После, оставив все как есть, мы уложились спать. Чудище захрапело уже спустя полминуты. А я все ворочалась. Ну да, на жестком полу не особо-то и удобно. Спальный мешок не хотела раскрывать — если нужно будет драпать, то времени на его свертывание может и не быть, а оставлять вещицу здесь — жалко, учитывая какую сумму я спустила на покупку!

Когда сон таки сморил меня, я все же понадеялась, что проснусь в своей постели.

Едва продрав глаза, я поняла, что ничего не изменилось: вокруг кромешная тьма, а я лежу на холодном каменном полу. Злобно выругалась и чиркнула зажигалкой… Выругалась опять: закрывать вход булыжником не было так уж и необходимо! Пнула валун и, взвыв от боли, поняла, что занятие это очень малоперспективное, а мазохизмом я пока еще не страдаю. Ну что мне так не везет-то, а? Сначала я два года думала, что схожу с ума, теперь доверилась ходячему ужастику на кривых ножках… Как вообще может существовать столь разнокалиберное чудовище?! Биологам-генетикам такой ужас мог присниться только во сне, навеянном чем-то токсичным! И потом, как могут вжиться в одном физическом теле столь разные составные? Разве что при помощи «магии», ха-ха! Но не существует магии в нашем мире!.. Я в сердцах матюгнулась. Тараканы в голове подняли плакат: «Поздравляем! Вам дошло!» Химеры, мумуты, человечки с магической силой — такого на просторах планеты Земля точно нет. А где есть?!

Черт! Куда меня занесло?!

Так, сейчас пора выбираться из этой расЧудищной пещеры и искать братьев по разуму — «человечков с силой», и, желательно, чтобы у них были ответы на мои вопросы.

В этот момент камень, закрывающий выход, отодвинулся. В проеме появилась голова Чудища, с окровавленной мордой. С раздвоенного языка капала ярко красная слюнь. Нервно сглотнула и отступила на шаг, медленно, не разрывая зрительного контакта, наклонилась и взяла в руки валяющуюся здесь палку.

— Оу! Привет! А я поесть принес! — счастливо затрещало Чудище и, оскалившись во все клыки (всего-то в два ряда!), кинуло мне под ноги пару заячьих тушек. С отгрызенными головами. В принципе, это объясняет кровь на морде, но счастья и облегчения почему-то я не испытала ни на грамм!

— За-замечательно. — заикаясь ответила я. Штаны на проверку оказались сухими. — Только свежей воды в котелок нужно принести. У меня больше не осталось.

— Что случилось? — спросило оно, заметив мой испуганный видок.

— Ни-ничего. — пролепетала, и, собрав остатки храбрости, выпалила: — Мне к человечкам нужно. Меня, наверное, ищут…

— Уверена? — на всяк случай кивнула, — Дорогу знаешь? — «откуда?!» едва не возопила, но лишь отрицательно покачала головой. — Ладно… Я проведу тебя к ближайшей деревне. Но сначала — еда!

От страха сглотнула и решила не испытывать судьбу и Чудище заодно, голод ведь не тетка, и даже не двоюродная бабушка… А жить еще хочется…

— А почему «Чудище»? У тебя разве другого имени нет? — спросила я, когда каша с мясом уже сварилась и мы приступили к трапезе.

— Не знаю. Я был слишком маленьким, когда родителей убили, а все встреченные человечки меня только так и называли, — оно шмыгнуло и слизало выбежавшую с носа жидкость. Бууээээ!

— А почему сам имя придумаешь? Например… Например… Атико? Тебе нравится имя Атико? — уж больно его морда напоминала фейс «ждущей» собаки. Глаза, рога, язык и остальное тело — не в счет.

— Ну-у-у… Вроде неплохо. Если тебе нравится, то я согласен.

— Мне нравится, Ати. — на секунду мне показалось, что его морду озарил счастливый оскал.

Когда мы поели и собрались, день перевалил за половину. По словам Чудища, до заката, когда выходят на промысел самые опасные монстры, времени еще было «на две охоты». Сколько это в эквиваленте на человеческое времяизмерение — еж его знает! Понадеявшись, что Ати донесет до кромки леса при помощи своих немного сморщенных кожистых крыльев… Разве я не упоминала о наличии оных? Нет? Ну, забыла значит, на момент первой встречи впечатлений и так хватило. Но крылышки оказались недоразвитые. И вырастут ли еще — опять же знал только еж.

