— «А заплыли вы, дорогие мои, в Дом Ветров. Уверен, Хгор сейчас вам объяснит масштаб катастрофы, а я пока подожду…» — Варг вновь вскинул голову. — Что это ещё за Дом Ветров?

В глазах Хгора отчётливо мелькало недоверие и почти священный ужас.

— Крупнейшее поселение фей, — сжав зубы, проговорил он, чуть ли не по слогам. — Огороженное Кругом, за который даже насекомые не могут проникнуть. Возглавляет его дамочка, основавшая пару столетий назад свой собственный клан наёмных убийц.

— Я правильно полагаю, что именно этот клан и лёг в основу поселения? — негромко уточнил Сэл, сцепив перед собой пальцы.

Хгор мрачно кивнул.

— Ну наёмники и наёмники. В чём дело-то? — непонимающе воскликнул Варг.

— В том, что Дом Ветров неприступен, — ответил Хгор, растирая лицо ладонями. — Вот почему Ринар сказал забыть о нём на пару лет.

— И что будет-то через пару лет? Что изменится?! Стена рухнет или эта тётка сама окочурится? Нельзя просто так сидеть на задницах два года! Нельзя!

Сэлларен вдруг поднялся и молча перехватил руку оборотня, с силой сжав его за запястье. Взгляд Варга на мгновение остекленел, но уже через секунду он заторможенно моргнул и, тут же понуро опустив голову, спрятал глаза за отросшей чёлкой.

— Не нужно было, — хрипло сказал Варг и дёрнул рукой, пытаясь вырваться из стального захвата с виду хрупкого вампира.

— Ты никогда не был способен самостоятельно справиться с эмоциями, — просто ответил ему Сэлларен, не спеша отпускать друга.

— Это не повод меня их лишать! — сквозь зубы прорычал тот.

— Я лишь немного помог…

Хгор, до этого молча наблюдавший за этой сценой, вдруг твёрдо сказал:

— Хватит. Вы, оба, — низкий голос угрожающе завибрировал. — Отдай мне письмо, Варг. И сядь на место.

Крылья носа оборотня гневно затрепетали, но после секундной заминки он выполнил требуемое, правда, продолжая сверлить Сэла недовольным взглядом. Хгор только кивнул, удовольствовавшись и этим.

— «Жаль, не могу видеть вашу реакцию, ребята. Но я очень надеюсь на то, что кто-то догадается связать нашего буйного волка…» — орк невесело хмыкнул, кинув быстрый взгляд на Варга, что всё ещё сидел обиженный на весь мир и одного не в меру прыткого вампира, в частности. — «Думаю, Хгор уже в достаточной мере сгустил краски, поэтому я не буду ещё раз напоминать про то, что штурм Дома Ветров в три рыла абсолютно недопустим. Вместо этого скажу обнадёживающие вести, и это уже будет второй факт. В самом гнезде фей у нас будет… точнее уже есть, союзник. Тот, в чьей преданности можно не сомневаться. Слышите, да?»

Варг недоверчиво рыкнул, но на этот раз смолчал.

— «Я доверил его проверку Шетаару. Думаю, вам не нужно заверений в том, что древнего дракона обмануть не под силу никому? Внимательно ознакомьтесь с бумагами, прикреплёнными к этому письму, но не ждите чётких указаний. Прошло уже слишком много времени. Всему есть предел, понимаете?».

Повисла звенящая тишина. Хгор перевёл дыхание и поднял глаза от письма. Нижняя губа его невольно подрагивала, когда он зачитал последнюю фразу:

— «С надеждой на скорую встречу, Риннаэрхель».

— Нэй! — крикнула Мари, но так и не дождавшись ответа, осторожно заглянула в комнату подруги. — Нэй! Ты здесь?

Пусто.

Она озадачено наморщила лоб: это было странно. Нэй никогда надолго не пропадала, постоянно сопровождая вверенного ей человека, а если уж и отлучалась, то всегда говорила, насколько. Однако вот уже целые сутки фея не попадалась на глаза Мари, заставляя беспокоиться. Она отошла от занавеса и облокотилась на шершавый ствол дерева, раздумывая, куда двинуться дальше.

— Мари? — вдруг окликнули её откуда-то сверху. — О, а ты чего тут делаешь?

Она запрокинула голову, пытаясь понять, откуда именно звучал голос Нэй, но глаза скользили по зелёной листве, так и не находя знакомой фигуры.

