Река всё прибывает, староста деревушки хватается то за голову, то за сердце, жители суетливо уводят в горы детей, скотину, волокут на горбу какой-то скарб. Я оглянулась, подле дома старосты стоит крепкий мужик и потерянными глазами смотрит на своё поле с зелёными всходами, жена теребит его за рукав, младший ребёнок обхватил отца за ногу и тихонько плачет. Ужас просто!

Над селением стоит неумолчный женский вой и детский плач. А ведь там, ниже по течению Аланчи ещё восемнадцать селений, обработанные поля, огороды, да люди, наконец! Маги постояли у дамбы, измышляя способ отвода всё прибывающей воды и надо отдать им должное, они и секунды не раздумывали над вопросом «помогать ли?».

Призванный к ответу староста деревни, разослал крепких мужчин искать полости в скалах в радиусе ста метров от дамбы, поскольку наш земляной занялся укреплением основания земляного вала. В который раз Ивар похвалил себя за предусмотрительность, захватив мощные накопители из того тайника, что не далее, как вчера, вскрыли змейки.

Борьба со стихией закончилась глубоко за полночь, Герсил с Треком заполняли накопитель силой, наш Тор вспомнил, что он с некоего боку водяной маг, а Чет владеет какими-то заклинаниями земли. Так что оба мага с грехом пополам взломали участок скалы и допоздна регулировали сброс воды в пробитый по поверхности скалы канал к залегавшей неглубоко подземной полости. Маги установили пост у сброса воды, наладили заглушки, обучили двух толковых подростков управляться с клапаном сброса и фактически уползли отдыхать.

Ивар и я раздевали магов, уже спящих мёртвым сном. Есть они отказались, наглотались эликсиров и отъехали в страну сновидений. Староста едва ли не на коленях приполз с благодарностями, но Змеёныш его быстро наладил прочь с приказом не тревожить господ магов. Водяной и земляной спали, оглушая окрестности богатырским храмом, как уставшие в поле крестьяне. Герсил и Трек как упали рядом, так с тех пор и не шелохнулись, им война со стихией тоже не даром далась. Мы с бастардом постояли над мужиками, полюбовались осунувшимися лицами и прикорнули рядом на полу, мало ли что может понадобиться уставшим магам.

Утро началось с визита старосты, который всё пытался сунуть главе рода узелок с серебрушками. Я вытолкала старинушку во двор, и озаботила его сбором провизии для четырёх магов и двух детей сроком на неделю.

Маги проснулись после полудня и накинулись на еду, как одичавшие псы, разве только не рычали, разрывая птицу пополам. После сытной еды четвёрка в полном составе спустилась к реке проверить работу сброса. Непогода более не угрожала благополучию селений, но вода по-прежнему держалась высоко.

— Помни, старик, с сего дня сброс воды отслеживаешь сам. Как только уровень упадёт до прошлогодней отметки, перекрывай сброс и всё будет хорошо. В сезон дождей и осенью держи здесь сменяющихся наблюдателей. Гарантий никаких дать не могу, дамба старая, земляная к тому же, но осенний и весенний паводок должна выдержать, а следующим летом стройте другую. Прощай.

Мы выехали сразу после обеда, торопясь в Сиаманчу, что расположена выше по течению. Нам подарили крепкую горную лошадку, до предела загруженную отборной провизией, насыпали ворох пожеланий здоровья, лёгкой дороги и мешок благодарностей, с чем мы все благополучно и отбыли.

Вторые сутки мы покачиваемся в сёдлах, оставив собственных лошадей в Сиаманче и сменив их на горных малышей. На горизонте уже маячат башни покинутого города, оставляемого нами далеко справа. Если изъятая в прошлый раз карта не лжёт, нам следует войти в город с востока. Отмеченные точки расположены недалеко друг от друга, их всего семь, и каждая обозначена особым значком.

Разрушения восточной части города выглядят гораздо более значительными, чем в прошлый визит, когда мы обследовали почти целые окраины. Целые, но качественно зачищенные здешними сталкерами. Не исключено, что отмеченные точки не склады артефактов, а всего лишь тайники с незначительными находками, но ведь для кого-то они эту карту рисовали? Так почему не для нас?

