Эмми, поглощенная наведением марафета, сегодня даже слова не вякнула о моем наряде и кавалере. Мне это было только на руку, ведь что первое, что второе, у меня были только в мечтах. Но отрешиться от дурацкого бала было сложно: предстоящую вечеринку активно обсуждали все вокруг! О ней говорили преподы, студенты, студентки… И если разговоры последних окутывал легкий флер романтизма и мечтаний о НЁМ — том самом принце на белом коне, то у парней разговоры сводились к делам более приземленным с уклоном в пьянство и разврат. Об этом свидетельствовали всем известные жесты: «гитара» — аля женская фигура, «щелчок по шее», синхронное движение рук навстречу бедрам… В общем — мальчики. Что с них взять?

И абсолютно у всех мордахи сияли предвкушением! А как иначе? Подобные общественные мероприятия бывают только раз в год. У выпускников летом, правда, тоже есть свой праздник, что более смахивает на приватную вечеринку с бодигардом у входа — фейсконтроль там на уровне, и попасть туда ууууу как сложно!

Эльфиечка около четырех пополудни, когда большинство студенток активно занимались марафетом, оторвала меня от учебника и потащила в столовую. Там мы затарились бутербродами, соком и фруктами. На мой недоуменный вопрос «зачем?» Эмми манерно высказалась, что назавтра страдать похмельем не собирается и лучше уж она перекусит перед праздником, пожертвовав при этом легкостью бабочки, чем завтра почувствует себя раздавленным червяком. Разумно. Я бы не додумалась. А учитывая, что на бал я не попаду и, соответственно, останусь вообще без еды — то еще и очень дальновидно.

Для отвода глаз я тоже полчаса провела в ванной: отпарилась, скрабиком натерлась, волосики ароматной водой сполоснула, зубки начистила до снежной белизны и выплыла с клубов пара… красная как рак! Эльфийка разразилась хохотом, да так заразно и искренне, что я даже сердиться на нее не смогла!

— Так нечестно! Ты такая же была! Но я-то не ржала, аки конь! — со смехом выдала я ей и надулась. Эльфиечка рассмеялась еще громче, и даже намека на раскаяние я не уловила.

— Ладно-ладно, хе-хе, ты права! — попыталась придать своим губам привычный вид Эмми, но у нее это получалось из рук вон плохо — они продолжали предательски расплываться в улыбке. Наконец, совладав с собой, она спросила: — Когда за тобой зайдут?

— После девяти. — выдала ей придуманную накануне ложь.

— Типа с расчетом, что все будут вусмерть пьяные и голубки останутся незамеченными?

— Не только. Мой сопровождающий не может освободиться раньше.

— Хоть как твоего кавалера зовут-то? Или и это тоже тайна страшная и разглашать ее никому нельзя? — насмешливо спросила соседка.

— Да нет же! Его зовут… — и тут я поняла, что единственные имена, которые могу сходу назвать — или земные, или такие, что лучше о них в подобном контексте не вспоминать: — А не скажу! Хитрая ты какая! Вот встретимся на балу — я вас представлю, а пока ответа ты от меня не дождешься!

Эмми закатила глаза, и выдала мое любимое «пф!», типа больно надо, но, тем не менее, пока она собиралась, я то и дело замечала, как ее губки досадно поджимаются, на что только посмеивалась.

Выпроводив эльфийку, отложила расческу и устало опустилась на кровать. Обидно, черт возьми! Не то что бы мне так уж сильно хотелось на этот бал, но одно дело, когда ты остаешься дома потому, что действительно не хочешь вылезать из-под теплого одеялка. И совсем другое, когда к этому решению тебя вынудили обстоятельства!

Тяжело вздохнув, я заплела косичку из знатно отросших за четыре месяца волос и посмотрела на себя в зеркало. Ну да, джинсы и форменные рубашечка с пиджачком проигрывают бальным платьям, в которых сейчас щеголяет вся «прекрасная» часть Академии. Эмми вон какая красавица сегодня! Ее платье насыщенно голубого цвета с небольшим вырезом и многослойной юбкой делало из нее королеву! А меня, стоящую рядом, — не то смердом, не то бомжом. Поди уж там разбери…

Психанув, нервно отвернулась от зеркала. Хотелось запустить в него чем-то тяжелым, но, суеверно вспомнив о семи годах несчастий, передумала, садонув при этом ногой по ножке кровати. Кровать мне ответила резким «крэ-эк!», в котором, будь я чуть талантливее, могла бы расслышать вопль «за что?!». Но я обратила все внимание на пальцы своей ноги, которые пульсировали от боли. Выругалась. Со злостью посмотрела на ни в чем не виноватую мебель и обулась. Из-под кровати вытащила рюкзак, в который предварительно запихала свою курточку, и покинула пределы комнаты.

