На который она повелась как распоследняя простачка.

Фея едва подавила рычание, рвущееся из груди. Ничего. Один лишь промах ныне давал куда больше, чем она потеряла. Кроме того, даже словесный договор Ринар умудрился нарушить. Невольно, конечно… Всё-таки не зря они позволили этой шпионке влиться в их жизнь. Талант лекаря в обмен на заговорённые послания, которые всё равно предназначались разрушенному поселению. Отличная сделка вышла! А уж финальный подарок Нэй Лиада оценила по достоинству. Теперь её руки полностью свободны.

Мимо проплывали кажущиеся бесконечными проходы и двери. Казалось, стражники специально водили её кругами, чтобы путь до главного зала не отпечатался в памяти. Замок ещё никогда не казался таким пустым. Пока они шли, ни единой тени не промелькнуло даже в отдалённых проходах. Жизнь в течение последних десяти лет медленно угасала, скрывая тёмные залы неприступным пологом. Внизу, в столице, всё кипело и бурлило — здесь же царило почти ледяное спокойствие. А ведь когда-то в просторных коридорах не протолкнуться было, особенно во время всеобщих празднеств.

Тяжёлые двери с жуткого вида барельефами распахнулись, словно бы фею давно уже ждали. Стражники остались за спиной, когда она вошла в зал. Порыв ветра — и вновь тишина. Захлопнувшаяся ловушка отрезала все остальные звуки.

— Разве я не предупреждал, чем закончится наша следующая встреча? — В свете магических огней сидящий на возвышении демон казался искусной статуей, лишь ядовитая зелень глаз неотрывно следила за вошедшей. — Я отдал тебе Альвхейм, чтобы только никогда не встречать… И это плата за мою щедрость?

Лиада поспешно сглотнула. Колени затряслись, едва она попала в поле зрения Короля. Безотчётный ужас сковал плечи и приклеил к нёбу язык.

— Встречаешь давних союзников угрозами? Мы столько лет не виделись… пора и забыть старые обиды.

Северин прищурился, чуть склонил увенчанную изогнутыми рогами голову. Нечто в неосвещённых недрах зала противно заскрежетало.

— Я не меняю решений.

В голосе его невозможно было угадать эмоции. Казалось, их просто не существовало.

— У меня есть вести, которые перекроют всё! — Лиада вскинула голову, одним движением освобождаясь от капюшона.

На мгновение время замерло, словно и оно убоялось взгляда единоличного правителя более, чем целого мира.

— Даже твоё предательство? Сомневаюсь.

Лиада разомкнула губы, но ни звука не сорвалось с них. Руки взметнулись к ледяной цепи, обвившей горло. Металл сжимал со всех сторон, бесшумно и совершенно стремительно. Воздух заискрил от концентрации магии, что обрушилась в одно мгновение. Мысли замелькали подобно потревоженному мушиному рою.

Нет. Он просто не мог настолько сильно измениться!

Паника заставляла кровь вскипать в жилах. Лиада отчаянно задёргалась в живых цепях. Ещё одно! Ей нужно было успеть сказать всего одно имя!

«Ринар жив», — пыталась выдавить из себя она.

«Ринар жив», — беззвучно шевелились губы.

«Ринар жив!» — кричала она мысленно, не в силах не то что стереть текущие по щекам слёзы, но и даже просто вдохнуть.

Стальная хватка вдруг разжалась. Тело, более не поддерживаемое цепями, ухнуло вниз. Колени раздробило болью. Лиада надсадно закашлялась, со свистом втягивая в себя такой необходимый воздух.

— Что ты?.. — впервые в голосе Северина вдруг проступило сомнение.

Цепи вились вокруг, но не решались приближаться; дёргались изредка, издавая тонкий звон, словно бы Король сам ещё не мог решить, чего ему хотелось больше. Сломать нахальную гостью или же выслушать.

— Твоя собачонка жива и здорова, — выплюнула она зло, рукавом утирая лицо. — Товарный вид, конечно, подпортила…

Лиада вскинула подбородок. Крылья носа Северина затрепетали, глаза сощурились. Ей нечего было бояться: ложь он не терпел и вычислял мгновенно. К её же словам было не подступиться. Теперь победа стояла за нею.

— Интересует? Всё ещё, — она позволила себе едва заметную улыбку, подметив, как Северин дёрнулся, словно хотел вскочить, но удержался в последний момент. — Ну конечно… Я расскажу всё, что знаю. Тебе решать, что делать с этим.

— Чего ты хочешь? — он вновь скрылся под маской неприступности, но пламя, разгоревшееся в пустых дотоле глазах, скрыть уже было невозможно.

— Я думаю, мы сможем договориться.