— Вчера вечером мне звонила одна старушка, — с довольной миной на лице поведал Вадим, — «владелица» этого джипа. К ней приезжали какие-то парни, интересовались насчет Васька.

Упоминание о каком-то Ваське большого интереса не вызвало, хотя от вопроса Алексей все-таки не удержался. И лениво спросил:

— Кто такой Васек?

Такое равнодушие убоповца к знаменитому Ваську, о котором знают далеко за пределами Красавы и судьбой которого пекутся даже в Касимове, казалось странным. И донельзя обидным. Вадим с недоумением повернулся к Алексею и удивленно протянул:

— Ты не знаешь, кто такой Васек? Какой же ты начальник УБОПа, если не знаешь самого крутого авторитета района?

Детектив немного переборщил. Алексей заметил наигранность и хмыкнул:

— Его кличка не «кабан», случайно?

Вадим рассмеялся.

— Он самый. Мой подшефный, между прочим. Все права на него принадлежат мне. Нине Павловне принадлежат права на джип, а мне на Васька. Вот и прикинь, зачем к одинокой старушке приезжали два крутоплечих парня. Представились скупщиками мяса, Васьком поинтересовались, задаток предложили, а когда хозяйка упомянула про меня, выведали все, что нужно и что не нужно.

— Тебя послушать, так вся область твоей персоной только и интересуется, — вяло буркнул Алексей, — прямо нарасхват. И в Касимове, и в глухой деревне. И с какой же целью ты им понадобился?

Вадим покосился на коллегу, словно желая удостовериться, тот ли Черенков сидит с ним рядом. Кажется, безмятежная езда совсем разморила убоповца и он никак не хотел крутить свои шарики-ролики. Ему все приходилось разжевывать.

— Их интересовал законный владелец джипа. Быстро же они пронюхали про Нину Павловну, молодцы. Значит, имеют своего человека в ГАИ.

Упоминание о ГАИ настроения Черенкову не улучшило, он увязал с этим появление новых хлопот, которых и без ГАИ хватало, и воспротивился:

— Гаишниками пусть служба собственной безопасности занимается, нам без гаишников забот хватает. Лучше скажи, кто такая Нина Павловна? Я пока лишь понял, что она хозяйка Васька. И все.

— И, самое главное, владелица джипа, — уточнил Вадим, — хотя и «липовая». Теперь понимаешь, какая вырисовывается картина?

Алексей это понимал и видел, но делиться своими соображениями не спешил. Ждал, когда детектив сам обо всем поведает и все разложит по полочкам. Совсем разморился парень. Алексея не будоражило даже приподнятое настроение коллеги. Он остался равнодушным, даже когда услышал про «липовую» владелицу джипа, на котором они сейчас так комфортно ехали. Кажется, убоповец окончательно утратил интерес к истинному владельцу иномарки, напрочь забыв о недавних переживаниях по этому поводу. Чего уж греха таить, шикарный джип не давал покоя с приезда детектива. И не только Алексею, как выясняется. Местным авторитетам тоже. Они тоже задались вопросом о происхождении у простого подполковника сказочных денег. Ну и пройдоха же этот Ковалев, все рассчитал, все учел и теперь спокойно ожидает дальнейшее развитие событий. И ведь он почти предугадал каждый шаг братков в свою сторону. Как экстрасенс. Вот что главное. Наверное, с такой проницательностью неинтересно работать. Недаром, выходит, генерал Федоров называет его гением российского сыска. Или все-таки зря? Какой он, на хрен гений, если до сих пор не понял Черенкова и до сих пор испытывает к нему недоверие? По крайней мере, испытывал до вчерашнего вечера.

Возникший в памяти вчерашний случай с баксами снова испортил Черенкову настроение, и он обиженно отвернулся в сторону. Березовая посадка ровной полосой тянулась параллельно дороге, принимая на себя все вредные машинные выхлопы и заботливо оберегая от них поле.

Впереди, примерно в полукилометре, возле дороги показалось небольшое деревянное строение, похожее на беседку, и Алексей решил, что там родник. И подумал, что неплохо бы задержаться на минутку, попить родниковой водички, промыть внутренности после городской трубопроводной жидкости. Да и ноги немного размять. За пять минут в деревне Мухино ничего не случится.