Даже на нашем этаже было слышно ненавязчивую мелодию. Поджав губы, вошла в тайный коридор и пошла вниз — хоть одним глазком кинуть. Знаю, конечно, что мне лучше сидеть в своей комнате и лишний раз не светиться, но так хотелось посмотреть на бал! Я же никогда в жизни на подобных мероприятиях не была! И когда я застыла в одном из коридоров, лишь немного высунувшись из-за угла, поняла, что пришла сюда зря!

Скептический настрой, царивший среди моих тараканов после того, как увидела убранство холла днем, покинул свое насиженное место и уступил трон Зависти! Теперь Ее Величество Зависть, ужом оплетала мое сердце и разум. И было почему! В воздухе летали «светляки» разных цветов, создавая сказочную атмосферу. Кроме того, все они были разных форм! Под потолком кружились жар-птицы, между гостями — веселые пчелки и синенькие птички, на столах устроили заседание милейшие рыжие котики, люстры и колонны холла оплетали зеленые лианы с мерцающими жемчужными цветами. Представили? А теперь добавьте в эту картинку сказочную нежную музыку и разодетых магов! Одним словом — сказка!.. В которой я играю роль скряги ведьмы и, если появлюсь в зале, создам эффект подобный появлению колдуньи на празднике в честь рождения Спящей Красавицы. То есть, наверняка воцарится напряженная тишина и все будут тыкать в меня пальцами и перешептываться: «Как она посмела прийти сюда?!»

Огромным плюсом, и такой же разницей между моим миром и этим — отсутствие вульгарщины. Да, платья были полупрозрачными, многие с глубоким декольте, с голыми спинами, разрезами по самое не хочу, но… все же они не были вульгарными. Почему-то, смотря на эти наряды, хотелось назвать их женственными, а не как… как наша академ-форма!

От прекрасных леди не отставали и мужчины: смокинги (или как они там называются?), брючки со стрелочками, идеально отглаженные рубашки и тщательно уложенные волосы. Господа маги чем-то напоминали ректора и его привычную манеру одеваться. Только и тут была видна существенная разница: у господина Реннана фейс практически всегда просил кирпича, а эти — просто рады находиться здесь, среди друзей и других юных оболтусов.

Ой, что-то я отвлеклась: уже давно пора сматывать удочки. Вон, даже очередной красавeц в мою сторону поглядывает. Вряд ли меня заметил, но испытывать свою удачу как-то не сильно хочется. Поэтому, не теряя больше ни секунды времени, отступаю и ухожу по тайным коридорам в теплицы.

Приелись они, конечно, но другого более спокойного варианта, кроме комнаты в общаге, во всей Академии нет. Но в комнате мне тоже не сильно хочется сидеть: что-то мне подсказывает, что если меня буду искать, то там — в первую очередь.

Уже сидя на столе и с удовольствием погрузившись в чтение одного и свитков, стыренных в свое время в библиотеке, я с тоской подумала, что сегодня Атико впервые за столько времени остался без компании: даже если я была не в состоянии проведать его — вместо меня приходил куратор, или Майн…

С долей насмешки вспомнился прочитанный в юности роман о том, как знатный лорд влюбился в обычную девушку. Прежде, чем она ответила взаимностью, он всячески добивался ее, окружал лаской, любовью и заботой… А потом в той книге был эпизод, когда он организовал бал. И, поскольку девушка не была знатной и танцевать не умела, он лично занимался с ней, учил всему. Она начала влюбляться. Не столько в него (хоть, насколько я помню, уродом лорд не был), сколько в его отношение к ней… После, он подарил ей платье и как равную себе, но выше всех тех высокомерных выскочек, которые с презрением на нее смотрели, сопровождал на бал…