— Я в саду, — снова крикнула та, неожиданно высовываясь из проёма несколькими метрами выше. — Поднимайся!

Мари тяжело вздохнула. Она любила сидеть в саду Нэй, наблюдая за девочкой, что крутилась между растениями, действительно похожая на сказочную добрую фею… но вот забираться туда приходилось по странной системе наростов прямо на стволе дерева, образующих вертикальную лестницу. И лезть по ней было не только тяжело: подтягиваясь на руках, обдирая нежную кожу, осторожно ощупывая ногами каждый выступ, но и банально страшно: стоило только кинуть взгляд вниз, и голова сразу же шла кругом, а в животе неприятно тянуло.

Впервые попав в сад несколько дней назад, Мари страшно растерялась. Просторная (куда больше её собственной) комната была почти полностью заставлена разного рода ящиками и горшками так, что Мари боялась сделать даже шаг без риска снести какое-нибудь жутко ценное и редкое растение. Нэй же почти магическим образом ориентировалась в узких улочках, ловко проскальзывая между ящиками, не задевая ни листочка. Лишь когда Мари не без помощи подруги вышла к центру комнаты, где было попросторнее, она смогла немного расслабиться. Над головой пригревал крошечный, не больше зёрнышка, яркий сгусток магии, который Нэй ласково называла «солнышком», и Мари уже через пару минут напрочь забыла, что находилась в комнате, а не под открытым небом: слишком уж живым и настоящим был этот сад.

— Охотницы с рейда вернулись, — пояснила улыбающаяся подруга, когда Мари всё-таки появилась в поле её зрения.

Нэй потёрла подбородок тыльной стороной ладони, и Мари успела заметить, что руки её были почти полностью вымазаны в земле.

— Принесли что-то интересное? — скорее из вежливости, чем действительно интересуясь, спросила Мари, присаживаясь неподалёку прямо на деревянный пол.

Нэй пожала плечами, не отрываясь от своего дела.

— Ничего особого… — спустя пару секунд протянула она, разочарованно вздыхая. — Так, обычные расходники. Уже в третий раз не могут поймать багровую бегунью.

Мари весело фыркнула, отчего-то представив попытки охотниц схватить вёрткое растение, которое забавно перебегало на своих корнях, похожих на паучьи ножки. Если бы под рукой были листок и хотя бы огрызок карандаша, то она непременно зарисовала бы комичную картину… но, увы, именно этим феи были не слишком богаты.

— Вот и совсем не смешно, — заметила Нэй и окончательно погрустнела. — И так кто-то повадился таскать у меня растения… Охотницы скоро начнут на меня недобро смотреть, если я ещё раз принесу им список такой длины. А я просто уже не успеваю разводить травы, представляешь?

Мари удивлённо посмотрела на подругу. Раньше она наивно полагала, что уж в поселении фей таких проблем возникнуть просто не могло.

— М-м-м, а разве нельзя выставить охрану… или ещё что-то такое? — спросила Мари, не зная, как себя вести с такой Нэй: раньше фея всегда была весела при ней и не выказывала ни малейшего недовольства.

Та только рукой махнула — с пальцев вдруг веером взметнулись капельки грязи, разлетаясь во все стороны.

— Ой, — Нэй застыла, осознав, что случилось, и вдруг прыснула со смеху. — Прости, Мари, я не хотела…

Мари медленно моргнула и опустила глаза: на одежде обнаружились крохотные, стремительно высыхающие тёмные капельки, и, по ощущениям, тканью это не ограничивалось — в местах, где грязь попала на кожу, начинало неприятно тянуть. Злиться, правда, из-за таких пустяков совершенно не хотелось, а глядя на пытающуюся сдержать смех Нэй с явственной виной во взгляде, Мари и сама рассмеялась, неловко пытаясь стереть грязь хотя бы с лица.

— Ничего, Нэй. Это не страшно, — она на пару секунд задумалась и вдруг фыркнула от пришедшей в голову нелепой мысли: — Ну… если, конечно, после этого на мне не начнут расти цветы. Или ещё что похуже.

— Зато какая маскировка! Да все охотницы меня ещё благодарить будут за такой подарок.

Следующие несколько минут в саду был слышен лишь смех и странные, но очень весёлые варианты последствий грязевой терапии, что наперебой предлагали друг другу подруги.