тронуть эльфийские души; гражданская война станет намного страшнее, и даже если Казнер всё равно выйдет из неё победителем, то лишь ценою миллионов жертв.

Поэтому он солгал.

У него не было другого выбора.

А может и был, но сделанного не воротишь.

Артур заманил Казнера угрозой оживить уже Вечное Древо, поэтому он засел в храме. Легионы Казнера и так были недовольны вмешательством гигантов и разрушением Священного города. Если в этот час сомнения перед ними предстанет призрак их Божества…

Казнер не имел ни малейшего понятия, как Артур смог оживить древо. Возможно маг использовал Весну — заключил с ней союз. Казнер вполне допускал мысль, что Отголосок знает, как оживить даже мёртвые корни. Возможно маг применил свою магию, — познания Казнера конкретно в этой области были туманны, а возможно всё это был блеф. Но Казнер рисковать не мог. Слишком многое было на кону. И потому он лично пришёл остановить Артура.

Впервые юноша увидел своего главного врага с тех пор, как он попал в этот мир вживую. Своего самого сильного врага. Казнер улыбался — но его улыбка была пустой, как пуска улыбка фарфоровой маски. Казнер молчал. Он вытянул руку…

“Как разорвать зависимость между гигантами и гномами?” Вдруг спросил Артур. Казнер на секунду замер. Рецепт лекарства промчался у него в голове. Потом он повернулся к неизвестной рыжей девушке, которая стояла возле мага: она закашляла, сильно, сильно она кашляла, и на землю с её губ капала густая кровь. Потом она взглянула на Артура и кивнула. Юноша немедленно щёлкнул пальцами, и Мария утонула в собственную тень.

“Осталось только тебя убить”. Сказал юноша.

“Можем начинать”.

“…Всё должно было закончиться немного по-другому, но пусть”. Казнер кивнул. Его глаза на секунду задержались на груди Артура, а потом ушли в себя. Артуру показались его действия немного странными, но думать о них сейчас не было времени.

Эльф вытянул руку, и паж с голубыми волосами вложил в неё длинную стальную алебарду. Он держал её двумя руками, и то с великим трудом; Казнер взялся за неё пальцами. В груди эльфа вспыхнули три радужным самоцвета — вздрогнула земля у него под ногами; ещё три штуки загорелись у него в животе, — и весь коридор пробрала лёгкая дрожь; и ещё три и один стали переливаться в его шее, в плечах и на затылке — весь храм как будто слегка качнулся.

Десять самоцветов. Первые три самоцвета дают силу, равную магу третьего ранга. Затем каждый новый ранг требует двух самоцветов. Семь, восемь, девять… Десять. Казнер был немного сильнее шестого ранга объёмом своей манны. Он был опасным противником. Артур не был уверен в победе, но шансы всё ещё были на его стороне.

А потом в груди Казнера вспыхнуло золотистое сердце.

Артур прищурился. Он не удивился и не воскликнул. Сейчас ему было совершенно всё равно, где Казнер его раздобыл. Сейчас в голове юноши существовала только одна мысль — он размышлял, насколько силён будет Казнер с десятью радужными самоцветами, если прибавить к нему Сердце Полубога…

Алебарда эльфа загорелась током. Около сотни лучников на крыше застыли. Посыпались. Превратились в пепел. Витражи треснули и миг спустя превратились в разноцветную стеклянную пыль и закружились на ветру. Громадная трещина пробежала вдоль всего храма и остановилась в ногах Артура, а потом тысячи трещинок впечатали в себя в каждый сантиметр громадного строения.

Юноша поднял голову и вздохнул.

Ему пришлось сменить настрой. Перед ним был маг не шестого…

Но седьмого ранга.

Шансы на победу… Были.

Наверное.

157. Ошибка и Смерть

Артур немного пожурил себя: его рассчёты были не вполне точными. Но с другой стороны, они и не могли быть точными. Приходилось мириться с обилием примерного. Радужный самоцвет, например, можно было настроить примерно на три заклинания.