— Ну, я не назвал бы вас нищей, — ухмыльнулся гость.

Я подхватила со стола Нагайну, отвесила лёгкий поклон хозяину.

— Благодарю за приятный вечер. Желаю здравствовать и впредь.

— И вам неинтересно моё предложение? — уважаемый гость выпрямился во весь рост.

— А что может быть интересного в личном ученичестве у целителя? Я работаю только с металлом, как вам известно и не желаю тратить свою и без того короткую жизнь на занятия рунной артефакторикой. Кстати, все предложения вы можете сделать моему сюзерену, главе рода Алмазной Змеи. Решения по вопросам, связанным с моим дальнейшим обучением, принимает он. Моё почтение, господа.

В прихожей слуга встал мне навстречу.

— Госпожа!

— Уходим, Истен.

Слуга, провожающий меня к выходу, торопливо отворил дверь в тёплый вечер, и я вздохнула, как развязанная. Приятный ужин закончился. Вот только чем аукнется мой небрежный отказ?

Дяденька не из простых магов, и Герсил сотоварищи мало что о нём выяснил. Отпрыск знаменитого клана целителей, создатель известного противоядия от разновидности здешней чумы, того самого лекарства, именуемого эликсиром Нэя, обласканный и облизанный со всех сторон богатеями столицы, которым, как и последнему голодранцу (вот ведь странно), тоже пожить охота… главный королевский советник по делам медицины и не только медицины — званий и сведений море и никакой конкретики. Следует отметить, что компрометирующих данных нам добыть не удалось, как и прочим охотникам за его головой. И что характерно, охотникам фатально не везло, они заболевали, теряли конечности, сходили с ума, а иные исчезали без следа. Правда, иногда трупы всплывали…

Очнулась я от размышлений, когда слуга резко придержал меня за локоть и одним движением поместил за спину. Повинуясь его жесту, я, как ночной тать, мгновенно нырнула в ближайшую подворотню. Сам Истен так и продолжил шагать вперёд, имитируя пьяную походку, и его немедленно остановил патруль стражников.

Под его пьяное бормотание о суровой женушке я, мягко ступая в пыли, сопроводила всю компанию до освещённой части улицы, аккурат напротив нашего дома, где в бой вступила Лайзуна, размахивая мокрым полотенцем. Осыпая проклятиями стражников, «пьяного» внука, столицу, проживающих в ней бездельников, а также не имеющих совести трактирщиков, она выдрала «внука» из лап стражи, пинками загнала во двор и, не переставая ругаться, со всей дури так хлопнула калиткой, что у старшего стражника чуть не слетел с головы шлем. Её зычный голос постепенно удалился, а обалдевшая стража ещё минут пять переминалась у закрытой калитки.

Потом старший сплюнул, выругался и вся патрульная рать потопала мимо, бряцая табельными мечами. Дождавшись пока их шаги стихнут вдалеке, я выпустила Нагайну, она, кстати, нисколько не возражала против обретения имени, и через пару минут калитка приоткрылась, пропуская меня внутрь.

— И что это было? — я уставилась на своего резко «протрезвевшего» сопровождающего.

— Это госпожа, был глава стражников Огрин, почему-то свернувший с привычного пути, а с ним имперский маг, одетый стражником.

— А что за империя такая, да ещё и посреди нутавской столицы?

Подоспевший Тор взмахом руки отпустил Лайзуну и утащил нас обоих в кабинет сюзерена.

— Как заметил мага, Истен?

— Так ваш амулет сработал, господин маг! Я девочку быстро замаскировал, и она метнулась в темноту, а я нажал сигналку! А тут и госпожа Лайзуна!

— Я не о том спрашивал. Как узнал, что маг имперский?

— А, так я же воевал в «драконах»! Нам ведь эти драконьи камни прямо в тело вживляли.

Тор покинул мужика изумленным взглядом.

— Ты «дракон»?!

— Да какой из меня теперь дракон, — Истен криво ухмыльнулся, — одно название и осталось вместе с камнем.

— Если я правильно помню, после войны камни изымали у всех.

— Ну да, изымали у тех, кого смогли обнаружить. Мне повезло, сразу не нашли. Наш главный целитель так и сказал, мол, скройся подальше, в суматохе не найдут. Ну… я долго скрывался, вот так и вышло, что я выжил с камнем, а иначе на деревянных ногах бы ходил, до конца жизни.

