Мари замолчала, улыбаясь своим мыслям. Нэй же беспокойно взлетела на несколько сантиметров.

— И что, это всё? Какой же здесь хороший конец?

— А разве он плохой? — Мари удивлённо повернула голову.

— Так его вообще тут нет, — расстроенно произнесла Нэй и надулась.

— Ну так история ведь может продолжаться, — спокойно возразила ей Мари, заложив за голову руки. — Демон несомненно выполнил свою часть сделки. Он и по сей день дружит с волчонком, который вырос и стал сильным, смелым оборотнем; они навещают друг друга и помогают решать любые трудности, — она с уверенностью посмотрела на подругу. — Самые лучшие истории никогда не заканчиваются.

— А если с ними что-то случится? Что-то страшное или плохое? — продолжала допытываться та.

Мари рассмеялась и легко поднялась с тёплого пола:

— Так ведь чем не повод рассказать ещё одну историю, правда?

Два года спустя.

Мари легко спрыгнула на ровную деревянную площадку — кожаные ботинки смягчили удар. Она удобнее перехватила зажатый подмышкой свёрток и с наслаждением подставила утреннему ветерку лицо. В такое время в поселении было по-особенному тихо и свежо.

Перепрыгивая сразу через несколько ступенек, она сбежала вниз по лестнице. Неужели они пугали её когда-то? Свободная сорочка обвивала ноги, мешаясь и путаясь, и Мари, не сбавляя хода, свободной рукой задрала подол выше колена, шёпотом ругая закостенелую «моду» Дома Ветров. Вся дорога до земли заняла не больше пяти минут.

Незашнурованные ботинки легко соскользнули с ног, а сорочка нашла своё пристанище на невысоком кустике с торчащими во все стороны ветками. Мари, в один момент избавившись от одежды, с разбегу прыгнула в небольшое проточное озерцо. В воздух взметнулась туча брызг — по чистейшей глади, примостившейся между корней, пошла рябь. Вот уже почти два года её утро начиналось совершенно одинаково.

Мари откинула назад мокрые волосы, прочёсывая их пальцами, и, подплыв к оставленному на камнях свёртку, выудила из него длинный толстый стебелёк, сразу же зажимая его зубами. Расслабленно усевшись на корни, переплетающиеся под водой, Мари прикрыла глаза, продолжая лениво жевать стебелёк. Так спокойно…

— Утречка, Мари! — возвестил откуда-то сверху слишком знакомый голос.

Она давно уже заметила приближение подруги, поэтому лишь приоткрыла один глаз на громкий окрик. Набрав в рот воды и выполоскав взбитый в зеленоватую пену сок, Мари выбросила в сторону использованную палочку.

— Ты сегодня припозднилась, — улыбнулась наконец она фее, застывшей у кромки озерца.

Та лишь фыркнула, аккуратно спускаясь по корням в прохладную воду, и, погрузившись полностью, устало растёрла ладонями сонное лицо.

— Опять не спала ночью? — поинтересовалась Мари, хотя и так знала ответ на свой вопрос.

Наскоро ополоснувшись, она выбралась на камни, закутываясь в жёсткое полотенце. Нэй же, мучительно зевая, принялась втирать мыльный порошок в свои стоящие колом волосы. По всей видимости, фея опять уснула за работой, что происходило довольно часто с тех пор, как её официально признали лекаркой.

— Перед вашим экзаменом все как с ума посходили, — пожаловалась Нэй, массируя голову. — Судя по количеству снадобий, которые с нас требуют, охотницам приготовили что-то ужасно смертельное. Сил больше нет!

Мари тихонько рассмеялась. Она уже почти была одета; только плотная куртка грязно-зелёного оттенка, под цвет штанов, всё ещё лежала на камнях.

— Так ты беспокоишься за меня, или тебе просто надоело варить свою отраву? — ехидно поинтересовалась она, зашнуровывая ботинки.

Нэй не ответила. Мари повернулась к подруге, но та даже не смотрела в её сторону.

— Эй, ну чего ты?

— М-может, — Нэй покосилась на неё, но уже спустя мгновение вновь уткнулась в неподвижную водяную гладь и тяжело вздохнула, — может, не в этом году?..

