Правда, Ире было все равно. Она вспомнила, как приятно оказаться в центре внимания, не выступая при этом всеобщим посмешищем. Однако один разговор не вернет утраченное уважение. И, осознав необходимость смены намеченного курса, Ира расстроилась.

Да уж, менять место учебы из-за очередной одержимости – не самая лучшая перспектива. Особенно учитывая сколько сил приложили родители для ее поступления в столь престижный ВУЗ.

Относясь к немногочисленной прослойке богатых немосквичей, Ира всегда была чересчур увлекающейся особой. А семейные деньги легко обеспечивали доступ к желаемому.

Сначала это были различные коллекции. Притом Ира обычно не успокаивалась, пока не собирала все «от и до». Затем хобби и выбор будущей специальности.

По последнему пункту родителям пришлось изрядно поволноваться. Но, к счастью, желание стать космонавткой улетучилось сразу после тренировочного полета, когда сохранение содержимого желудка оказалось важнее обзора красот Земли.

С идеей работать в морге справиться оказалось еще легче. Всего один визит, и реальность быстро убедила Иру в необходимости поиска сферы деятельности, более гармонирующей с ее пищеварительной системой.

Так что журналистика в итоге оказалась именно тем выбором, на который семья Барановых срочно направила все свои ресурсы. Здесь необходимо отметить, что Ира и сама не сидела без дела. Страстно увлекаясь чем-либо, она в итоге посвящала этому всю себя. И загоревшись идеей «репортерствования», училась так много, что принимавший один из экзаменов профессор удивился, зачем ей потребовалась столь материально затратная поддержка со стороны.

И вот сейчас Ира поняла, что совсем скоро Олег исчезнет из ее мыслей. А образовавшаяся пустота потребует новой зависимости.

Конечно, семья вновь окажет всю необходимую помощь. И если бы не слишком заметная в последнее время усталость родителей из-за переменчивости дочери, Ира приняла бы ее без промедления…

Вероника прервала раздумья «буйной блондинки». К этому моменту в зале почти никого не осталось. Лишь они двое и Катя, углубившаяся в чтение взятой с полки книги.

Договоренность о раннем подъеме и возвращении в Москву означала необходимость собраться и хоть немного поспать. Пока остальные этим и занимались, Вероника, еще утром упаковавшая чемоданы, продолжила выполнять свою основную функцию – подбадривать тех, кто грустит и печалится.

Взяв Иру Баранову под локоть, она повела ее наверх, по дороге рассказывая забавные факты, заученные именно для подобных ситуаций. Ведь денег у Вероники никогда особо не было. Однако нарочитая дружелюбность окружала ее приятелями, помогающими достаточно для того образа жизни, на который она и рассчитывала.

И хотя некоторую фальшь и неискренность замечали многие, кто долго зависал с Вероникой, следует сказать, что она не просто играла дружбу, а на самом деле верила в свою привлекательность для окружающих.

Именно Вероника была инициатором поездки. Общаясь со всеми однокурсниками, она легко подобрала в компанию людей интересных, людей платежеспособных и людей со связями. А заодно отвлеклась от страданий из-за разрыва с очередным ненадежным парнем. Поскольку считала, что уныние – это болезнь неудачников. А Вероника так боялась оказаться одной из них…

Катя захлопнула книгу. Словно поняв что-то, она тут же захотела поделиться. Но ее взгляд застал только пятки покидающей лестницу Иры. Как же сложно порой общаться с такими же прямоходящими, как и ты сам!.. Однако Катя не отчаивалась. Завтра будет новый день, который оставит странную полосу неудач далеко позади. А значит, осталось лишь чуточку подождать, и все станет на свои места.

***

Когда, все разбрелись по комнатам, действие заклинания покорности, наконец, окончательно прекратилось. Древняя магия, сохранить которую могло лишь амулетов пять во всем мире, испарилась. Однако те два часа после приезда милиции остались утраченными навсегда.

- Пора закрывать дом. – Решение Меланьи оказалось несколько преждевременно. Но вмешательство посторонних не входило в планы ведьмы. Поэтому, даже несмотря на нехватку сил, она предпочла приступить к расправе, прежде чем количество участников забавы перерастет все допустимые нормы.

