Слабый стук в дверь немного меня насторожил. Я закинула рюкзак под кровать и спросила кто там.

— Любимову к целителям вызывают.

— Кто вызывает? — уточнила, но мне не ответили. Выглянув в коридор я вообще никого не увидела. Мне это показалось глупой шуткой и я решила, что встречу с Дереком я не переживу, поэтому, закинув рюкзак на плечо, пошла к ректору. Если что, скажу, что мне ничего не передавали.

— Любимова? — удивился пижон, — Ты что здесь делаешь?

— Ээээ… К Атико пора… — проблеяла я, удивившись в свою очередь столь «теплому» приему.

— Нет, ну вы посмотрите! — манерно всплеснул руками Реннан, — Ее с собаками по всей Академии ищут! В целительской ее подопечный ждет, а она к Ати собралась!

«Подопечный» в устах ректора прозвучало как «подопытный». Я недовольно поджала губы и с нажимом сказала:

— Я опаздываю к Атико. — криат будет не в восторге, если я не появлюсь в обозначенное время. И ректор об этом знает. — У нас с вами, уговор, господин Реннан. И если только от моего присутствия у целителей не зависит чья-то жизнь, то этот кто-то сможет подождать, пока я не вернусь.

Последнее я практически выплюнула, ибо была уверена что кроме Дерека нервы трепать больше никто не станет. Вот, гаденыш! Он же знает, как малыш трепетно относится к моей пунктуальности! Сам не раз видел, как Ати нервничал, когда я опаздывала! Его тогда фиг успокоишь!

— А если я скажу, что зависит? — вкрадчиво поинтересовался ректор. Меня это насторожило, особенно в сочетании с холодным блеском его глаз.

— Значит, за мной бы послали кого-то. — ответила я, решив умолчать о посыльном. — Я как-то не видела, чтобы меня кто искал. — не вру: не видела же! — Так что, отправите меня в резервацию?

— Куда я денусь. — буркнул Реннан. — Только ты скажи, тебя действительно не интересует, как себя чувствует Дерек Майн?

— Почему же, интересует. — подавив раздражение, ответила я. — Вот сегодня с утра, например, меня очень волновало его самочувствие: хотелось знать, прижилась ли ему моя халявная магия? А то знаете, сначала я не верила, что она у меня вообще есть, потом все же привыкла к ее наличию и дарить ее всем подряд не планировала, но раз так вышло… В общем, знаете, что я сделала? — язвлю ректору и даде не краснею, ибо злость в данный момент превышает чувство самомохранения, — Я пошла его проведать! Оказалось, что моя сила ему подошла шикарно. Он даже съязвил мне вместо приветствия, обозвал грызуном и намекал на всякие пошлости. Господин ректор, вы по-прежнему уверены, что мое присутствие у целителей необходимо? И, как вы считаете, куда я с большим желанием отправлюсь: выслушивать очередные язвительные комментарии, или к существу, которое по-настоящему меня любит и ценит?

— Иди уже! — махнул рукой пижон на мой монолог и открыл портал. Чего я и добивалась.

— Привет, Ати! — сказала, входя в пещерку к криату. — Как ты? Как настроение?

Сделав незаметное движение ладонью, я установила купол у входа и в самой пещерке — рисковать не хотелось. Особенно сегодня. И зря Тайлер мне втирал о том, что умом я не вышла. Его просто жаба душит, что воздушная магия не ему досталась, а какой-то непонятной «мне». Благодаря мануалам я многому научилась. А то, что мало знаю… Ну, покажите мне зеленого первокурсника, который много знает? И, в отличие от него, я могу еще всему научиться, а он так и останется невоспитанной задницей. «Он» в смысле «Тайлер», а не любой мимо пробегающий студент.

— Собирайся, — Ати откатил валун от щели, освободив тем самым проход и лежащие на относительно чистом мешке (каюсь, честно слямзила) заранее принесенные вещи. Пока я переупаковывала рюкзак, криат поделился новостями: — Этой ночью я прошел до конца туннеля. Выходит он на территории резервации, в том месте, где движения становятся очень медленными. На некоторых участках очень низкий потолок, что не облегчает путь. Но! Если я тебя понесу на руках — доберемся быстрей.

— Лучше, чтоб у тебя остались силы: я не знаю, в каком состоянии буду после того, как пробью защиту. Возможно, тогда тебе действительно придется нести меня. — о том, что гарантий успешного уничтожения стен вокруг резервации у меня нет, я промолчала. — Сколько займет дорога?

— Думаю, часика три.

