143. Весна

Согласно теории концептуального взаимодействия, все концепты связаны друг с другом. Все они как бы едины, и различаются только в той степени, в которой их способно разграничить человеческое восприятие, — границами хрупкими и блеклыми.

Но это теория. А на практике данный закон, закон о законах, означает, что с очень большой вероятностью ингредиенты для одной определённой профессии будут связаны друг с другом. Как яблоки с одной яблони.

Сперва Артур не хотел доверять подсказке Джозефа — всё-таки слишком многое было на кону, стоял вопрос продвижения по профессии. Особенно подозрительно было, что Джозеф преподнёс такую нужную ему зацепку так своевременно. Но с другой стороны, опять же Джозеф — и опять же, он не достоин настолько частого упоминания — вполне обосновано недавно осудил Артура за излишнюю робость. Если постоянно воображать во всех действиях своего противника тайные мотивы, можно совершенно утратить инициативу. Артур был с этим согласен и пересмотрел своё прежнее решение сидеть в глухой обороне во всех делах, которые касались его учителя. Юноше вспомнилось, как ему прямо в лицо бабахнула бомба. Было неприятно.

Артур вспомнил, что когда имеешь дело с таким… с Джозефом, избегание любого риска приведет как раз таки к наибольшей опасности. Ученик и учитель были в одном похожи: разрушали они лучше чем созидали. Глупо было стараться выстроить оборону…

Но что-то Артур отвлёкся. Юноша ещё немного поразмыслил и решил всё-таки доверять своим познаниям. Целых сорок лет он провёл Теневым Судьёй Белой Башни. Это что-то да значит. В своё время он был Архимагом, чего Джозеф так и не добился. Кстати, надо будет ему это припомнить…

А пока Артур решил выстроить логическую цепочку. Юноша был уверен, что Джозеф хочет заполучить себе его тело; поэтому вряд ли он будет пытаться убить Артура. Неверный ингредиент почти смертелен. Ещё в пользу подсказки говорила простая логика. Младенец, новая оболочка для Вечного Древа, действительно очень подходил по всем критериям, чтобы быть нужным ингредиентом. Ну, почти. Он был мёртв. Пребывал в образе обугленной головешки.

Но это не важно. Неприятно, но не важно. Важна информация. И теперь, когда Артур знал, что Вечное Древо способно рожать новые тела и вселять в них души своих матерей, что таким образом получается Ингридиент для Мага Времени Пятого Ранга, он, простым логическим заключением, разумно предположил, что дерево, наверное, может переселять в такие тела ещё и души своих сестёр.

И детей.

Тридцать два года назад Весну выкорчевали войска Кровавой Империи. Было бы очень странно, если бы Вечное Древо не соизволило спасти свою дочь. Это стало для неё фатальной ошибкой. Дочь отблагодарила своего уже дважды родителя предательством. Почему? Неважно. Вопрос где её теперь найти.

Хотя если так подумать… Вдруг Артур заметил, что думает почти как Джозеф, и даже использует его интонации во время своих размышлений…

Это было не приятно.

Так вот, если так подумать, определить причину предательства будет всё-таки полезно. Зачем Весне убивать свою мать? Что она могла с этого заиметь?

Корни Вечного Древа живут некоторое время даже после отмирания сердцевины. Вот. Вот он, вот ответ. Казнер подкупил Весну обещанием отдать ей корни её родителя.

В таком случае после смерти Вечного древа события могли развиваться тремя различными путями. Соответственно, было три варианта, где сейчас могла быть Весна…

Через шесть месяцев, сразу после января… Пошутил сам про себя Артур и не посмеялся. Нахмурился. Излишние разговоры с учителем плохого на него влияют. В голову сами собой пробираются глупые шутки.

В общем.

В общем, варианты следующие. Если Казнер сдержал своё обещание, Весна сейчас находится в Священном городе эльфийской империи, в храме Древа Жизни. Если он его не сдержал, то Весну, наверное, убили, и она сейчас в земле. Если она ему ещё для чего-то нужна, её держат взаперти. Если она умна, — то пустилась в бега. Стоп. Это уже четвертый вариант.

Не важно.

