Ринар дёрнулся, хватаясь за рукоять меча. Распахнул глаза, пытаясь понять, что именно его разбудило.

— А-а, это ты, — пробурчал он, принимая сидячее положение.

Мина, застывшая посередине комнаты, чуть сощурила глаза, оглядывая импровизированную лежанку. Всего одна ночь в Доме Ветров успела превратить Ринара в закоренелого параноика. Настолько, что смог он задремать только в обнимку с мечами. На полу у самой дальней от входа стены.

Вчерашние посиделки по поводу благополучного возвращения с рейда затянулись чуть ли не до самого утра. К счастью, присутствовали на этом безобразии только охотницы — всё остальное поселение уже спало к тому времени, как последняя часть восьмого отряда воссоединилась с товарками. Поход к целительницам единодушным решением был отложен до завтра. Хотя Ринар и вовсе предпочёл бы откосить от столь близкого контакта с теми, кто имел непозволительно много власти над своими пациентами. После тёплой «ванны» и в свежей одежде не думать о ранах, которые, казалось, даже не собирались заживать, было гораздо проще.

— Ты не пришёл ночью, — в призрачном голосе Мины отчётливо послышался укор.

Ринар дёрнул уголком губ:

— Я и не спал.

Интересно, когда его начнут искать проснувшиеся охотницы? Всё-таки эта комната больше не являлась его жилищем с тех самых пор, как он перебрался в общие казармы. Ринар потёр переносицу и усмехнулся. Судя по вчерашней гулянке, даже ранние пташки как минимум полдня будут отсыпаться. И как он раньше не замечал, что в травяные чаи с лёгкой руки начальства подливалось нечто гораздо более крепкое? Феи, не феи — а отрядные попойки везде были одинаковы. Разве что самому Ринару приходилось держаться, дабы не влиться по привычке во всеобщее веселье. В окружении врагов следовало держать ухо востро.

Зато его героическая история воспринята была на ура. Раны создавали необходимый предлог для того, чтобы держать особо ретивых дам подальше, а единственным всеобщим сожалением оказалась потеря столь ценного трофея, как шкура оборотня. Занимательно, но никто даже и не заикнулся о том, что в таком случае пришлось бы лицезреть ещё и человеческое тело недруга, которое появилось бы рядом. А в особо «удачных» случаях могло и напасть, не умерев сразу после потери зверя.

— Боишься меня, что ли? — вновь поднял взгляд на фею Ринар.

Та как-то странно, совсем нетипично для себя мялась. Словно бы хотела заговорить на тысячу тем сразу, но не решалась. Мина пропустила сквозь пальцы ярко-голубую ленту и упрямо сомкнула губы.

— Ну как хочешь, — Ринар пожал плечами и, перекинув одеяло через локоть, двинулся к выходу.

— Знаешь, ты… — донеслось вдруг ему в спину.

Ринар глубоко вздохнул и обернулся, но Мины в комнате уже не было. Исчезла также неожиданно, как и появилась. Конечно, он и сам понимал, что ничего не добьётся, сознательно оттягивая встречу с Шетааром. Вот только в глаза посмотреть старому другу, которого много лет назад пообещал вызволить из ледяной темницы, не решался. Только не в таком жалком виде.

Спустившись к озеру, Ринар уселся на камнях, вглядываясь в зеркальную гладь. Он никогда не понимал этого пристрастия умываться ледяной водой. Даже среди демонов, порой, находились такие индивидуумы — большинство из них, по правде сказать, женщины, — которые тщательно следили за температурой своей ванны. Холод, дескать, молодость продлевает. Ринар, не сдержавшись, закатил глаза. И как только прижилась эта глупая байка? Красоту и молодость демонессам сохраняли многочисленные масла и эликсиры, на которые тратились целые состояния, а никак не ледяная водица.

Ринару ли было не знать обо всех этих женских уловках.

Отражение в озере повторило кривую усмешку. Интересно, Северин, увидев его сейчас, обрадовался бы или огорчился?..

Резко взмахнув рукой, — только брызги взметнулись — Ринар ополоснул лицо, стараясь больше не встречаться взглядом с собой же, и вновь подхватил одеяло. Надо было вернуть его в казармы, прежде чем раздумывать, куда отправляться дальше. Руки уже чесались закончить поскорее все дела здесь и двинуть подальше от Дома Ветров.

