— Три листа вместе и вот вам новое слово в рунной азбуке. Любопытно… Отпускаем девочку, господа.

— Да, — спохватился старший, — ты свободна. До завтра.

Ивар догнал меня через пару минут.

— Чем ты их так озаботила? Маги отгородились пологом тишины и вертят твои рисунки.

— Да мне надоело дорисовывать непонятно что, поэтому сложила листки один на другой. Ты же помнишь, что руны могут расслаиваться? Вот я и решила совместить те, что дадут гармоничный рисунок. Вроде сработало? А у тебя там что?

— Пока неизвестно, но, похоже, у меня ничего сложного, две напоминалки, холодилка и какие-то странные лечебные руны.

Перевод с общеимперского на здешний язык, который в Нутаве называют нутавским, а в прочих землях, как им угодно, состоится завтра рано утром. Почему-то всем велено прибыть с первыми лучами светила, причём, натощак. Наши маги это объяснили просто: после перевода нам грозят те самые боевые искусства, а сражаться надлежит на голодный желудок.

— Злее будем, что ли? — честно предположила я.

Герсил хмыкнул:

— И это тоже, но сказанное касается только мальчишек.

Ага, точно, у мужиков метаболизм другой! При голодовке женский организм потребляет подкожный жир, а мужской, если я не путаю, жрёт мышечную массу.

— Условия поединков всегда разные, — добавил Тор, — но неизменно одно правило. Противником начинающего мага может быть только опытный преподаватель. Почему так, вам понятно?

Я кивнула, что тут непонятного? Магия детям не игрушка, тут не победа важна, а умение мыслить и в короткий срок находить нужное и, чаще всего, неочевидное решение. А допусти маги поединки сопляков один на один, потом греха не оберёшься, покалечит кто-то деточку важного папы, глядишь и вражда родов начнётся, а там и война стучит в двери. Такие прецеденты случались, так что против пусть и талантливого, но неумелого адепта ставят опытного преподавателя, дешевле обойдётся. Особенно, если учесть тот факт, что экзамен проходит один на один с преподом и никто твоего позора (если таковой и случится) не увидит. Как по мне, то это очень дальновидно.

Ивар до конца дня корячился в зале для тренировок, сопрягая вооружённые выпады с сюрпризами огненной стихии и тренируя Красотку нападать на своего противника. Малышка с победным верещанием бросалась в атаку на Чета, мелькала над головой, швыряясь искрами, затем переключилась на Тора и тому пришлось скрываться в тени от воинственной ящерки. Трек замучился искры с камзола стряхивать и тоже сбежал. Разогнав магов, малышка сделала круг почёта по залу и спряталась за пазуху к своему обожаемому хозяину. Хорошо им, а вот что мне делать с убогими возможностями?

Ивар ответил, недолго думая:

— Дай свободу своей змее, она лучше тебя разберётся с нападением.

— Да я и сама так думала, но придётся отслеживать малейшие движения рук…

— И не только. Следи за пальцами, — посоветовал Герсил, — большая часть магов не любят приговаривать заклинания.

— Я помню.

Это точно, тут полно любителей цеплять заклинания на жесты. Это у них называется «школой ветра». Не спорю, так гораздо удобнее, но мне доставит массу неудобств. Впрочем, поживём, увидим.

… Подняли нас до рассвета. Исполняя распоряжение старшего мага, мы тщательно вымылись, как перед боем, и надели новые камзолы. Мне сделали новую причёску, уложив отросшие волосы в виде шлема, над которым ещё и поколдовал Чет, так что теперь и волосок не выбьется. Что-то мне становится тревожно, маги никогда так над нами не тряслись, а тут нате вам! Ну, не то, чтобы они суетились, но определённо волнуются мужики, в пору их самих успокаивать. Ивар незаметно подмигнул, мол, смотри как беспокоятся.