— Имперский маг, это как? — встряла я.

— Были такие цепные псы на войне, убивали бегущих с поля боя. Они же отвечали за разведку. И всех подчинённых помечали камнями силы, не поверишь, амулет загоняли прямо под кожу.

— Да зачем оно нужно?

— Разведчиков можно было отследить, а при необходимости и прикончить… как ты говоришь, дистанционно. В опасных случаях так и делали. Если он попал в плен или смертельно ранен во время рейда, амулет подаст сигнал, а маг отреагирует… соответствующим образом.

— А империя тут при чём?

— Эти заклинания были разработаны ещё имперскими магами лет триста назад. Так и осталось название «имперские», то есть владеющие камнями силы. Вот и всё.

Теперь понятно с чего вдруг наш Истен пьяным прикинулся. На всякий случай. Переодетый маг мог учуять камень силы неподалёку и было бы всем очень весело.

Ну и ладно, главное с минувшим визитом это не связано.

— Не думаю, что умирали все, кто-то мог и выжить, как Истен. Затаился или вовсе имитировал собственную смерть. А поскольку островные маги уничтожили всех умельцев и оба полигона, где отрабатывались заклинания, то этот маг в полной безопасности, — предположил Чет.

— … в отличие от Истена, — закончил за него Ивар.

— А что, маг обязательно попытается?

Тор хмыкнул.

— Ты мыслишь по законам своего мира. Здесь и сейчас наш Истен и беглый маг не просто враги. Это даже не война, тут важно, кто первым успеет послать стрелу.

— Допустим, но почему бы не сделать попытку договориться с магом? — спросил Ивар.

Герсил поморщился.

— Попробовать можно, но по итогу его всё равно придётся уничтожить.

— А если сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться? — спросила я.

— Ты о чём, Кри?

— Да я подумала, а с чего вдруг этот маг стражником нарядился? Вряд ли он рыщет по городу в поисках незаконных артефактов, скорее зарабатывает на жизнь. Даже слабым волшебникам платят прилично.

— Думаешь, он служит рядовым магом в страже?

— А почему бы и нет? Сам посуди, соваться в маги рангом повыше ему нельзя категорически, кто-то из сильных колдунов может и почуять его… необычность, понимаешь? Но разве это жизнь для боевого мага? Мы можем предложить больше, небесный металл, например.

Чет, расхаживающий по кабинету, резко обернулся.

— Думаешь, военный артефакт можно обезвредить?

— Обезвредить? Это вряд ли. А вот закрыть от чужих магических заклинаний сможет. Ты сам ходячее отрицание известного факта, что магическое воздействие скрыть невозможно, не так ли?

Герсил задумался.

— Не то, чтобы я был против… да и остальные вряд ли будут сопротивляться…

— Разве нам помешает преданный соратник?

— А если он откажется?

— А ты бы отказался жить спокойно и под прикрытием главы не самого захудалого рода? Опять же, именно во владениях нашего сюзерена есть свободные земли, на которые столица не претендует. И пока не забыла… Вам не кажется, что Истену также не повредит наша защита, раз уж выяснилось такое непотребство с его организмом. Всё же он наш человек.

Ивар кивнул.

— Конечно, он нас с мамой всегда защищал, за что частенько и расплачивался. Выгнали его после нашего бегства, какой из тебя охранник, если наложница сбежала. Я его полдня уговаривал вернуться в мой дом…

— Кстати, а почему вы его драконом зовёте?

— Это не мы придумали, — задумчиво обронил Чет, — были такие особые воины, как бы это сказать…

— …войска быстрого реагирования? — выставила я вопрос.

— Можно и так сказать, — подтвердили Герсил, — но не войска. Не думаю, что драконов было много, их камни-артефакты стоили больших денег. Вряд ли их было больше сотни. Разведка высокого уровня, защита короля в необычных условиях…

— Устранение неугодных, я читал, — подал голос Ивар.

— И вражеских военачальников тоже, — буркнул Тор, — иногда они замахивались и на магов. А некоторым драконам даже везло, их хоронили со всеми руками-ногами…