Он не поддерживал идею быстрого штурма. Во-первых, ворота крепости защищены глубоким рвом, преодолевая который штурмующие наверняка подвергнутся обстрелу со стен, во-вторых, неизвестно, стоит ли ждать подкрепления двуречьенских войск: Роланд был почти убежден, что захват Стража Запада – всего лишь отвлекающий маневр для осуществления более хитрого удара. Август был опытным полководцем и выиграл немало битв в предыдущей войне, поэтому Роланд думал прежде всего о том, как защитить собственные тылы во время штурма. В-третьих, не выяснив цели противника, не стоило бросаться в гущу сражения.

Эти мысли он озвучил во время военного совета. В то же время отметил, что длительная осада, на которой настаивал Гундовир, также могла сыграть с ними злую шутку. Вполне возможно, что Страж Запада был захвачен Августом лишь для того, чтобы отвлечь внимание от других более важных крепостей Вайддела, дать возможность перегруппировать войска, вывести в море флот и заключить военные союзы с властителями Вейстленда, которые пока лишь кормили Эридора обещаниями. Застряв на северо-западной границе, армии Бригга и Роланда могли ослабить позиции короны в более стратегических местах.

Волтар Бригг, к удивлению огненного лорда, внимательно выслушал Роланда и отнесся серьезно к его доводам. Он согласился с тем, что ждать укрепления политических позиций Августа не стоит – в таком случае они рисковали дождаться подкрепления двуречьенской армии с севера и потерпеть сокрушительное поражение, не сумев отбить единственную захваченную крепость. В то же время идея штурма ворот также была отвергнута старым Вороном как идиотская. Так они потеряют немало людей, а люди понадобятся, если Август решит продолжать наступление.

Пока не было никаких точных сведений о результате переговоров Хитрого Лиса с Ванландом и Арнгейром, но разведка докладывала, что Двуречье недавно посетил Йоран Осторожный, и могло статься, первый союз Августа с Вестлендом уже был заключен. Несмотря на малочисленность армии, Йоран оставался опасным противником, вероломным и безжалостным.

Если к Августу присоединятся и другие правители Вестленда, Вайдделу придется несладко, несмотря на военную поддержку Эссирии, значительная часть флота которой уже держала курс к восточному побережью королевства. Вайддел был ослаблен постоянными нападениями с юга, к тому же Эридор не мог отвести войска от Перешейка, так как откроет тем самым южные границы для степняков. Август не мог этого не просчитать.

Военачальники сошлись на том, что нужно как можно скорее отбить Страж Запада. Будет замечательно, если получится захватить в плен наследного принца Двуречья и заиметь неплохой козырь в переговорах с противником.

– У вас есть идеи, милорд? – поинтересовался Бригг у Роланда, глядя на него водянистыми глазами.

– Мне нужен сильный некромант.

Его идея была воспринята бурно. С возмущением. Младшие лорды загомонили, как стая перепуганный чаек.

Они говорили, что это безумие. И что игра не стоит свеч, а риск – возможной победы. Их пальцы тыкали в расстеленную на столе карту, сдвигая аккуратно выложенные из ивовых прутьев стрелки, отмечающие возможные тактики противника. Кто-то посмеивался, кто-то ругался сквозь зубы, обнажая истинное отношение к бесплодному Роланду. Так они называли его за глаза, но военный лагерь – не то место, где тайны хранятся долго.

Единственный, кто оставался спокойным после фразы Роланда, посмотрел на него пронизывающе и сказал:

– В лагере лишь один сильный некромант.

– Знаю, милорд, – кивнул Роланд.

– Предлагаешь мне возглавить вылазку в стан врага?

– Нет, милорд. Ее возглавлю я.

Темная бровь Волтара Бригга слегка приподнялась, пальцы сомкнулись в пирамиду под подбородком. Ворон о чем-то размышлял около минуты, а затем одарил своих младших лордов тяжелым взглядом.

– Оставьте нас.

Его они послушались беспрекословно. Роланд подумал, что Мореллу неплохо было бы взять пару уроков по усмирению своих людей у свекра. Власть лорда Кэтленда держалась на страхе, в случае с Волтаром Бриггом к нему подмешивалось уважение.

