— Да уж… Даже папа признавал поражение в переговорах с тобой, — отсмеявшись, выдала Рита. — Наверняка, «большой босс» поэтому и гонял тебя к нам.

Ринар только фыркнул на прозвище, которое любил использовать отец Риты. Старик на его памяти так и не признал Северина Королём, и — уж тем более — звания Повелитель Миров от него никто не удостоился.

— Погоди, то есть нашлись безумцы, которые следовали твоим указаниям после смерти? — с сомнением переспросила Нэй и скривилась. — Сколько там лет прошло?

Ринар поджал губы:

— Шесть или семь до первого пакета.

— С ума сойти…

Рита широко усмехнулась, поглядывая с превосходством на фею:

— Так кого попало в команду не берём. Или, думаешь, за красивые глазки под крыло попала?

— Я? — она хлопнула ресницами и, приоткрыв рот, перевела взгляд на Ринара.

Он пожал плечами:

— Знаете вы теперь слишком много, чтобы на вольный выгул вас пускать, — потерев шею, добавил: — А хранить тайны, как мы выяснили, ты не умеешь.

Видно, во взгляде Ринара отразились все сокрытые за этими невинными фразами мысли, потому что Нэй тут же вспорхнула со стула.

— Да я! Да вы!..

Ситуацию спас, как ни странно, Леон, который, всё ещё глядя куда-то в пустоту перед собой, молча протянул руку и надавил перепуганной фее на плечо. Нэй тут же плюхнулась обратно на стул, невольно пододвигаясь к альву ближе, и вцепилась в его ладонь, как за спасательный круг.

— Леон, всё хорошо? — только сейчас Ринар обратил внимание на притихшего больше обычного альва.

Тот резко вытянулся, стоило его окликнуть, и, мимолётно подняв голову, вновь уткнулся взглядом в пол. Поджал губы, поколебавшись ещё немного. Отрывисто кивнул. Мыслями Леон пребывал явно не здесь, но Ринар отчего-то не чувствовал в себе ни капли сил, чтобы продолжать расспросы. Где-то внутри отчётливо расползался лёд, настойчиво грызли страх и отчаяние. Неужели на сей раз он допустил промашку? Переборщил с честностью…

Он ведь фактически убил Мари.

Захватил её тело.

Угрожал убить её друзей.

Дрожь прошибла тело, и Ринар безотчётно обхватил себя за плечи. Он ведь должен был начать новую жизнь с чистого листа. С какого же момента всё пошло наперекосяк?

— Рин? — тихий голос, прозвучавший прямо над ухом, заставил очнуться в гнетущей тишине.

Рита стояла на коленях рядом, привычно заглядывая в глаза снизу вверх. Поймав его взгляд, она горько усмехнулась:

— Тебе всегда сложно было чем-то делиться. Но спасибо… правда, спасибо. За доверие.

Ринар сухо сглотнул. Какая-то часть его готова была кричать о том, что он не достоин этого. Не достоин её помощи. И тем более… любви.

— Я всего лишь использовал вас всех, — он отвернулся. — Чтобы сделать так, как хотел. Из дерьма выбраться… — голос упал до полушёпота, — …и не возвращаться к нему больше.

— Верно, — улыбка Риты отчего-то стало только шире. — Мы страшно все на тебя злимся за то, что вернулся из Хели. Поэтому постарайся-ка отработать все причинённые неудобства.

Ринар резко вскинул голову, напряжённо вглядываясь в её лицо. Разум казался чем-то неповоротливым, но вместе с тем рыхлым и бесформенным. Он никак не мог понять, говорила она серьёзно или шутила над ним: взгляд оставался смешливым, колючим, но голос обволакивал мягкостью и заботой.

Вдруг Рита резко вскочила и, бросив: «Я сейчас», стремительно выбежала в коридор. Через пару секунд в отдалении хлопнула дверь. Ринар мельком обвёл взглядом друзей, которые о чём-то усиленно перешёптывались, склонившись близко-близко друг к другу. Его передёрнуло. Резко захотелось повернуть время вспять и, не потревожив никого, просто уйти из квартиры Риты ровно в тот момент, когда проснулся.

Интересно, как бы тогда сложилась его жизнь?

От дальнейших вопросов гаденького внутреннего голоса его избавила вернувшаяся Рита, которая с грохотом водрузила на столешницу небольшой, но, судя по виду, тяжёлый деревянный ящик. Ринар тут же бросился к нему. Предвкушение задавило собой всё остальное.