Выехали мы рано и с первыми лучами солнца уже ступили на брусчатку площади перед школой. Мы тут не одни такие, все семьдесят восемь деточек разбились на несколько кучек и негромко беседуют. Ведут они себя вполне прилично, что и немудрено в присутствии родни и воспитателей. Мы стоим наособицу и храним молчание. Не знаю, как Ивар, а я уже устала волноваться и пребываю в том давно забытом состоянии перед экзаменами, когда тебе уже все параллельно и единственное желание туманит разум — чтобы эта тягомотина поскорее закончилась.

С переводом довольно обширного текста все справились гораздо ранее отведённого времени, поэтому нас снова отвели в огромный зал, увешанный антимагическими щитами и оставили семьдесят восемь претендентов без всякого присмотра со стороны старших. Весьма недальновидно, если только маги не сделали это нарочно.

Ивар немедленно отступил к ближайшей стене, и мы вдвоём подпёрли её собственными спинами, отслеживая перемещения мальчишек. Может и зря, но беспризорное прошлое моего сюзерена и моя здоровая паранойя громко советуют не доверять затишью.

Однако, время шло, но нас так никто и не побеспокоил. Мы поневоле расслабились, ибо никто не может стоять в стойке «смирно» вечно. Наверное, тинейджеры воспрянут чуть позже, когда начнутся занятия. Даже в благополучной элитной спецшколе, где учился мой старший пасынок, были попытки попробовать мальчика на излом. Но попытки закончились сложной травмой колена того мажористого засранца, что от большого ума напал на Олежку. Дурачок легко пошёл на конфликт в присутствии крутовыгнутого папаши. Мой мальчик всего лишь уклонился от удара, направив мажорика мимо стола к двери. Итогом крутое семейство поимело перелом голени, травму колена и сильно ущемлённое самолюбие, так что бдительности не теряем. В отличие от меня Ивар дерётся грязно, как учила улица Попрошаек, так что детишек ждёт грандиозный облом, как сказал бы любой из моих сорванцов.

Время шло… По моим внутренним часам прошло не менее полутора часов, а нас всё так же маринуют в этом каменном мешке, абсолютно лишённом мебели. Кое-кто из господ аристократов уже озаботился материализацией складных табуретов для комфорта собственных задниц.

Трое девчонок примерно моего нынешнего возраста явно пытаются наколдовать что-то гламурное, судя по радужным отсветам на личиках. Остальных от меня закрывает спина рослого подростка, остановившегося аккурат перед тремя барышнями. Ивар незаметно сместился в сторону, а я насторожила змейку. Моя защитница лениво вытекла из-под камзола и неторопливо разлеглась на плечах, дважды обвившись вокруг воротника.

Ивар покосился в мою сторону и змея раздула ажурный капюшон, а затем успокаивающе посвистела в его сторону. Змеёныш одобрительно прищурился и ласково погладил капюшончик. Кобра сверкнула маленькими глазками в ответ и стремительным броском обвилась вокруг его предплечья. Ещё в полёте она разделилась надвое, одна часть металла мягко скользнула на пол, торопливо вернулась ко мне и перебралась на лодыжку, скользя по спирали вверх. Я непроизвольно дёрнулась от щекотки и рассмеялась.

— Ты что? — Ивар повернул ко мне голову синхронно с его ящеркой.

— Всё нормально, только змейка ногу щекочет. Чего эти маги добиваются, собирая в кучу детей, хотелось бы мне знать…

— А Большой Папа действовал так же, когда хотел уморить нас ожиданием, — отозвался мой сюзерен.

— Этот фокус все начальники знают, нашли чем удивить.

Ещё с полчаса мы лениво перебрасывались фразами, отслеживая перемещения детишек по залу. Это броуновское движение прервал мелодичный звук гонга. Детишки быстро избавились от табуретов, решительно подобрались и выстроились в три шеренги. Мы заняли места последними в последнем ряду, слева от скромно одетой девочки.

Нашу тройку отсекли от остальных так внезапно, что мы невольно сбились в кучку спина к спине. Ивар выхватил трофейные засапожники, доставшиеся мне от безымянного доброжелателя, на его плечо стремительно опустилась Красотка. Незнакомая девчонка ощетинилилась пучком боевых спиц, по четыре штуки в кулаке, а у меня, на плечо вынырнула змейка.

Первую атаку невидимого противника мы пропустили.