Обращаться к Ковалеву с просьбой не хотелось, и Алексей молча повернулся в его сторону, надеясь, что тот сам догадается притормозить у источника. Однако джип приближался к строению с прежней скоростью, норовя проскочить мимо. Похоже, детектива незапланированная остановка не прельщала. Совсем зачерствел в своей Рязани, если не тянет к земле, к истокам.

— Останови на минутку, — буркнул Черенков, — родниковой водички попить.

Вадим недовольно покосился на часы, однако остановился. Ненужная напряженность в их отношениях была абсолютно ни к чему, между ними и так будто тень пробежала.

— Трубы горят? — пошутил детектив и в знак примирения предложил: — Может, лучше холодного пивка выпьешь?

Алексей насторожился, предположив подвох. Ему показалось странным, почему детектив не сказал о пиве раньше, когда выехали из Касимова. Забыл, может. Не похоже, правда, чтобы дотошный рязанец страдал забывчивостью. Протянул недоверчиво:

— Так уж и холодное?

Он совсем забыл, что в джипе имеется холодильник. Поверил, когда увидел в руках детектива запотевшую бутылку. Но от затеи утолить жажду из родника не отказался. Пиво никуда не уйдет, а вот доведется ли еще побывать возле родника — неизвестно. Нехитрое деревянное строение состояло из четырех столбов, вкопанных вокруг прозрачного источника, деревянной лавочки и нехитрой крыши. На одном столбе на гвоздике висела алюминиевая кружка, чье пребывание здесь, судя по затемненному виду и многочисленным вмятинам, исчислялось не одним десятилетием. Не исключено, что она висела здесь с первого дня обустройства родника. Интересно, сколько рук прикасалось к этой емкости за многие годы, сколько человек припадало к ней губами, утоляя жажду? Тысячи, не меньше.

Алексей сполоснул раритетную посуду, зачерпнул до самых краев и выпил, не прерываясь, не чувствуя обжигающего холода. А вода была не просто холодная, а ледяная, аж зубы заломило. Зачерпнул еще одну кружку, протянул Вадиму. Тот сделал несколько глотков, больше не стал. И заметил:

— Хорошая вода, пил бы и пил, пока весь родник не выпил.

— А ты не хотел останавливаться, — миролюбиво упрекнул Алексей, набирая емкость в третий раз. Отошел немного в сторону, снял куртку, сполоснул руки, лицо, шею. Наверное, дома не умывался. И уважительно подытожил: — Родниковая вода — святая вода. Вот теперь можно ехать, — взобравшись в машину, сразу же спросил: — Где тут твое пиво? И почему сразу не сказал, на обратную дорогу берег? Забыл, что мы в магазин едем?

Вадим услужливо протянул бутылку. Алексей внимательно посмотрел на этикетку, прочитал вслух:

— «Аристократ». Хм, как только не назовут. Крепкое, почти шесть градусов. Неужели действительно столько?

Вадим подождал, когда Алексей сделал несколько глотков, и признался:

— Для пикника приготовил. Из Рязани Прошин приедет на спецмашине вместе с экспертами. В Мухино встретимся, и они на месте быстренько проведут экспертизу золота. Извини, что сразу не сказал.

Алексей тяжело вздохнул и промолчал. Легко сказать, извини. Похоже, рязанец ему действительно не доверяет, если о своих намерениях ставит в известность в самый последний момент, когда уже ничего нельзя изменить и когда мнение убоповца ничего не значит. Просто ставит перед уже свершившимся фактом, и все. Вот мудак, а? Совсем с напарником считаться перестал. Хрен моржовый. Все настроение испортил, блин, даже пиво пить не хочется. А выпить надо, пиво хорошее. Пивовары не обманули, в этой жидкости наверняка есть шесть «оборотов». Не меньше.

— Ты не обижайся, — повинился Ковалев, признавая свою оплошность, — я сам про спецмашину в последний момент догадался, когда вспомнил, что в областном хранилище есть образцы касимовского золота. Экспертам будет что сравнивать.

— Ну и что? — буркнул Алексей. — Эти образцы обязательно из Рязани нужно было везти? Спокойно могли прямо с завода небольшой кусочек прихватить, так надежней было бы.