“У меня нет рода, граф. Я безродный. Называйте меня просто Морган”. Отвечал мужчина.

“Ты это понимаешь. Хорошо. Тогда скажи, почему ты возомнил, что у тебя есть власть ставить нам условия? Город не твой. Тебе легко отыщется замена”.

Морган улыбнулся, он как будто не расслышал явной, даже немного грубой угрозы в голосе мужчины: “Я согласен, мне найдётся замена. Потому что с вами не я говорю, если вы позволите. С вами говорит город. Я просто его голос, не более. У нас много голосов…”

И снова шёпот, волнения. Артур наблюдал за всем этим без особого интереса. Он продумывал свой план. В этот раз юноша хотел всё сделать тщательно. Слишком много было в последнее время ошибок. Слишком многое было теперь на кону. Нужно было действовать наверняка. К сожалению, сейчас наступил такой момент, когда все действия на ближайшее время были уже обдуманы, и думать пока было как будто и не о чём. А хотелось.

Мысли уводили Артура от скучного противостояния дворянства и простого люда. Юноша покосился в небо. Мутное солнце просвечивало через ткани шатра. Стоял полдень.

Интересно, можно будет проследить маршрут Семь по следам, которые она оставляла каждый день? Последний раз, когда юноша спустился поговорить с ней в подземелье, там стоял страшный, кровавый смрад. Лежали горы плоти.

Интересно, если приготовись все её кусочки, можно накормить целую армию? Это решило бы множество проблем. Артур начал всерьёз размышлять о такой возможности, но потом вспомнил вкус сырого мяса, которое просачивается в горло. Неприятная прохлада наполнила живот юноши. Он поморщился.

Вдруг снаружи было копошения. Все обернулись. На входе в шатёр стоял рыцарь в низком поклоне. Он запыхался от волнения. Когда он выпрямился, то едва удержался на ногах. Он залепетал: “Эльфы… Эльфийское войско! Они здесь!” И сорвался на крик.

114. Старый знакомый

То самое эльфийское войско оказалось довольно малочисленным. Даже назвать его войском было большим преувеличением. Когда рыцари Эргора заняли холмы, и осмотрели эльфов с возвышенности, они увидели рыхлое сборище примерно в сотню тел. Только десятк эльфов были золотыми. Половина из них держались средины сборища, окружая паланкин, завешенный тканями. Серебряные эльфы несли его по ухабистым лугам. Он качался, словно корабль на беспокойном море.

Другие серебряны эльфа, которых было большинство, тащили всякую ценность. Некоторые несли драгоценные шкатулки, другие — громоздкие сундуки. Женщины поддерживали у себя на головах горшочки с лёгкими жёлтыми цветами.

Эльфы напоминали беглецов из горящего дома, которые пытались вынести столько, сколько могли. Многие с этим даже перестарались. Троица вместе тащила мраморный стол. За ними ещё несколько держали стулья, а в самом конце несли целую ванну. Унылой походкой эльфы тащились в духоте палящего солнца.

Серебряные смотрели в землю. Но вдруг хлысты звонко захлестали о гонимый ветром воздух. Эльфы покрутили головы и увидели, как на холмы вокруг высыпается огромное войско. Рыцари сжимались вокруг них кольцом. Яркий свет наполнял низменность, создавая мутную дымку, в который серебристые всадники казались духами. Золотые эльфы в спешке начали сгонять рабов в кучу. Началась суматоха. Драгоценные сундуки бухались о землю, шкатулки валились в кучи. В ванну запихнули стол и повесели у неё по бокам стулья, как прищепки. А некоторые эльфы, которые несли оружие, крашенное золотом и драгоценными камнями, с серебряными рукоятками, наоборот, улучили момент.

Пока остальных сгоняли в кучу, они нежданно пустились бежать и встали в плотный круг. Впереди прочих держался эльф с опалённым лицом. Он сжимал своё оружие крепче всех собратьев. Это был кинжал с белой лентой.

Люди наблюдали. Зрелище было занятное, но жалкое. Многие всадники то и дело дёргались погнать своих лошадей вниз по склону, на штурм, и снести этот хрупкий как песчаный замок строй, — но потом они вспоминали битву за Векту, взрывы, грохот, когда ужасные эльфы с золотистыми волосами забирали десяток рыцарей — и сразу же после этих мимолётных воспоминаний они разумно предполагали, что раз его Величество не велели атаковать, значит, наверное, и не надо…

Среди эльфов назревал раскол, серебряные мялись, золотые удивились восстанию, и растерянно мяли плети, когда завеса паланкина дрогнула, и на свет вышло высокое, рослое, с крепкими плечами. Желтоватые волосы нового эльфа были цвета лимона. Одет он был в пышный, пернатый наряд, немного мятый. Дворянин вытянул шею как гордый петух и осмотрел человеческое войско щурясь, пытаясь смотреть как-бы сверху-вниз, — что было затруднительно — а потом усмехнулся и крикнул:

“Прочь”.

