— Они рядом? — охнула я и завертела головой. Но никакие неживые твари из-за кустов не спешили выскакивать. Тем не менее, Килим хмуро кивнул на мой вопрос. Гиртан в ответ напрягся, приобнял меня за плечи, получив еще один недовольный взгляд от Эрнеста, и сказал твёрдо, обращаясь к эльфам:

— Стаю надо уничтожить.

— Надо, — как-то нехотя согласился Эрнест, сверля Гира мрачным взглядом.

— Ты поможешь, маг? — спросил Килим, прищурившись.

Гиртан кивнул. Мужчины отвели меня в лагерь, оставив под присмотром целителей, а сами отправились в лес. Я понимала, что втроём у них больше шансов, чем у одного Гиртана, но всё равно переживала: за Гира, ставшего родным и близким, да и за эльфов тоже, с которыми мы только сегодня познакомились, но которые успели уже столько хорошего для нас сделать.

Сейчас, сидя в лесу в компании двух эльфов-целителей, ожидая, когда маги закончат свою охоту на нежить, я как никогда раньше понимала, что нахожусь в магическом мире. Живя в деревне, изо дня в день выполняя свою работу, я начала забывать, что этот мир — не такой, как мой. Сходство миров обмануло меня. Да, периодически я вспоминала об опасностях — например, когда ко мне пристал пьяный в таверне. Периодически вспоминала я и о существовании магии, эльфов и прочих, удивительных для нормального человека вещах. Но Гришкина бытовая магия быстро стала для меня привычной, как и магия лаковых пластинок для ногтей. Для меня все эти функции в моём мире выполняла техника или нанятые специалисты, так что особого чуда я в этом не видела. То ли дело — огромный огненный шар в голой руке, направленный на полуразложившееся чудовище с красными глазами? И почему Гиртан умолчал о том, что он — маг? Я ведь сама догадалась, исходя из его недомолвок и интереса к магическим трудам безумного ученого. Почему Гир всё это время избегал вопросов о своём обучении? Кажется, настала пора вытрясти ответы: дальше уже отмалчиваться он не сможет. Я сама не знала, почему так настойчиво хочу разгадать тайны этого человека, ведь я всё равно скоро вернусь домой… Или нет? Ведь, как оказалось, у меня есть магия, и мне, похоже, надо научиться ей пользоваться. Если допустить на минутку, что Гиртан прав, и я сама виновата в том, что переместилась сюда, то, даже если я вернусь домой, где гарантия, что перемещение не произойдёт снова? И хорошо, если опять сюда, а если в очередной мир? Пожалуй, так рисковать я не готова. Но и тратить пять лет на учебу я тоже не могу. Да и как бы на меня студенты смотрели: мать учится рядом с сыном? Вместе с ним напивается на студенческих вечеринках? Жесть, в общем.

Тут мои мысли перескочили на Гришку. Я как-то начала считать эльфов чуть ли не всесильными, и уже почти не сомневалась, что Тинк найдёт парня. Но что, если нет? Почему они до сих пор не вернулись? И где наши охотники?

Охотники вернулись через час. Быстро. Из всех троих ранен оказался только Эрнест — оно и понятно: эльф не был магом-боевиком, в отличие от Килима, его дар мало помогал в борьбе с нежитью. Зато он, видимо, неплохо орудовал мечом — иначе почему бы его взяли на охоту, а целителей — нет? Но меч против уже мертвой твари — так себе оружие.

Едва завидев, как Гиртан и Килим, подхватив Эрнеста с двух сторон, волокут его в полубессознательном состоянии к нашему лагерю, я подхватилась с места и кинулась к ним, в намерении оказать эльфу первую помощь. Но меня оттеснили целители, и я, тут же вспомнив, как они, буквально за несколько минут убрали страшные раны Гиртана, уступила им дорогу. Однако Эрнест заметил мой порыв и слабо улыбнулся. Ччерт! Давать надежду эльфу мне совсем не хотелось. Надеюсь, он правильно поймёт ситуацию, и не станет делать из неё желаемых для себя, но неправильных выводов.

Целители сработали быстро, и уже через несколько минут раненый эльф крепко спал, погруженный в лечебный сон. От ран на теле не осталось и следа. Я с ещё большим уважением смотрела на парней-целителей: второе исцеление за день их вымотало, но они держались.