— Что же, тогда не будем терять времени. — сказала я и нырнула в проход.

Что я могу сказать о нашем пути, кроме того, что он был долгим и изнуряющим? — Многое!

Во-первых, нам попался один заболоченный участок дороги, о котором криат не упомянул: малыш во время исследования туннеля просто упирался в стены и перебирался на другую сторону. Пришлось все же влезть на ручки Атико.

Во-вторых, рассказывая о «низких потолках», Ати немного не учел нашей разницы в росте: к тому, что ему счесывает рожки, мне нужно еще допрыгнуть. Так что все неудобства выпали только на его долю.

В-третьих, по мере продвижения меня начала охватывать паника: постоянно казалось, что туннель Ати не просто так нашел, и что маги о нем знают, и наверняка ждет нас «хлебосольная» встреча Совета во главе с Тайлером на выходе. От этого становилось дурно, появлялось желание вернуться и, пока не поздно, сделать вид, что мы вообще никуда не ходили.

Но останавливали меня от ретромарша не безрадостные варианты будущего, или очередное похищение-исчезновение. Я была уверена в правильности своих поступков благодаря двум простым фразам: «с этого дня я официально стала невестой» и «это его подарок». В эти моменты на глазах выступали злые слезы и мне хотелось кричать, срывая голос: да он мне нафиг не нужен!.. И уговаривать себя, что это действительно так.

Я не злилась на Фейр и ее заносчивость, или на обман Дерека… Я была зла на себя! Как и большинство сопливых девчонок, уже во время самого первого невинного поцелуя я успела придумать счастливую историю со свадьбой, кучей детей, и «жили они долго и счастливо». И, даже узнав, что «принц» на самом деле все делал по указу / на спор / из-за скуки (нужное подчеркнуть), не смогла заставить себя забыть о нем, хоть умом понимала, что эти розовые мечты не сбудутся, и максимум, на что могу рассчитывать — вынужденное общение (ради Ати, само собой) с налетом презрения… Но мое сердце отказывалось в это верить.

Дура? — Дура. Еще какая!

Приходилось гнать глупые мечты непечатными ругательствами на якобы неровную дорогу, маразматиков из Совета, лживых кураторов и пижонистых ректоров. Атико только хмыкал, ни на грош не веря в столь «явные» причины моего негодования, но не лез, за что ему отдельное спасибо.

В-четвертых, было страшно. Темнота, капли, падающие с потолка туннеля прямо на макушку, скрип камешков под ногами, самовнушение, что скрипели действительно камешки, а не кости наших предшественников… Брр! Еще здесь было сыро, затхлым воздухом, казалось, я провонялась до капилляров и старалась лишний раз глубоко не вдыхать, ведь запах плесени и прелости — далеко не «шанелька». Криат тот вообще дышал через рот, вывалив раздвоенный язык набок. Впрочем, это не сильно ему помогало, поскольку я все чаще замечала, как он кривится. Деликатно уточнив, почему малыш не предупредил об атаке на орган обоняния, Атико нервно огрызнулся, что этот отрезок пути он проскочил на сверхзвуковой скорости и в очередной раз предложил перебраться ему на ручки. Я в очередной раз отказалась, он в очередной раз скривился на вдохе и я сдалась.

Вонь кончилась быстро, как и очередной заболоченный участок тоннеля. Глубоко вдохнув относительно чистый воздух, я уточнила, сколько нам еще осталось, на что криат, выдал, что чуть меньше половины. А мы в пути были уже около двух часов…

— Ати, ты говорил, что туннель ровный и без ответвлений? — он подтвердил. — Может, тогда ты впереди пойдешь? Ты быстрей меня двигаешься, как раз проверишь, не ждет ли нас кто у выхода. А то столько прошли, столько натерпелись… Мне бы не хотелось попасть в лапы злых человечков, как только выйдем наружу.

Со скрипом малыш согласился и меньше, чем через минуту, я осталась одна — криат исчез в темноте туннеля. Я говорила, что мне было страшно? Ха! Да разве раньше это был страх?! В компании с Атико, где самым опасным существом в окрестностях был сам криат?! Я еще никогда так не ошибалась! Именно теперь, вылавливая в свете светляка стены, с торчащими из них корнями, в абсолютной темноте и зловещей тишине — вот теперь мне было до кипятка в штанах страшно! Как-то быстро я забыла о Майне и Фейр с их лав-стори, забылся мутный ректор, забылся дотошный куратор и душка-проф Доусон. Я забыла о Совете магов!! Мысль, что билась разъяренным грифоном у меня в голове, была единственной: где выход?!