Утро не перевалило даже за середину, когда наш караван остановился на границе разрушений. Лошадей рассёдлывать не стали, отогнали подальше от накатанной дороги, сбили в табунок, стреножили, после чего окружили щитами. Маги не пожелали оставлять караульщика, ну и правильно. Один маг может и не отмахаться, а неслабый боец нам и самим пригодится, мало ли кто тут придорожным камнем притворится. Мы почти синхронно забросили на плечи здешние аналоги рюкзаков, маги в очередной раз сверились с картой, и мы все сделали первый шаг по раздолбанному «ковролину» шоссе.

Эта часть города производила крайне гнетущее впечатление. Никаких особняков, почти нет зелени, на голом грунте даже трава не растёт. Искорёженные развалины некогда кирпичных домов, перемолотые в щебёнку стены каменных зданий, разносимые ветром ошмётки неизвестного происхождения… и тишина, нарушаемая только звуком наших шагов.

Ивар молчал, маги держали щиты, а я придерживала у горла свернувшуюся кольцом кобру. Красотка привычно держалась за ухо, сидя на плече хозяина. Ящерка немного подросла, поглощая силу огненной стихии, для неё специально топили камин в подвале, но она явно предпочитала печь для копчения.

Первая точка из семи отмеченных на карте порадовала нависающим над «проезжей частью» козырьком, не преминувшим рухнуть прямо перед Иваром, щиты благополучно погасили инерцию удара и каменный козырёк осыпался крошкой. Тайник обнаружился поисковой магией и, вскрытый со всеми предосторожностями, явил кожаный мешок. Маги с полчаса отгребали каменную крошку и осколки незнакомого материала, после чего открылся тайник, прикрытый магией. Ивара и меня отогнали подальше…

Мы не пожелали отогнаться и нагло устроились за спиной Тора, прикрытого ещё и алмазным щитом. И что мы видим? Ящичек размером тридцать на пятьдесят здешних единиц, размер немалый. К ящику прилагались чары, рассеивающих внимание, пугалка и что-то вроде слабого заряда взрывчатки. Убить не убьёт, но кисть руки оторвёт гарантированно. Добрые люди сделали закладку, поэтому открывать коробку на месте не стали. Маги посовещались с сюзереном и решили потерпеть до дому, там и антимагический полигончик есть в подвале и вообще родные стены помогают.

С первой закладкой провозились долго, поэтому перекусили прямо на месте и направились искать следующую. Предполагая, что схрон устраивала одна и та же команда, маги настроило поисковое заклинание на отпечаток магии того артефакта, что использовался последним, так что вторую точку мы отыскали быстро. Но вот вскрыть её так и не удалось. Заклинания с завидным постоянством разбивались о нестандартную защиту кожаного бурдючка с закладкой, так что маги всерьёз зауважали неизвестного умельца. Им не удалось даже просто извлечь на свет божий сам бурдюк, раз за разом пальцы скребли по невидимой броне защитного заклинания.

Ивар и я терпеливо ждали в сторонке. Намучившись с неподдающейся защитой тайника, маги устало уселись рядом с нами на нагретые солнцем камни.

— Предложения есть? — обратился к Ивару старший маг.

Вместо ответа бастард покосился на свою ящерицу, и животина протестующе заверещала, когда он снял её с плеча.

— Помоги, девочка моя, я в тебя верю! — это Ивар произнёс вслух, а затем что-то пошептал Красотке, прикрыв ящерку ладонями.

Малышка совсем, как я, почесала в затылке и послушно спикировала на неподдающийся кожаный сосуд, присела на попу, как котёнок и махнула на нас лапой. Все послушно отпрыгнули подальше и даже на всякий случай залегли за камнями. Через пару минут впереди громыхнуло, над головой просвистели осколки камней, земля слегка содрогнулась. Не знаю кто как, а я вжалась в землю, прикрывая голову рукам и лежала пока меня не встряхнули за плечо.

Маги стояли у развороченной воронки диаметром в пару метров, а поодаль на кожаном мешке важно восседала Красотка с неописуемым выражением драконьей мордахи. Насладившись всеобщим восхищением, яшерка начала небрежно выбрасывать из мешка артефакты.