Ему никто не ответил. Хотя все примерно поняли простое слово. Эльф напыщенно улыбнулся и помахал рукой, как будто прогоняя собачку. Но снова действия его остались без ответа. Дворянин нахмурился и вдруг заметил восставших рабов.

Сперва лицо его скривилось, а затем приобрело жестокую усмешку. Он спрыгнул на землю, и стало видно, насколько он был выше остальных. Рост его достигал двух метров. Он сделал несколько угрожающе медленных шагов по направлению к рабам, и вдруг исчез, и появился прямо перед ними, и ударил ногой, как хлыстом.

Раздался грохот. Восставшие рабы полетели назад и прокатились по земле, теряя свою оружие, которое катилось вслед.

Всадники, занявшие холмы, напряглись. Вдруг единственный человек начал спускаться по склону — рыжий юноша с копьём в руке. Эльфийский дворянин осмотрел его, ещё раз усмехнулся и обнажил длинный кинжал у себя на поясе — и сразу бросил его на землю, в траву. Так эльф показывал, что собирается встречать воина людей с голыми руками.

Зазвучали удивлённые, восторженные вздохи — охрана дворянина очнулась и стала как будто по привычке изображать восторженную толпу. Эльф купался в радостных криках. Они упускались на него как плащ победителя, он в него кутался и упивался славой. Потом длинное копьё ударило ему в щёку, и эльфа вбило в землю. Грохот и треск разрезали овации. Эльфы замолкли, ошарашенные, не закрывшие рты.

Артур взглянул на дворянина сверху-вниз. Он был неподвижным. Но вдруг захрустел дикий, животный вой и дворянин вырвался из ямы и набросился на мага. Эльф целил в него другим, тайным кинжалом, который всё это время прятал у себя за поясом. Артур знал это потому, что уже наблюдал подобную картину на турнире больше месяца назад. Но, как и тогда, юноша совершенно спокойно мог бы ничего совершенно не знать. Результата это бы не изменило. Он всё равно, точно также придавил бы голову эльфа ногой и вдавил бы его в тёмную землю, ровно на сантиметр от загробного мира.

Затем юноша взял его окровавленную, грязную тушу и потащила назад, на холм.

Остальные эльфы были неподвижны. Сверху заржали чёрные кони, и неожиданно ужас охватил толпу и сдавил эльфийские шеи. Серебряные все разом пали на землю. Золотые продолжали стоять, но не долго. Им вдруг стало страшно возышаться среди павшей толпы, и они стали сами неловко опускаться на колени и опускать свои лица в траву. Всадники переглянулись, и вдруг начали заливаться сперва натуженным, а потом ясным и весёлым смехом. Эльфы дрожали. Для них этот смех напоминал голодный рык.

*********

Нет ничего более неприятного, чем жалкое, но упёртое создание.

Артур вышел из палатки герцога Афера и вдохнул прохладный вечерний воздух. Веяло сладковатым теплом и гарью костра. Воняла похлёбка. Юноша задумчиво разглядывал звёзды и вытирал руки тряпочкой, промокшей и капавшей кровью. До самого вечера Артур допрашивал желтоволосого дворянина, — и, хотя юноша узнал от него всё, что хотел, ему было чрезвычайно жалко потраченного времени и сил. Если бы Артур знал, какое упёртое это будет существо, он бы серьёзно задумался о переговорах.

Что самое удивительное, и что одновременно заставляло Артура сильно хмуриться, так это непонятная избирательность, с которой эльф решал, когда стоять на своём, а когда бежать. Он сбежал, да. Оставил свои земли и унёс все свои сокровища в надежде найти временно пристанище в человеческом королевстве, захватить городок, может быть. Новых рабов. Отчаянные меры. Пошёл он на них потому, что в землях Вечной Осени жизнь сейчас была очень тяжелой для всех эльфов дворянского подвида. Отголоски Лета и Зимы были объявлены предателями. Император и премьер-министр в один голос заявили, что они навредили Древу Жизни и убили отголосок Осени. Чтобы удержать на осиротевшых землях порядок, империя ввела туда три своих легиона.