“Больше трёх наркотических растворов туманят мой мозг, забивают клапаны и пожирают мою нервную систему в своей ещё доселе неизученной биохимической реакции. Я не спал уже пять дней. Много даже для мага. Я выманил тебя чтобы ты не мог сбежать в город — в городе ты легко спрячешься… Тебе нужно просто сбежать, Эрхи. Последние несколько дней ты плохо питался — заметил мой яд, но и правильно, мне просто нужно было тебя ослабить. Я на ранг выше… Итого два плюса в мою пользу, два в твою. Мы на равных. Наверное”.

“Можешь считать это своим последним экзаменом. Шансы что ты сдашь его живым… Один на миллион”. Снова мелькнул яркий свет. Джозефа уже не было на утёсе. Началась охота.

140. Фарс

Эрхан бежал вниз по склону заснеженной горы. Грубые камни раздирали его стопы. Он хлестал ногами о землю. За его спиной раздавался грохот — размеренный, страшный и неуклонный в своём приближении. Мальчику было страшно. Поэтому он бежал.

Снова и снова яркий свет вспыхивал на горизонте, а потом медленно, постепенно угасал, как будто растворяясь в снегу. Эрхан подумал: нужно после такой вспышки улучить момент и нырнуть в тень. Тогда Джозеф не сможет его найти. А хотя нет, сможет. Обязательно сможет. Он тогда снова озарит всю гору и вытащит Эрхана; на втором ранге Тень не могла перемещаться. Мальчик бежал. Грохот за ним стремительно приближался, но оставалось ещё, наверное, метров пять между ними — поэтому Эрхан удивился. Удивился, когда эти пять метров, которые он себе так ясно воображал, и считал, вдруг исчезли в один миг, и крепкий стальной хват зажал ему плечо.

Эрхан попытался развернуться, но его плечо заныло. Мальчика приподняла цепкая рука. Эрхан брыкался и вдруг снова — вспышка света. Мальчик улучил момент. Он пырнул копьём себе за спину, но не в Джозефа, а ниже, в его тень.

Профессия Эрхана работала таким образом, что на Втором ранге прятаться можно было только в большие тени. Нельзя было прятаться в свою собственную тень. И ещё всегда нужно было прикасаться к той тени, в которую ты прячешься. Поэтому Эрхан, как бы ему этого не хотелось, не мог убежать в тень своего копья. Он вытянул копьё назад и соприкоснулся, через него, с тенью Джозефа. Мальчик исчез, и вынырнул спустя всего секунду — вспышка померкла — у мужчины за спиной. Эрхан ударил в эту спину копьём. Копьё прошло насквозь. Вдруг Джозеф весь стал тёмным, чугунным. Он повернулся, и копьё вырвалось из рук Эрхана. Оно застыло в груди мужчины.

Теперь мальчик был безоружен. Он снова побежал. В гору. Долго он бежать не смог. Джозеф нагнал его моментально. Огромные руки обхватили голову мальчика, и уже готовы были её свернуть — Эрхан вспомнил, вспомнил как много раз он собственными глазами видел, как эти руки сворачивали толстые, мускулистые шеи — и вскрикнул. Вдруг Джозеф отпустил его. Он шагнул назад.

Два маленьких, жалких огонька, похожих на свечки, которые вот-вот погаснут, горели в груди юноши, который шатался на ветру и глотал слёзы.

“Неплохая идея. Если ты взорвёшь себя у меня действительно не будет материала для жертвы. С другой стороны, ты умрёшь, Эрхи. Поэтому ты не взорвёшь себя. Ты просто грозить мне. Долго ты так не сможет. На втором ранге у тебя… Как плохо с цифрами на такую голову… Долго ты не сможешь. У тебя пара минут прежде чем вся твоя манна выгорит и всё, не будет взрыва”.

Эрхан ему не ответил. Мальчик отступил назад. Потом сделал ещё один неловкий шажок и чуть не упал. Он развернулся и снова побежал по склону. Джозеф смотрел ему в спину. Опять и опять блестели, и меркли, как фейерверки, вспышки. Мужчина вырвал копьё у себя из груди. Он отбросил его куда-то далеко и медленно пошёл в гору, всунув руки в карманы.