— Это то, что я?..

Рита закивала и пододвинула посылку:

— Ты оставил его вместе с письмом. Сказал хранить, пока сам не вернёшься, — её голос дрогнул. — Что бы с тобой ни случилось.

— Рад, что ты его не выкинула, — расплылся в улыбке Ринар.

Руки уже потянулись к крышке, как вдруг ладонь Риты с лёгким шлепком легла поверх неё.

— Постой, — она резко выдохнула. — Ты знаешь, что там?

— Догадываюсь, — уклончиво бросил Ринар, но, наткнувшись на стальной взгляд, всё же добавил: — Я думаю, это что-то, что решит мою проблему с перемещениями и недостатком магии в этом теле. По крайней мере, надеюсь на это.

Было и ещё кое-что, что тревожило более остального. Мог ли он ждать того, что и с внутренним состоянием все вопросы решаться в мгновение ока? Об этом Ринар, правда, всё же предпочёл умолчать, хотя взгляд Риты и беспокойство на её лице ясно давали понять, что странные приступы замечены были ни им одним. Надежда оставалась только на то, что никса забудет об этом куда раньше, чем Ринар окончательно перестанет контролировать себя.

Была ли в том последняя месть Мари? Или причина крылась куда глубже?

Ринар тряхнул головой. Защёлки поддались пальцам неожиданно легко: так, словно они только и ждали единственного касания. Сердце гулко заметалось по грудной клетке. И, не дав времени извести себя миллионам сомнений, он резко откинул крышку.

Пальцы дрогнули за мгновение до того, как губы растянула широкая ухмылка.

— Вот оно как! Я тебя понял, — хохотнул Ринар.

Кусочки мозаики сложились единственно-верным образом, являя собой чёткую картину. Наконец-то он осознал, чего именно добивался.

«Передавай привет Рите, а там и сам поймёшь». И ведь не соврал же!

Пара сложенных листов, сплошь исписанных кривыми строчками, резко контрастирующими с предельно ровными и аккуратными схемами. Ринар сразу же отложил их в сторону, выдернув из-за остального скарба. Взгляд жадно заметался по подарку из прошлого.

Ряд склянок, заботливо переложенных тканью; Ринар вытащил одну из них, поднося ближе к глазам. Качнул. Посмотрел сквозь тёмную жидкость на свет. Как вспышка пронеслись воспоминания: долгие поиски сохраняющей цепочки, способной столь ценный ингредиент пронести сквозь многие годы. Кровь, стекающая по трубкам, опутавшим одну из рук, пока вторая дописывала последние заметки о ритуале.

Ритуале возвращения родного тела.

Ринар цыкнул на разбушевавшуюся память, которая слишком уж ясно воскресила даже тянущие ощущения и онемение в пальцах. Следующим в руках оказался бумажный свёрток с чем-то мягким на ощупь. Даже не раскрывая его, Ринар догадался о содержимом. Он помнил этот момент тоже. Северин в бешенство пришёл, когда заметил явно укороченную длину белоснежных волос. Будто бы это было единственным, что в нём ценно.

Друзья молчали, но взгляды их буквально кожей ощущались. Рита неясным пятном темнела на периферии так, что даже голову поднимать не требовалось, чтобы уловить напряжение в её позе. Вазочка с сахаром и пара изящных фигурок со специями безжалостно отодвинулись на край стола. Ринар с трепетом опустил руки за следующими элементами. Гладкие кристаллы, казалось, сами вибрировали от нетерпения. Сколько же магии там внутри? Ринар обхватил один из них пальцами, сжал на пробу. Резкий выдох. Сила — такая родная — хлынула по жилам заставляя зажмуриться. Обманное чувство всемогущества. Жаль, что ненадолго…

Усилием воли Ринар выпустил из рук вместилище магии. Прикинул взглядом количество. Вряд ли он рассчитывал их с таким уж запасом. Да и даже эти шесть штук, скорее всего, пришлось заряжать долго. Большим природным запасом Ринар никогда не отличался: казалось, пламя не терпело конкуренции даже от простой магии, и с каждым годом, пока росла бушующая стихия внутри, второй источник силы, столь привычный высшим демонам, угасал. В какой-то момент даже пришлось спешно искать способы накапливать магию, чтобы иметь возможность хотя бы привычные руны заряжать. Почти половина родного запаса уходила на то, чтобы поддерживать цепочки, уже врезанные в тело.