Полагаю, именно поэтому нас мгновенно разделили. Я оказалась в странном пространстве, где мир со всех сторон заслоняла туманная завеса, оказавшаяся вполне материальной. Я не постеснялась пнуть завесу ногой. Вложить в пинок чуть больше силы и можно запросто сломать большой палец.

Я медленно поворачивалась вокруг себя, отслеживая пустоту вокруг, а змейка танцевала на полу, широко раздув капюшон. Именно она среагировала первой, метнувшись навстречу невысокому мужчине в коротком камзоле. От первого заклинания я увернулась чудом и только потому, что успела отследить дымный след. Упала на пол, пропуская непонятное воздействие над собой, и ничего больше магу не удалось, кобра оплела нападающего тонкой проволокой от колен до горла.

А этот маг очень молод! Хороший возраст, уже не юнец, но и не матёрый мужик. Я поднялась на ноги, растирая ушибленные коленки и шипя от боли. Маг стоял спокойно и с интересом разглядывал странного ребёнка.

— Какая интересная девочка… Ты не собираешься меня отпускать?

— Собираюсь, господин маг, но не раньше, чем вы подтвердите, что экзамен сдан.

— А он сдан?

— Ну… если вам так нравится стоять, вытянув руки по швам…

Маг негромко рассмеялся:

— Как-как вытянув руки? — и тут же мелко закивал, давясь смехом, — сдала-сдала. Покажешь своё оружие?

— Конечно, господин маг!

Змейка осыпалась на каменный пол сверкающей стружкой, и под взглядом мага медленно собралась в единое целое. Маг, как и я, невольно рассмеялся, когда моя защитница кокетливо завертелась на кончике хвоста, демонстрируя свою красоту со всех сторон. Эта половинка точно была женского пола, очень уж лукаво блестели крошечные глазки.

Мы уселись прямо на пол, после чего я показала молодому человеку немногое из того, что умела змейка.

Экзамен оказался совсем нестрашным, по крайней мере, для меня. Не уверена, что с прочими всё было так же гладко. Молодой маг, как и я, был железякой, поэтому мы очень приятно поговорили, занимая время, оставшееся до конца экзамена. По окончании беседы мастер Оклин, уроженец королевства Аргун, выпускник этой школы, оставшийся преподавать в ней же, выразил надежду, что я справлюсь с довольно сложной программой обучения. Сложной она была для просторождённой девочки, не имеющей других защитников, кроме главы почти угасшего рода и металлической змейки.

В ответ я согласно поклонилась, не стоит разочаровывать преподавателя, описывая прочие возможности просторождённой девочки. В самом деле, не рассказывать же ему, что за меня вступился любой металл из любого изделия или артефакта… И что в моём случае нет нужды скорбеть о несовершенстве мира, ибо он всегда совершенен ровно настолько, насколько ему позволяют обстоятельства…

Домой мы отправились часа через три. Что там было с остальными, так и осталось неизвестным, а вот моему сюзерену довелось противостоять огненному магу. Два заклинания из четырёх Ивар отбил, а затем пропустил два фантомных сгустка пламени, опаливших волосы, после чего поставил огненную завесу и скрылся из глаз экзаменующего мага. Тот ещё с час бомбардировал завесу, а потом приказал её снять и тут в бой вступила змея, окружившая Ивара облаком мельчайших иголок. Маг восхитился и попросил пару игл на память. Змейка милостиво уронила экзаменатору пару чешуек с хвоста и величаво устроилась на плечах моего сюзерена, злобно обшипев препода.

Похоже, экзамен мы сдали оба, в чём наш старший маг и не сомневался, поскольку господин директор школы не настолько выжил из ума чтобы разбрасываться сильным огневиком и необычным металлистом. Так что расслабьтесь, дети, и посвятите оставшееся до осени время изучению тех наук, которые помогут вам выжить в школе.

А самое радостное известие состоит в том, что нам не грозит пансион при школе, то есть общаться с прочими адептами будем только на занятиях. Герсил через градоправителя как-то выбил для нас послабление. На что Ивар возразил, мол, не как-то выбил, а за артефакт твоей работы. Флягу помнишь?

Словом, о поступлении можно не переживать и заняться наконец-то способностями нашего Кейдила. А он оказался магом разума, пусть и слабеньким. Повезло ли ему? Жизнь покажет, а пока ему светит обучение в здешнем колледже для таких вот недоразумников, из которых со временем могут вылупиться неслабые целители. Один из таких умельцев низкого происхождения пользует королевское семейство и считается гениальным диагностом.

Лечить стандартными рунами каждый врачишка способен, а вот поставить правильный диагноз и, при необходимости, создать соответствующий набор рун — это высший пилотаж. Так что наш сюзерен отправляет Кейдила учиться прямо завтра, поскольку у целителей свой подход к обучению, там перерывов и каникул не предусмотрено, бедолаги учатся круглый год. Летом адепты заготавливают травы и добывают органические ингредиенты по лесам, горам и болотам, а зимой зубрят теорию. Практикуют же они всегда, и зимой, и летом… Словом, Иваров вассал влип, как муха в янтарь.

Сегодня младшие маги закупили всё необходимое для Кея, так что его дорожный мешок давно выставлен в холл. Сам будущий лекарь со своей участью уже смирился, а вначале только что ногами не отбивался от заманчивого предложения. Но Ивар надавил на остатки совести нашего тинейджера, затем Герсил обрисовал ему перспективы стать главным лекарем рода, обзавестись собственным домом, а заодно неплохо бы старшему брату подумать и о приданом для маленькой сестрички.

Я тоже вставила свои пять копеек:

— А в какую сумму обойдётся образование брата, ты подумал? И что с того, что детвора сейчас присмотрена, полагаешь, старикам легко за ними уследить? Да и не вечны они, сам понимаешь.

По итогам уговоров имеем согласие Кейдила учиться, а Ивар дополнительно пообещал присмотреть за мелюзгой и в случае чего забрать их в свой дом, а взамен вассал обязуется отучиться и затем работать на благо рода Алмазной Змеи.

***

По итогам экзаменов мы оба теперь считаемся адептами первого года обучения школы магических искусств Его величества. Как и следовало ожидать, пребывание в этом качестве стоит немалых средств, и годовое обучение одной персоны обходится в двести семьдесят бронов, не считая питания и проживания. Жить мы будем дома, обедать в таверне близ школы и поскольку учеников аж двое, а денег не так, чтобы много, маги приняли решение выбросить на рынок малую партию фляг-термосов.

Так что я и Чет по утренней прохладе отправились сегодня к нашему поставщику за металлом. Кузнец, он же мастер Тарли, всё же прикупил тот аккуратный маленький домик для первенца и любимой супруги, так чтоб наши маги и я, грешная, теперь самые дорогие заказчики. Мастер сменил старую мастерскую на просторное помещение с подвалом и небольшим складским отнорком, куда два подмастерья стаскивают некондиционный металл специально для госпожи Экримы.

Пока я отбирала металл, а подмастерья паковали его для отправки, Чет степенно беседовал с мастером, потихоньку собирая информацию. Как утверждает наш главный аналитик, из пригоршни слухов всегда можно выловить жемчужину истины, особенно, если слухи поступают из разных источников. Именно поэтому наш Чет слоняется по базарам в облике ремесленника, беседует с караванщиками, нанимается за еду в подручные к мастерам разных профессий. Раз в месяц он оделяет медной мелочью городскую босоту и детвора за долю малую притаскивает иной раз такие новости, о которых даже глава городского дна первым не слышал.

Не далее, как сегодня утром сарафанное радио донесло весть о долгожданном событии в королевском семействе. Юная супруга второго принца подарила ему двойню, мальчика и девочку. Достойная госпожа Мероле благополучно разрешилась от бремени и по этой благородной причине её супруг устраивает городской праздник, на котором выступят заезжие музыканты и акробаты. Для благородных господ запланирован спектакль с участием талантливейшего актёра Нутавы, господина Бойли. Труппа даст всего один спектакль, поскольку торопится вернуться на родину морем, желательно до первых летних бурь…