Я не знаю, сколько я так шагала, я потеряла счет времени. По моим подсчетам, давно должна была показаться дорога, но её не было. То ли я шла медленнее, чем мне казалось, то ли я сбилась с пути. И всё это время тишина и неподвижность леса давили на меня. И тем сильнее было моё изумление, когда под ноги мне вылетел серый комок шерсти — местный кролик. Я запнулась, животное нырнуло под куст — и было таково. Только теперь я поняла, что ветер вновь гуляет в кронах, а где-то вдали слышен птичий пересвист. Оглянулась на Гиртана, и поняла, что он больше не похож на статую — просто на спящего человека. Выходит, что этот странный эффект, чем бы они ни был вызван, закончился? И разбойники, разморозившись, уже двинулись по нашим следам? Эта мысль придала мне сил, и я постаралась ускорить наше продвижение по лесу.

Минут через пятнадцать я всё-таки вышла к дороге — намного дальше того места, где мы сворачивали. Всё, что я могла в тот момент — снять с плеча сумку и сесть прямо в пыль на обочину. Руки тряслись, сердце стучало в висках, пот лил градом. Если сейчас появятся разбойники, то у меня даже обругать их сил не хватит. Я прекрасно понимала, что весь мой демарш — это просто отсрочка в надежде на чудо. Дорога действительно довольно часто используется, может, кто-то проедет мимо и подберёт нас? Иначе разбойники рано или поздно развяжутся, и найдут нас по четкому следу волокуши. Тут не надо быть следопытом, да и логика подскажет, что уйти мы могли только в сторону дороги. Не в лес же тащиться женщине и раненному мужчине в надежде на помощь?

Минут через десять я и впрямь услышала неспешный стук копыт. Какой-то мужичок вел груженую телегу в сторону Хлясти, неспешно погоняя возрастную кобылку. Заметив меня и лежащего на носилках Гиртана, мужик чуть притормозил:

— Что случилось? Али помощь какая нужна?

— Нужна! — я вскочила. — Помогите нам с мужем, на нас напали разбойники, они гонятся за нами! Подвезите до города.

Мужик обеспокоенно заозирался по сторонам.

— Помогите мужа в телегу погрузить, — попросила я, разворачиваясь к Гиртану и прикидывая, как это лучше сделать. Но тут позади меня раздалось характерное:

— Нно! — и лошадь перешла на лёгкую рысь, увозя и телегу, и мужика.

— Стой! — крикнула я, бросая вдогонку. — Остановись, будь же человеком!

Но мужик только продолжал нахлёстывать бедную кобылку. Вот я дура! Зачем про разбойников ляпнула? Явно же, селянин этот напугался и решил не связываться. Сама прошляпила наш единственный шанс на спасение.

Снова опустилась в пыль, уронила голову на руки. Не знаю, сколько времени так просидела, но вскоре послышался еще стук копыт — уже со стороны Хлясти. Я вскочила и выбежала на середину дороги, намереваясь при необходимости под копыта броситься, но заставить нас вывезти отсюда.

Из-за поворота показалась группа всадников — человек пять. Человек? Всадники подъехали ближе и мне стали заметны их заостренные уши и слегка вьющиеся длинные локоны. Эльфы. Второй раз в жизни их вижу, но сейчас не до любопытства: нам нужна помощь. И мне плевать, кто её окажет: человек, эльф, тролль или даже сам Саурон.

Эльфы не стали давить меня, остановили коней, спешились. Вперёд вышел зеленоглазый красавчик с золотистыми волосами и кукольным девичьим лицом.

— В чём дело, уважаемая? — вежливо спросил он, а я затаила дыхание от невероятных переливов его голоса. Голос эльфа звучал в буквальном смысле музыкой. Это просто невозможно передать — это надо слышать.

— Нам нужна помощь! — проговорила я, подбирая слова. На этот раз ни слова про разбойников. — На нас напали неволки, муж ранен, а сын ушёл искать уцелевшего коня в лес, и до сих пор не вернулся. Помогите нам добраться до ближайшего города, пожалуйста.

— Что скажешь, Эрнест? — спросил зеленоглазый, не отводя от меня взгляда.

— Правда, — отозвался темноволосый синеглазый эльф, — но не вся.