Лепин… В этот раз майор зашел слишком далеко. Меланья задумалась. Почему он еще жив? Ведь наличие свидетелей всегда считалось недопустимым. За те века, что наследница амаличей расправлялась с нежеланными соседями, количество долгожителей из их числа можно было пересчитать по пальцам. Возможно, пришлось бы задействовать не только руки. Но Петр Игнатьевич все равно заметно выделялся.

Если бы Меланья уделила этому вопросу еще немного времени, она бы поняла, что людям очень сложно долго хранить секреты. Например, груз вины может годами снедать изнутри. И если не поделиться, последствия могут оказаться крайне неприятными.

Но Меланье вина была незнакома. По крайней мере, пока. Также ведьму совсем не интересовало общение. И возможность поделиться своими «успехами» она использовала лишь во время затяжных игр, когда жертвы оказывались чересчур заторможенными.

А вот человек, осведомленный о тайной жизни особняка и при этом неспособный каким-либо образом повлиять на происходящее оказался интересным объектом наблюдения. Поначалу Меланья собиралась разделаться с любопытным мальчишкой сразу после его попыток рассказать о сверхъестественных соседях. Но время шло, мир менялся, и когда ведьма заглянула в гости к родителям Лепина, выяснилось, что он женился, завел детей и думать забыл о чудесах из детства.

Тогда Меланья опомнилась. Человеческая жизнь столь быстротечна, и совсем скоро истечет срок действия заклинания бессмертия. Ее заклинания, ее бессмертия. И Лепин как-то сразу отошел на задний план. Если бы не работа, периодически сталкивающая его с проделками ведьмы, угроза из-за недолгого проживания по соседству с домом под номером тридцать шесть осталась бы в прошлом.

Однако игра возобновилась. И каждый раз удивляясь, с какой фантазией милиционеру удается отвертеться от очередного дела со злополучным адресом, Меланья просто тихо ожидала чего-то. Чего – она и сама не знала. Возможно, Лепин неосознанно стал выполнять своего рода психотерапевтические функции, когда врачебная или тайна исповеди не позволяет рассказать об услышанном. Конечно, ведьме становилось не настолько легче, чтобы она задумалась о необходимости завести друга, но все же некоторые поблажки оказались для Петра Игнатьевича как нельзя кстати. Сохранение собственной жизни, например, обычно очень ценится среди представителей рода человеческого.

Вот только Лепин начал совершать ошибки. Первую из них Меланья «не заметила», после второй ограничилась лишь намеком. Но сегодняшний переполох казался наглостью, стерпеть которую она уже не могла. И ответная реакция жирным шрифтом отпечаталась в её мыслях.

К сожалению, стирание памяти и перенаправление милиции на другие объекты забрало слишком много сил. Большинство амулетов оказались исчерпаны, а пополнение запасов требовало времени. Распыляться сейчас было бы непозволительной глупостью. Поэтому Меланья вновь отложила наказание майора и сконцентрировалась на собственной обители.

Раздался треск. Это стекла начали менять свою структуру, превращаясь в непробиваемую преграду на пути тех «счастливчиков», которым удастся добраться до окон в поисках выхода из чудовищной ловушки. Путь через подвал при всей своей опасности обзавелся дополнительными ловушками и ведьмовскими решетками. Ни одна брешь не должна была позволить ребятам сбежать. И Меланья не спешила. Этаж за этажом, комната за комнатой, особняк превращался в крепость с абсолютной защитой. Но, не успев запечатать парадный вход, ведьма почувствовала усталость. Конечно, ее усталость была мало похожа на то, что ощущают обычные люди. Ведь призраки, пускай и сохранившие крепкую связь с земным, все же не совсем живы.

Однако какое бы название мы не придумали для упадка сил Меланьи, факт остается фактом – она выдохлась, и, прервавшись для нового заклинания, не заметила, как в замке раздался щелчок, и входная дверь приоткрылась. Всего на пару секунд… Но и этого оказалось вполне достаточно. Лишь завершив превращение дома в непроходимую ловушку, Меланья обнаружила Его.