Развивая своё неожиданное и новое предположение, Артура задумался, а куда Весна, собственно, могла сбежать? Что такое могло её завлечь?

Артур думал. Вдруг он вскочил на ноги.

…

…

…

Альфия забиралась назад, по ступенькам на высокий холм. На это у неё была очень глупая причина. Она оставила там несколько сумок, в которых хранили награбленное в городе добро. Недавно Альфия догадалась, что вместо того, чтобы носить громоздкую еду, она может наворовать драгоценностей и выменивать их на припасы у жадных дворян.

План был настолько очевидным, что Альфия даже не обрадовалась, когда его придумала. Наоборот. Она расстроилась. Расстроилась потому, что у неё ушло так много времени, чтобы догадаться до такого простого решения. Но Альфия никогда особенно не гордилась своей головой, и расстройство быстро улетучилось.

Теперь Альфия скучала. Подниматься в гору было скучно. Альфия даже задумалась, а был ли вообще смысл в её маневре? Она не забыла свои вещи наверху. Альфия их специально не взяла, потому что боялась, что Он — Артур — её осудит. А почему, она и сама не знала. Просто несколько раз Он подчёркивал, что она должна добывать еду. Именно еду.

Зачем?

А кто его знает.

Делать было нечего, ступенек было много, и Альфия снова задумалась об истории, которую ей рассказал Артур. Больше всего Альфию занимала не мораль, очень корявая, и не странные отношения учителя и ученика, — упасите кто-нибудь что у неё не были такие же — но сам Он, Артур, в своей молодости. В своём детстве.

Артур рассказывал о себе-ребёнке очень кратно и как будто со стороны. Но именно поэтому он заинтересовал Альфию. Ей почему-то казалось, что Он во время действия своего рассказа был примерно в её возрасте. Сложно поверить, что такой тихий мальчишка мог превратиться в… Него.

Альфия даже задумалась, а какой она сама станет лет через, ну, двенадцать, например?

У неё было только одно желание на будущее.

Она хотела быть живой.

Она очень хотела жить.

Поэтому Альфия застыла, когда увидела белизну перед иссохшим деревом. Под его сенью стояла девушка в белом. Девушка обернулась и посмотрела на неё своими туманными глазами. Альфия поняла из её взгляда, что если она сейчас хоть чуточку пошевелиться, ей конец. Девушка подошла к Альфии нежным облачным шагом, как плывущее облако и холодной облачной рукою взяла Альфию за волосы, и потащила её. Альфия размякла. Не шевелилась.

Белая девушка протянула руку, и Альфия зависла перед мёртвым деревом. За нею зияло тёмное дупло. Альфии очень хотелось зажмуриться. Повеяло кровью. Альфия покосилась вниз. В корнях дерева лежали мёртвые эльфы. Целая куча. Они все иссохли как деревяшки.

Белая девушка провела по макушке Альфии пальцем, вскрывая её и разливая кровь. Рубиновые капли падали в мрачное дупло…

144. Муха и Слон

Кап. Кап. Капали рубиновые капли в тёмное дупло. Оно выглядело странно, как будто дерево раскрыло свою громадную пасть и выкатило нижнюю губу. Кровь заливалась за неё и струилась в древесные недра. Из них доносился гортанный, глухой хруст.

Альфия беспомощно висела в руках белой девушки. Обжигающая боль вонзалась в её черепушку, взгляд её помутнел. Первое время она не могла даже пошевелиться. Ей было слишком страшно. Страх заволакивал её своими вязкими, тёмными языками. Но потом прозвучал какой-то очень мерзкий хруст, и Альфия широко раскрыла свои дрожащие, живые глаза.

У неё ушла почти секунда, чтобы она осознала, что с ней сейчас делается, что происходит, и что она обязана теперь сделать, чтобы остаться в живых. Оглушительный треск её собственного черепа заглушал её мысли. На мозги Альфии дунул ветерок. Вдруг она презрительно улыбнулась и щёлкнула пальцами. Белая девушка прищурилась. Хватка её раскрылась. Альфия упала на землю и с трудом удержалась на ногах. Она приподняла голову. Белая девушка отодвинулась от неё на дюжину метров. На Альфию смотрели её напряжённый, очень серьёзные белые глаза.