— Что ты скрываешь? — спросил уже у меня зеленоглазый. — Нет ответа — нет помощи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Ччерт! Ладно… была не была.

— После этого на нас вышли разбойники, хотели убить, но потом… Что-то произошло. Словно время остановилось, разбойники замерли, а я погрузила раненного мужа на носилки и приволокла сюда в надежде на помощь.

— Он не муж тебе, — поправил меня синеглазый.

— И что? — хмуро отозвалась я. Какая, к черту, разница вообще? Нам помощь срочно нужна, а они тут беседы вести со мной собираются? — Какое это имеет значение? Вы поможете?

— Поможем, — кивнул зеленоглазый. — Кац, Ларс — займитесь раненым. Тинк, поищешь мальчишку?

Получив согласие от своих спутников, зеленоглазый вместе с синеглазым — Эрнестом, кажется, — подошли ко мне.

— Как твоё имя?

— Влада.

— Меня можешь звать Килим, — ответил зеленоглазый, — а это — Эрнест. Как вы тут оказались?

— Мы в Академию Магии едем, — ответила я, — Сын открыл в себе магию, а мы с мужем провожаем.

— Они не твоя семья, — снова вмешался Эрнест.

— Да что вы пристали ко мне? Сейчас разбойники развяжутся, и сюда прибегут, а вы тут к словам цепляетесь! — я не собиралась рассказывать каждому подозрительному эльфу о своём перемещении из другого мира. Откуда он знает, когда я говорю правду, а когда нет? Это магия такая?

— Не прибегут, — отмахнулся от моих слов Килим, — ты их хорошо связала, неволки тебе благодарны.

— Что? Откуда вы знаете? — удивилась я. Что-то эти эльфы меня начинают пугать больше, чем разбойники.

— Лес сообщил, — непонятно ответил эльф. В каком смысле — сообщил? Они «прочитали» оставленные следы, использовали магию или лес реально с ними поговорил? Впрочем, ладно, сейчас не до удовлетворения любопытства. Я взглядом проследила, как другие два эльфа проводят какие-то манипуляции около Гиртана.

— С ним всё будет в порядке, — успокоил меня Килим, — ребята — лучшие целители в своём потоке.

— Они студенты? — поинтересовалась я.

— Мы все студенты, — вмешался Эрнест.

— А вы тоже целители?

— Нет. У нас у всех разные специальности, — ответил Килим.

Что-то из них клещами информацию приходится вытягивать. Эльфы явно немногословны.

— Расскажите подробнее, что произошло, когда всё замерло. Как это выглядело, что вы чувствовали в этот момент.

Ну, я и рассказала. Смысла скрывать я не видела, а эльфы могут и подсказать, что к чему. Если удастся из них вытянуть больше трёх слов за раз.

— Qu'est-ce que tu en penses? — задумчиво протянул Килим, обращаясь к товарищу. (*Что ты об этом думаешь?)

— Magie spatiale, — кратко ответил тот. (*Пространственная (космическая) магия)

— Oui. (*Да)

А я в этот момент сделала два открытия: во-первых, эльфы говорят по-французски, по крайней мере, на слух этот язык воспринимается как французский. Возможно, при написании есть отличия, как это было с местным «русским», но в целом, язык вполне узнаваем, не зря же я его два года учила. Во-вторых, всё застыло тогда на поляне благодаря какой-то космической магии, если я правильно перевела.

— Причем здесь космос? — спросила я, — Ou est-ce pratique pour vous de parler cette langue? (*Или вам удобно говорить на этом языке?)

Эльфы вытаращились на меня, как на говорящую корову. На их нечеловеческих лицах подобные эмоции выглядели довольно забавно, так, что я едва удержалась от смешка. Если верить земным источникам, эльфы очень обидчивы, так что не стоит давать им повода оскорбиться — учитывая, что от них сейчас зависит наша безопасность.

— Знаешь эльфийский? — спросил Килим, когда первое удивление прошло.

— Да, — не стала распространяться подробнее я.

— Люди редко на нём говорят, — задумчиво отозвался Килим, — разве что послы его знает. Ты посол?

— Нет, — всё также кратко ответила я. Похоже, дурной пример заразителен — от меня уже, как и от самих эльфов, слова лишнего не услышишь.

Килим вопросительно глянул на Эрнеста и тот кивнул в ответ.