Эрхан стоял на плоской площадке возле вершины. Мальчик скорчился. Он кашлял кровью. Живот его вдавился в рёбра, его свело как сводит мышцу. Эрхан глубоко вдыхал и выдыхал кровавые брызги. Тёмные огоньки гремели у него в груди, и каждый раз, когда они так гремели, ему казалось, что вся кровь в его венах начинает идти вспять. Как будто тяжелые, грубые руки, чей отпечаток он ещё чувствовал у себя на плече и на горле, сворачивают ему мозг. Мальчик повернулся. Его пустые как стекляшки глаза отражали вспышки света. Эрхан попытался опереться на своё копье — но у него не было копья. Он был безоружен. Вдруг мальчик заметил, что всё это время что-то сжимает в руке. Он раскрыл свою ладонь и увидел сверкающий золотистый цветок. Он был мятый, но светлый и душистый.

Золотой подснежник.

Это был ингредиент, чтобы стать магом Пятого ранга, по крайне мере так ему рассказал Джозеф. Начиная с Четвёртого ранга каждый ингредиент представляет собой что-то необычное, особенное, что-то, что нарушает привычный порядок вещей. В таких ингредиентах повышенная концентрация манны.

Эрхан уже больше двух лет был на Втором ранге.

Если…

Больше юноша не думал. Там, внизу, на склоне, очень ясно захрустел снег. Джозеф был уже рядом. Эрхан смял цветок и просунул его в своё окровавленное горло, и заглотил его, вместе с кровью.

Когда Джозеф поднялся, своим размеренным, неторопливым шагом, его ослепили золотистые огоньки. Он прикрыл глаза ладонью. Два сердечка… нет, три сердечка бурлили в груди мальчика. Они освещали изнутри его кости и подчёркивали тысячи маленьких трещин, которые покрывали его грудную клетку. Глаза Эрхана горели тяжёлым золотым светом. Кровь вырывалась у него из носа. Волосы его падали на снег вместе с кожей. Джозеф сказал, без улыбки:

“Нельзя есть неподходящие ингредиенты и насильно открывать сердца, Эрхи. Это опасно. Разве я тебя этому не учил? Теперь ты точно труп. Даже если ты победишь меня, ты всё равно умрёшь. Но давай поверим в чудо. Ты выживешь, но всё равно станешь калекой. Ты не сможешь даже ходить. О магии не может быть и речи. Помнишь, каким жалким ты был тогда, в… В… Я потерял мысль…” Прошептал мужчина очень грустно и притих. Потом снова заговорил:

“Ты страдаешь, да? Тебе больно Эрхи? Давай закончим поскорее”. Он бросился на своего ученика. Эрхан тоже бросился. Кипящая манна вырывалась из него как пар из закупоренного чайника. Его поры брызгали кровью. Его кулак и кулак Джозефа столкнулись. Рука Эрхана треснула. Но и стальной кулак мужчины тоже скривился. Джозеф ударил Эрхана в лицо. Мальчик устоял. Он вдавил свои ноги в снег, глубоко в землю и устоял. А потом ударил ещё раз. И его ударили. И он ударил.

Эрхан больше не думал. Джозеф тоже почти не думал и просто бил. Ему так было проще. Когда он пытался думать, у него рука не поднималась. А вдали до сих пор пылало яркое зарево. Где-то там, на горизонте, сражались великие маги.

Вспышка света.

Эрхан заметил лёгкую улыбку на лице Джозефа. Кажется, это была не жалость. Кажется, это было…

“Прости, Эрхи”. Сказал мужчина и в руках его появился чугунный кинжал. Эрхан нашёл в себе силы отвернуться. Лезвие пронзило половину его зрения. Жгучая боль, как будто раскалённый песок, наполнила вспоротый глаз. Левый или правый — Эрхан уже не разбирался. Мальчик прочитал заклятие. Повторил за Джозефом. В его руке тоже появился маленький костяной ножик. Юноша кинулся вперёд. Он целился в сердце мужчины. Джозеф был ранен. Его тело усеивали вмятины. Его чугунная кожа местами уступила место простой, человеческой.

Джозеф замахнулся кинжалом. Мужчина всё рассчитал. Сейчас всё закончится. За время битвы Джозеф несколько раз уже мог просто, одним движением, убить мальчика; он этого не делал, потому что сперва ему нужно было высушить Эрхана, заставить его сжечь всю свою манну, чтобы больше он не грозил себя уничтожить. Но Джозеф увлёкся. Голова его сейчас действительно скверно работала. По неосторожности он позволил себя ранить. Он не следил за собственной манной, и она тоже теперь была на исходе. Эрхан неплохо сражался… Но это было уже не важно. Всё должно было закончиться. Джозеф всё рассчитал. Он шагнул вперёд и так повернулся, чтобы любой удар, направленный ему в сердце, прошёл мимо. Сам он пырнул Эрхана в грудь.