Пришлось топать ножками. Продираясь сквозь заросли кустарника, я размышляла о многом. Например, о будущем, но оно было настолько размытым от незнания этого мира, моральных устоев и быта, что мысли мои свернули на прошлое: дом, родители, друзья, любимая работа… Не к добру вспомнились универ и бывшие одногруппники. Не доведи Всевышний опять попасть в тот ад, который называют ВУЗом! Пары, зачеты, преподы, сокурсники и, самое страшное, сессия!! Бррр! Поэтому, отучившись три года, я бросила на фиг наш институт с прогнозами на престижную профессию, которую мне выбрали предки, и пошла работать сначала официантом, а потом устроилась в одну маленькую компанию на должнсть он-лайн дизайнера. Именно из-за этого моего решения никто из родни со мной не общается. Даже сестра, решив стать ветеринаром, оказалась в бОльшем почете, нежели я. А до этого и Ольку гнобили, мол не престижно коровам хвосты крутить…

— Тата, — позвал меня Ати, — А ты навсегда уйдешь, когда к человечкам придем?

— Не знаю… Посмотрим, что эти человечки из себя представляют. Может быть, мне придется бежать от них, роняя тапки.

— Аа… А если придется бежать, ты куда пойдешь?

— Ну… — а потом меня осенило, и я с улыбкой ответила: — Если не прогонишь — к тебе вернусь.

— Я… Я буду рад, если ты захочешь жить со мной в лесу. А если еще и кашу будешь варить…

На последней фразе голос его стал мечтательным, я же только покачала головой и улыбнулась.

Через час я была благодарной своей лени, что заставила накануне одеться удобно и что получилось по скидкам купить тимберланды. Реально удобные и водостойкие тапки-скороходы. И всякий капающий мне на макушку дождь — не помеха! У меня ж еще и дождевик есть! Спасибо, паранойя!

На закате дождь прекратился, а до деревни нам нужно было еще топать дня два… Атико начал волноваться: за все время мы не нашли ни одной пещеры, в которой можно было бы переночевать. Спать на открытом пространстве тоже не хотелось, поэтому я сделала одно единственное дельное предложение, которое со скепсисом, но все же было принято.

Привязавшись веревками к внушительному стволу сосны, мы с Ати застыли каждый на своей ветке. Птички, блин! Хорошо, что я высоты не боюсь, потому что падать было далеко — забрались мы почти на самую верхушку. Перекусив энергетическим батончиком (я) и двумя банками тушенки (Ати), мы лежали тихо, как мышки, выжидая подозрительных в это позднее время звуков.

— Ати, что ты знаешь о человечках?

— Ну, я их видел несколько раз, но там постоянно были те, кто мог только одним словом заставить деревья гнуться и испепелить любое существо. И я не подходил… Однажды провел сутки возле деревни. Там скучно было. Видел, как они траву какую-то кривыми палками срезают, как скотину с пастбища сгоняют и закрывают в деревянном, совсем не надежном сооружении. То ли дело пещера! Потом все спать легли, а я домой вернулся.

— Не густо, — прокомментировала я.

На этом трепаться мы прекратили. Хотелось, конечно, много чего спросить, но что мне может рассказать монстрик о людях? А если он всю сознательную жизнь провел в глухом лесу и самих «человечков» сторонился? Вот именно. По его рассказу тоже мало что понятно: у нас пол-страны в деревнях так же живет, и траву косят и коров-овец держат… Ати размеренно засопел, а я смотрела на небо. Тучи рассасывались, блеклые звезды еле заметно подмигивали с небосвода. Луна была немного больше привычной земной, но намного более яркой. Да уж, я точно не дома…

Утро следующего дня нашего путешествия было тяжелым. Тело ломило от столь жестокого к нему обращению, желудок требовал кофе и вообще нормальной горячей пищи! Ободрав руки о кору, я с трудом спустилась на землю. Наскоро перекусив тем, что было, мы двинулись в путь. Ати пообещал, что если прибавим скорости, к завтрашнему вечеру выйдем в деревню и стал еще более угрюмым. На все вопросы отнекивался или отмалчивался. Спустя полчаса я не выдержала: