Оставив Стефку на попечение прибывших швей, Леяна принарядившись, отбыла к княгине устраивать судьбу своей племянницы.
Несмотря на утомительные примерки Стефка была почти счастлива. Она уже видела себя танцующей в княжеском дворце с благородным и очаровательным незнакомцем. К вечеру госпожица уже еле держалась на ногах, но была все еще взбудоражена — хотелось узнать, что же сказала княгиня.
Леяна вернулась поздно. Была она уставшей, замерзшей, немного грустной. Стефка почувствовала, как разочарование сжимает сердце — княгиня отказала. Наверняка, слухи, дошедшие до Стэллии, обросли мерзкими "подробностями" и теперь её и на порог дворца не пустят. Но Леяна, поймав красноречивый взгляд племянницы, махнула рукой:
— Всё хорошо, княгиня примет тебя.
Уже позже, Леяна пришла в спальню Стефки и, устроившись в кресле напротив кровати с балдахином, поведала:
— Княгиня хочет на тебя посмотреть. Очень важно, чтобы ты понравилась ей. Ты хорошенькая, и я думаю, проблем не будет. Но вот что я тебе скажу, Стефка. Жеания сейчас очень нуждается в человеке, которому она могла бы полностью доверять. Во дворце постоянно плетутся интриги, льстецы и лжецы на каждом шагу. Каждый ищет для себя выгоду. Постарайся стать для княгини незаменимой. И тогда она отблагодарит тебя со всей щедростью — устроит выгодный брак.
Стефка немного расстерялась: что может сделать для княгини провинциальная госпожица? Если только рассказывать ей на ночь сказки, которые Стефка слышала от Петры.
— Ты должна стать ушами и глазами княгини.
— Как это?!
— Стефка! Какая же ты непонятливая. Все что ненароком увидишь, услышишь, даже что-то незначительное — обо всем рассказывай княгине.
— Но зачем?
— Жеания сама решит — зачем. Она княгиня и хочет быть в курсе всего, что происходит во дворце. Не нам с тобой думать, зачем ей это.
Стефка немного порастратила воодушевление и пыл. А что, если во дворце все окажется не так, как ей кажется. Странные наставления тетушки всколыхнули в госпожице сомнения и страхи. Леяна же сидела с затуманенным взором, на её губах играла легкая грустная улыбка, и было очевидно, что сейчас она где-то далеко отсюда, в своих мыслях.
— Тетушка?
Леяна очнулась от своих раздумий:
— Как только твои платья будут готовы, так и отправимся во дворец. А отца я завтра отправлю назад в замок, чобы не мешал нам.
— Ты чем-то расстроена? Почему ты грустишь?
Леяна отвела глаза и, выходя из спальни, бросила через плечо:
— Думай о том, как понравится княгине.
Когда карета Леяны остановилась возле ступеней княжеского дворца, и лакей распахнул дверцу, Стефка почувствовала что её бъет озноб. Она чувствовала себя очень неуверенно в платье с глубоким декольте и шлейфом, на который боялась наступить. Леяна, оглядев внимательно племянницу, уже в который раз повторила:
— Держи спину прямо, Стефка. И улыбайся.
На госпожице было платье довольно скромного цвета — серо-голубое, а вот Леяна приковывала взгляды броским пурпурным нарядом и только черная кружевная накидка напоминала о том, что госпожа Розовски вдова.
Ступая следом за тетей, Стефка не могла ни о чем думать, как лишь о предстоящей встрече. Она почти не обращала внимания на обстановку внутри дворца, на вышколенных слуг и любопытные взгляды некоторых придворных, которые в этот час оказались на их пути.
И когда, наконец, перед ними распахнулись двери в покои княгини, Стефка задержала дыхание.
Княгиня Жеания была уже немолода. Но все-таки её красота еще бросалась в глаза. И если бы не надменное выражение лица и пренебрежительный взгляд, обращенный на вошедших, то Жеанию можно было бы назвать приятной. Княгиня уже не могла позволить себе откровенные наряды, и область декольте скрывали плотные кружева. Но и легкую седину, которая тронула её темные волосы, и моршинки на лице княгиня не прятала, а напротив демонстрировала с достоинством.
— Рада видеть тебя, Леяна.
Карие глаза княгини на миг будто потеплели, но снова приняли пренебрежительное выражение, когда она посмотрела на Стефку.
Госпожица присела в поклоне, а Жеания поднялась и неторопливо направилась в сторону госпожицы. Она обошла Стефку, разглядывая со всех сторон. Госпожица почувствовала слишком резкий аромат приторных духов Жеании и сделала усилие, чтобы не поморщиться. Приторный запах напоминал ей о своем заточении в башне и ужасных бородавках. Наконец, княгиня вынесла вердикт:
— Твоя племянница не дурна собой, Леяна. Думаю, она будет иметь успех при дворе, когда с неё сойдет налет провинциальности. Хотя, некоторые мужчины просто теряют голову от таких вот наивных госпожиц.
Жеания остановилась напротив Стефки и, глядя на ней, спросила:
— Как тебя зовут?
Стефка снова присела:
— Стефка, Светлейшая княгиня.
Жеания поморщилась:
— Стефка? Слишком провинциально… Ну да ладно, чего уж теперь. И о чем только думали твои родители, нарекая тебя таким неблагородным именем?
Стефка почувствовала, как её бросает в жар. Ей резко расхотелось жить во дворце и становится доверенным лицом Жеании. Леяна отзывалась о княгине как о человеке большой доброты, но вот именно доброты госпожица и не заметила.
Дворец жил по собственному ритму, который совсем не совпадал с распорядком, к которому привыкла Стефка. Ложилась княгиня поздно, и Стефка весь вечер скрывала зевоту и терла слипающиеся глаза. Просыпалась княгиня тоже поздно, ко второму завтраку, что впрочем, только радовало госпожицу — пока Жеания спит, можно заняться своими собственными делами, а не выполнять её поручения, которые порой были просто нелепыми.
Вот и в это утро, не сказать что ранее, Стефка проснулась первой из подопечных княгини. Соседками по комнате, в которой её поселили, были две госпожицы. Первая — Русана, была весьма мила и доброжелательна. Она тепло отнеслась к новой подопечной княгини и Стефка чувствовала, что с этой госпожицей они могут подружиться. Русана была такой же миниатюрной, как и Стефка, русые волосы заплетала в косу спиралью вокруг головы, была хохотушкой и совсем не умела врать. Вторая — Гизела, была полной противоположностью. Высокая, с черными волосами и бровями, вечно недовольным выражением лица, госпожица сразу невзлюбила Стефку. То ли подражая княгине, то ли от сильной антипатии, но при взгляде на новенькую подопечную Жеании, Гизела презрительно щурилась и фыркала. Русана, заметив реакцию соседки, объяснила Стефке:
— Не обращай внимания. Гизела во что бы то ни стало, хочет быть любимицей княгини и ревниво следит, как бы кому не перепало больше внимания, чем ей самой.
И вот уже две ночи Стефка провела во дворце. Она все больше не понимала Леяну, что тетушке могло нравиться в такой жизни? Княгиня любила сплетни, слухи и её подопечные старались раздобыть для неё самые свежие пересуды, кривотолки и пересказывали чужие дрязги. Стефка не участвовала в этих разговорах, да и княгиня и не распрашивала её не о чем, давая время освоиться и хотя бы узнать по именам придворных.
Приведя себя в порядок, госпожица решила не терять время и спуститься на кухню, чтобы забрать поднос со своим завтраком. Служанок подопечным княгини не полагалось, ибо Жеания считала, что и так слишком облагодействовала их, и госпожицы должны воспитывать в себе смирение и кротость. Спустившись на первый этаж, и уже собравшись свернуть в сторону кухни, Стефка вдруг замерла у окна. Возле кованой ограды она увидела обнимающуюся парочку. Высокий и приятной внешности молодой мужчина сжимал в крепких объятиях молоденькую госпожицу, чье лицо было скрыто от Стефки глубоким капюшоном. Но когда мужчина подхватил свою возлюбленную на руки и закружил, капюшон сполз, и Стефка узнала Ильяну — одну из подопечных княгини. Её огненого цвета локоны развевались на холодном ветру, но госпожица смеялась и льнула к своему возлюбленному. Было заметно, что эти двое любят друг друга. Но Ильяна часто оглядывалась, поднимала глаза на окна княгини, словно опасаясь чего-то. А потом эти двое долго не могли расстаться. Каждый раз, когда мужчина подходил к ограде, Ильяна снова шагала к нему и опять их соединяли объятия. Стефка даже немного позавидовала — это так прекрасно — любить и быть любимой. Когда, наконец, мужчина скрылся за оградой, а Ильяна накинув капюшон, зашла во дворец, госпожица поспешила на кухню, гадая, что за встреча это была и почему вот так — тайком и украдкой.