Попадающиеся навстречу феи вполне добродушно махали руками и улыбались, пока Ринар, напряжённо скаля зубы и выдавливая из себя приветственные фразы, пытался обойти их по широкой дуге. Наверное, именно поэтому дорога до убежища восьмого отряда заняла раза в три больше времени, чем обычно. Или так только казалось?

В одном, по крайней мере, Ринару всё-таки свезло — охотницы действительно отсыпались после рейда и позднего празднества. Их и не трогали. Видно, все отчёты до Управляющей уже были донесены… или же отложены на неопределённый срок. Ринара мало волновали внутренние распорядки отряда: раньше не по статусу было, а ныне и вовсе незачем. Быстро похватав с неубранного стола самое незаветренное, что там оставалось, он выскользнул на улицу, так никем и не замеченный.

На ходу стряхивая крошки с щёк и формы, Ринар бодрым шагом направился в сторону пещеры Грэха, старательно избегая оживлённых троп. Первым делом следовало наскрести информации из доступной части поселения, прежде чем соваться в ставку жриц. А кузнец, вбивший в мечи простой человеческой девушки довольно подозрительный набор рун, оказывался как раз в зоне подозрения.

Однако жилище дворфа встретило его тишиной. Видно, хозяин вышел не так давно — в камине всё ещё тлели угли, а из кузницы тянуло жаром. Обойдя гостиную кругом, Ринар чуть помедлил и разместился на каменном диване, устланном шкурами. Вряд ли Грэх оставил свой дом надолго. По словам Леона, тот вообще предпочитал не показываться в поселении лишний раз.

На мыслях об альве Ринар чуть нахмурился. Так вот о ком он никак не мог вспомнить… Леон давно тревожил своим поведением, словно стенающая душа в подземной темнице. Вот уж кто действительно заслуживал свободы от фейского гнёта. Ринар с силой сжал кулаки. Нового друга он точно здесь оставлять не собирался. Похоже, придётся добавить в требования новый пункт. Чем придётся запугивать Старшую, чтобы покрыть их все, Ринар ещё не определился. Но у него уже в голове всплыла парочка мало кому известных фактов, поведанных в далёкие времена Королём. Вряд ли Старшая всем своим «детям» доверяла тот самый секрет…

— Уже начал действовать? — раздалось из дальнего угла.

Ринар подпрыгнул, вновь хватаясь за меч. Отчётливо резануло по нервам дежавю.

— Бездна! Ты прекратишь так подкрадываться или нет? — зло прошипел он, выцепляя взглядом белую фигуру.

Мина испуганной его тоном не казалась. Она лишь моргнула пару раз, выбиваясь из обычного размеренного ритма, и проронила:

— Слишком беспечен для того, о ком мне рассказывали.

— Я-то? — едва не поперхнулся удивлением Ринар и взвился ещё сильнее: — Это ты слишком спокойна для той, кто обо мне знает!

Шетаар, конечно, умел выбрать себе протеже. Не прошло и часа, как в прямом смысле захотелось свернуть девчонке шею. Сложенные за спиной Мины витражные крылья раздражали, и даже при всём своём лояльном отношении к детям, Ринар не мог полностью совладать с эмоциями. Ещё и это непробиваемое равнодушие! И взгляд… словно ничто в мире не могло не то что удивить его обладательницу, но и даже просто всколыхнуть хотя бы на мгновение её смирение.

Ринар глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Напомнил себе в который раз, что на союзниках срываться не следовало. Вновь встретился взглядом с Миной.

— Так ты нашла кулон?

Она разомкнула губы, но ни звука не сорвалось с них. Подняла ладонь, касаясь безотчётно того места, где под рёбрами билось сердце. Качнула головой.

— Я лишь последовала за той… кому он предназначался.

Ринар подобрался, но Мина продолжала сама, не дожидаясь вопроса:

— Мы позаботились о ней. Ты поэтому неспокоен?

«Предназначался»? Ринар фыркнул. Нет, его план идеален… И роль Мины в нём — никаких сомнений — тоже была прописана с самого начала.