— Да ладно тебе! — Мари ободряюще улыбнулась и привычно завязала ещё мокрые волосы в пучок на затылке. — Я уже готова, правда. Да и Леон говорит…

Окончание фразы так и повисло в воздухе, не в силах противостоять воцарившейся тишине. Этот спор продолжался уже несколько месяцев, с тех самых пор, как Мари решила пройти проверку на звание охотницы, не откладывая экзамен ещё на год.

— Слушай, Нэй, — она глубоко вздохнула, — всё будет хорошо. Тебе не стоит так беспокоиться, я ведь уже не…

— Не человек? — ядовито прервала её Нэй, чуть хмурясь.

Мари покачала головой и поправила подругу:

— Не такой уж и слабый человек. Тем более, — её тон смягчился, — меня могут и не допустить к самому экзамену, если хотя бы двое из комиссии будут против.

— Это из пяти-то? — фыркнула Нэй.

— Ну, — нерешительно протянула Мари, собирая разбросанные вещи, — у тебя всё ещё есть шанс запугать Леона и построить глазке сестрице. Разве нет?

***

— Они вернулись!

Радостные крики мгновенно вырвали Мари из состояния полудрёмы. Она встрепенулась и вскочила на ноги, спрыгивая с огромной коряги, перегораживающей дорогу в поселение. Уже несколько дней Мари неотрывно смотрела на тонкую, тёмную завесу Круга, ожидая возвращения задержавшегося в пути отряда охотниц. Зловещие очертания деревьев за ней и мелькающие то и дело силуэты действовали на неё подобно гипнозу. Да и стражницы, недвижимо стоящие по периметру, казалось, были абсолютно равнодушны к Мари, молча сидящей у границы. Она словно вела свой собственный пост, но, в отличие от них, добровольный.

Охотницы, как обычно, шумно переговаривались между собой и с теми, кому довелось их встречать. Однако Мари подметила, что двигались они на этот раз не так резво, и, подойдя ближе, поняла почему: некоторые осторожно поддерживали под руки явно раненых товарок.

— Нойль! — позвала она, стремительно сокращая расстояние между ними. — Что-то случилось?

— А! Ты как всегда тут как тут, да, Мари? — махнула ей невысокая, бледная фея. — Мы к вам с победой — вот что!

Мари с готовностью подлезла под руку соседней охотницы, что заметно начала крениться к земле. Фея, поддерживающая её с другой стороны, с благодарностью приняла помощь.

— Что, прям не терпится всё разузнать? — ехидно продолжала Нойль; она и сама немного прихрамывала — левая нога её была плотно перевязана выше колена. — Это и есть хвалёное человеческое любопытство?

— Это недооценённое человеческое беспокойство, — буркнула в ответ Мари, сверля фею укоризненным взглядом.

Она действительно восхищалась этими храбрыми девушками, которые даже о самых ужасных приключениях говорили легко и весело. Мари неожиданно даже для самой себя была принята в «семью» Нойль ещё около года назад. Капитан восьмого отряда охотниц была близкой подругой учительницы Лиф, а уж когда она узнала о том, что в группе подготовки завёлся человек… Мари, не привыкшая к подобному пристальному вниманию, поначалу не могла выдавить из себя ни слова на все бесконечные расспросы Нойль, но стоило только ей освоиться, и от вопросов стала страдать уже сама капитан.

Связная — миниатюрная фея с необычайно быстрыми крыльями — улетела уже далеко вперёд, неся весть о возвращении отряда и необходимости поддержки со стороны целительниц, поэтому к тому времени, как гомонящая процессия достигла общих залов, там было всё готово. Мари крутилась по просторному круглому помещению, пытаясь хоть чем-то помочь, а под шумок и вызнать все подробности рейда, но лечащие охотниц феи единодушно шипели и прогоняли постороннюю, пока за человека не вступилась Нойль.

— Сядь уже в сторонке, Мари, — смеясь, прокричала она. — Лучше не шутить с целительницами — ненароком мазнут тебя дрянью какой, и проспишь до старости!

Феи дружно рассмеялись, распространяя шутку дальше. Мари же, пользуясь всеобщим весельем, проскользнула к Нойль, не пренебрегая, однако, советом последней и держась от целительниц на почтительном расстоянии. Та лишь хмыкнула, приметив это.