Когда они остались наедине, старый Ворон встал, взял с тумбы две стеклянные чаши и наполнил их вином. Одну протянул Роланду, из второй сделал небольшой глоток. Рядом с графином на гладкой деревянной поверхности стоял вырезанный из оникса лих духа Мертвеца – череп с впалыми глазницами, украшенный двумя перекрещенными у горла костями. На подставке рядом дымилась ароматическая палочка, наполняя шатер сладковатым запахом.

Огненному лорду вспомнился злосчастный ужин в Клыке: искаженное мукой лицо Кэлвина, надменное – Матильды Морелл, испуг Лаверн. И его собственная чаша, стоящая нетронутой на столе.

– Все говорят, что эссирийское – лучшее вино в мире. – Бригг по-своему истолковал замешательство Роланда и еще раз пригубил из своего кубка. – Но я предпочитаю продукт собственных виноделен. Долина Туманов славится золотом и вином. – Он усмехнулся. – Хотя золотом все же больше.

И некромантами, добавил про себя Роланд.

– Ваше предложение довольно… смелое, – уже серьезнее произнес старый Ворон, возвращая разговор в деловое русло. – Отправить двух высших лордов прямо в стан врага – это риск обезглавить армию Вайддела.

– И лучший из озвученных способ отбить замок. – Роланд указал на северную часть цвингера. – Здесь находится одно из древнейших кладбищ со времен Великой войны. Тогда еще мертвых хоронили в пределах замковых стен, чтобы, в случае нападения, усилить армию восставшими мертвецами.

– Тогда королевство могло похвастаться сильными некромантами, – парировал Бригг.

– Оно и сейчас может ими похвастаться, – намеренно польстил Роланд. А затем намеренно же солгал: – Его величество всегда с уважением отзывался о роде Бриггов и превозносил вашу силу.

– В таком случае корона многое потеряет, если лишится главы этого рода.

– Не лишится. Мы возьмем десяток лучших лазутчиков и пройдем через тайный ход…

– О котором противник осведомлен, ведь именно так он проник в замок.

– Есть еще один ход, вот здесь. – Роланд указал на северную стену. – Разведка доложила, что здесь находится решетка, через которую сточные воды сливаются в реку. Мы подплывем к нему на лодке, пройдем под покровом ночи, проберемся к кладбищу и поднимем лежащих там мертвецов. Они помогут нам преодолеть внутреннюю стену, вывести из строя удерживающих замок, открыть ворота и перебросить мост. В это же время Элас начнет штурм ворот с юга, что отвлечет противника и перебросит его основные силы на стены.

– То есть я должен пробраться в замок через реку дерьма? – усмехнулся Бригг, присел на кресло с высокой спинкой и одарил Роланда прищуренным взглядом. – К тому же, если в замке действительно есть предатель, об этом ходе он тоже знает. И мы вполне вероятно наткнемся на засаду. Попадем в плен и проиграем не только битву, но и войну. Август умен, и его сынок явно пошел в папашу. Они сразу поймут, что штурм – лишь отвлекающий маневр. И подготовятся.

Роланд кивнул.

– Именно поэтому немногим ранее мы отправим другой отряд во главе с одним из младших лордов. Они пройдут через первый потайной ход на случай засады. Если их схватят, у нас будет немного времени. Попавших в западню скорее всего станут допрашивать, и этим наверняка принц займется лично. Первый отряд не будет знать всего плана. Они расскажут лишь то, что им дозволено будет рассказать. В это время мы сделаем дело.

– Предлагаете мне послать одного из моих вассалов на пытки? – поинтересовался старый Ворон и пригубил вина. Роланд все еще сжимал свою чашу в ладони, не решаясь попробовать. Яд – оружие женщин, но Волтар Бригг не менее хитер, чем его дочь. А Лаверн предупредила перед отъездом Роланда… Зачем она сказала то, что сказала? Был ли в том потайной смысл? Вряд ли Бригг станет покушаться на него в военном лагере среди его же, Роланда, людей, но предупреждение засело в голове, рождая тревожность всякий раз, когда взгляд Волтара останавливался на его лице.