А к вечеру вернулся следопыт. С Гришкой и даже с Сумраком. Гришка был цел, но напуган: оказывается, он вернулся на ту полянку у пруда уже после моего побега, и успел увидеть, как на связанных и пытающихся распутаться разбойников, напали неволки. Так как нас на поляне не было, а разбойники были связаны, парень сделал логичный вывод, что мы каким-то образом спаслись и убежали. Он направил коня в ту сторону, куда мы ехали, рассчитывая догнать нас по дороге, но никого не встретил. Тогда он стал проверять все дороги, метался туда-сюда, и, в результате, следопыт, который шёл пешком, просто не усевал за ним. Догнал он парня только тогда, когда тот решил остановиться и подумать, что ему дальше делать.

Слушая рассказ вернувшихся ребят, я сообразила, что кое-чего не понимаю:

— Тинк, как ты смог догнать Гришу, если он был на лошади? И как вы так быстро оказались тут?

Я же помню, как полночи тащила Гиртана от пруда до дороги. То есть, расстояния тут немаленькие, лес и вовсе огромен. Да и дорог — не одна, и не две.

Тинк хитро улыбнулся, сверкнув золотистыми глазами. Его светлые волосы отливали рыжиной, и оттого он в этот момент казался похож на хитрого рыжего лиса.

— Это наш великий эльфийский секрет, — подмигнул мне следопыт.

— Тайные тропы открываются только эльфам, они помогают преодолевать значительные расстояния за короткое время — но только внутри леса, — пояснил для меня проснувшийся Эрнест.

— Ну вооот, — расстроено протянул Тинк, закатывая глаза, — испортил интригу! Как же тяжело с таким правдорубом в отряде!

— Как самочувствие? — спросила я раненого.

— Спасибо, неплохо, — слабо улыбнулся мне эльф, — а к утру буду здоров полностью.

— Влада, Гиртан, Григорий, — выступил вперед Килим, очевидно, являясь негласным лидером отряда, — мы предлагаем вам продолжить путешествие вместе. У вас только один конь, а мы всё равно едем в Академию — так что нам по пути. Подвезём до ближайшего города — там купите себе лошадей, и продолжим путь. Вместе безопаснее. Что скажете?

Лично я была «за» — столкнуться с очередной стаей каких-нибудь немедведей или нетигров мне вовсе не хотелось, но если уж сталкиваться — то не в одиночку, а в надежной компании. Повторно такого ужаса, какой я испытала, когда нежить нацелилась зубами в горло Гиртана, я не переживу. С надеждой глянула на Гира — он же у нас главный.

Гиртан задумался. Поймал взглядом мою немую просьбу, я для выразительности даже кивнула, перевёл взгляд на Гришку — тот с показной невозмутимостью пожал плечами. Мол, всё равно ему. Ага, как же.

И Гиртан принял решение — единственное верное в данной ситуации, на мой взгляд.

— Я благодарен вам за помощь, за лечение, и за то, что нашли моего сына, и присмотрели за моей женой. И мы с благодарностью воспользуемся вашей помощью, чтобы добраться до ближайшего города и купить новых лошадей.

Я слушала и кивала, поражаясь, насколько же Гиртан здравомыслящий и адекватный мужчина. Ведь многие на его месте заартачились бы, отказываясь от помощи. А он весьма здраво рассудил.

— А потом мы продолжим путешествие самостоятельно.

Стоп, что?! Я, вознамерившись в очередной раз кивнуть, замерла. Беру назад свои слова по поводу здравомыслия и адекватности некоторых.

Слава.

С тех пор, как Женя уверился в моей правоте, мы стали встречаться. Ходили, держась за руки, по парку, ели мороженое — у нас такого рецепта я не встречала, но здесь я полюбила всей душой это лакомство. Кто бы мне сказал, что я, как ребёнок, будут пищать от восторга при виде необычной сладости?

Ходили мы и в кино: я всё никак не могу привыкнуть, что можно вот так на экране показывать истории, в которых изображены реальные люди. Но дома экран не такой большой, как в кино, и нет этих соленых белых штучек в ведёрке — забыла, как они называются.

Женя мне обо всем рассказывал, знакомил меня с городом. Раньше я не могла задавать вопросы о непонятных мне вещах — это бы выглядело странно, даже с учетом моей вроде как утраченной памяти. И мне приходилось разбираться самой. Зато теперь я себя не сдерживала: Евгений с лёгкой улыбкой и колоссальным терпением отвечал на все мои вопросы.