Она и её спутник шли вдоль мутно освещённого коридора.

“Уловил, Рельчик?”

Релик вздохнул про себя и кивнул, — кивать он умел, — а потом вытер сверкающий на лице пот. Мужчина был облачён в тяжёлую рыцарскую броню и кольчугу. На поясе у него висел длинный меч. Принцесса Маргарита «украла» Релика, прямо когда мужчина тренировал юных Воинов Самоцвета.

С одной стороны, Релик возмужал за эти годы, стал более серьёзным, — как он сам хотел верить, — и потому это было для него немного неловко. С другой, он всё ещё предпочитал компанию принцессы потным рыцарям…

Релик слушал её звонкий, мелодичный и очень молодой голосок, которым она рассказывала совершенно обсценные эпизоды, и ненароком поглядывал на девушку, которую ещё недавно впору было называть девочкой.

Просторная мятая рубаха почти целиком открывала её плечи и ключицу, но прятала всё, что снизу. Хвостик её волос весело покачивался у неё за спиной, словно заячье ушко. Мужчине невольно вспомнилось, как много лет назад, когда он и сам был намного моложе, — хотя он и сейчас был молодым, — он точно также провожал эту девочку по коридорам замка… Столько лет прошло.

Релик спросил, совсем не думая, чтобы поддержать беседу:

“Принцесса, а мужчины значит…”

“Хм?” Релик был уверен, что она ответит шуткой. Но неожиданно девушка отреагировала очень остро на его вопрос. Она остановилась и всмотрелась в Релика своими большими, просто огромными, детскими сизыми глазками.

Мужчина немедленно сглотнул и выпалил первое пришедшее в голову оправдание: “В смысле… У его Величества нет других детей. Что если вам придётся стать королевой? Тогда нужен наследник…” Хотя король ещё молод и вполне способен завести других детей, подумал Релик, подумал и решил, что если девушка на это укажет, он усмехнётся и скажет, что не подумал…

“Не знаю, не знаю… Знаешь, интересуют. Один единственный тип. Экспонат”. Девушка вдавила пальцем в свою щёчку и покрутила.

Релик растерянно кивнул и вдруг смутился. Единственный… О ком это она могла говорить?

Релик неуверенно спросил:

“А можете сказать, ка…”

“Могу!”

Мужчина тут же напряг слух:

“Во-первых, он должен быть старше”.

У Релика затрепетало сердце. Теперь он действительно напрягся. Мужчина уже много лет был мальчиком на побегу… Охранником, да, охранником принцессы. А что если она… Девочки, говорят, очень влюбчивы в детстве… А он всегда был такой мужественный… Но это неправильно… Но если… Его ведь вздёрнут…

“Ещё у него… Такие мышцы!” Меж тем девушка, не обращая внимания на взволнованные мысли мужчины, напрягла руку, как будто показывая мускулатуру, которая совершенно не наблюдалась под её пышной рубашкой.

Релик вспомнил, как сам недавно кичился мышцами перед новобранцами, и слегка заволновался. А что, если всё-таки…

“А ещё он высокий!” Девушка встала на носочки, и всё равно была довольно низенькой, не выше плеча мужчина…

“И умный. Как я”.

Релик опешил. Хотя, если так подумать, на его счету было немало успешный военных задумок и инноваций. Маршал Грюнвальд всегда называл его хитрым убл… То есть хвалил его за хитрость…

“А значит знает грамматику, логику, риторику, арифметику, геометрию и продвинутую магическую теорию. Ещё он должен знать языки не меньше моего. Я, кстати, говорю на двенадцати. Семь хвалила мой драконий. Ррар~”.

Если так подумать, он идиот.

А девушка всё продолжала, теперь мечтательно глядя в никуда:

“Ещё он должен быть сильный”.

Тут Релик снова обрёл какую-то уверенность. Он, заместитель Маршала, слыл первым рыцарем всего королевства. В то время как многие властные дворяне были только на Втором ранге, он уже был на Треть…

“Ну, то есть должен быть не слабее папы”.

“…”

“А ещё у него обязательно должны быть чёрные волосы, он обязательно должен носить серое пальто, и его глаза…”

Девушка щелчком пальца открыла тяжёлые замковые ворота и всмотрелась в ясное голубое небо, и широко улыбнулась:

“Пусть они сверкают словно красные звёзды”.

“Знаешь кого-нибудь такого?” С невинным, но как-будто едким интересом спросила принцесса.

Релик мрачно покачал головой и вдруг опомнился. Они пришли во двор замка. В углах, возле конюшни и склада, лежали груды снега. Было ещё темно — солнце ещё не взошло из-за далйкой горы.

“Принцесса, зачем мы сюда пришли?”

“Альфик в отъезде, папа тоже. Мне не с кем проводить разминку”. Ответила девушка и стала разминать своё воздушное, как будто совсем ничего не весящее тело.

“Как думаешь, протянешь три раунда? Я недавно перешла на Пятый ранг, но не бойся, использовать буду только мизинец”.

Сказала девушка, посмотрела прямо на Релика и похрустела мизинчиком — он загремел словно чугунный колокол.

Душа рыцаря ушла в пятки…

…

…

…

Спустя двадцать минут потерявшего сознание мужчину в помятой броне потащил за ногу седой, горбатый уродец с новой, золотистой лентой на плече. Вдруг он повернулся к небу и помахал рукой.

С неба ему помахала юная девушка.

Она стояла на громадной жёлтой туше — на голове гигантского, размером с целый дом, цыплёнка, который восседал на крыше башни из красной черепицы.

Девушка повернулась и всмотрелась в дальний горизонт, в горы. Солнце приподнималось из-за далёкой вершины, медленно стягивая с города одеяло мрака. Маргарита нежно улыбнулась, наблюдая, как загорается усыпанный снегом белый город, а потом вытянула руку и раскрыла ладонь.

Девушка вытянула её к солнцу и как будто попыталась схватить его, взять за шкирку, удержать; но пылающее зарево, совершенно её не замечая, выскользнуло из хвата девушки и загорелось на всё голубое небо.

В ясное, немного детское лицо девушки ударил свет. Цыплёнок у неё под ногами дёрнулся и издал пронзительный крик. С башни посыпались льдинки. Каждый сугроб и каждая снежинка вспыхнули и засверкали.

Девушка опустила руку и вздохнула.

Хвостик её волос дрожал точно кроличье ушко.

В её глазах мелькнули голубые огоньки.

“Когда-нибудь ты будешь моим”.

Сказала она, и губы её раскрылись.

И снова она усмехнулась, только очень особенно: девушка засверкала солнцу всеми зубами в ослепительной жемчужной улыбке.

Конец III Тома.