— Удачливая ты, вот что, — пояснила Нойль. — Это поговорка такая, не бери в голову.

Очень запоздало пришло осознание того, в каких масштабах авантюру он сам же себя и толкнул. До этого момента у него ещё оставалась надежда, что хотя бы эта «придурь» его оставила при перерождении, Мари ведь никогда не выказывала беспокойства среди подавляюще женского населения Дома Ветров. Похоже, его опыт всё же смог перебить её недолгую жизнь. Вновь ощущая раздражение на самого себя, Ринар поднял с земли упавшую во время их небольшой потасовки куртку. Делано отряхнул её и, сцепив руки перед собой, чуть резче, чем следовало спросил:

— Что вы тут делаете? — увидев недоумение, одинаково отразившееся на лицах фей, попытался объясниться: — Я д-думал…ла, что все уже, — он глубоко вдохнул, отвесив себе мысленный подзатыльник. — Разве вы не должны были вернуться в поселение?

После этих слов подзатыльник действительно прилетел, но уже не от самого себя и совсем не мысленный. Нойль воинственно потрясала кулаком и, кажется, намереваясь продолжить воспитательные меры, если следующие слова также покажутся ей несусветной чушью.

— Балда! Думаешь, мы так просто тебя бросили бы?

Ринар хотел уже было возразить, но лишь хмыкнул, потирая макушку:

— Ну, на встречу я надеялась. Компаса-то у меня всё равно не осталось…

От дальнейшего возмущения Нойль его спас лишь весьма плачевный внешний вид. Казалось, капитан и сама не могла определиться: хотелось ей заобнимать безрассудную подопечную или же просто придушить. Ринар почти наяву видел, как решение колеблется где-то посередине… и перспектива быть задушенным именно в женских объятиях, пожалуй, являлась наихудшим вариантом.

— Расскажешь всё, как вернёмся, — наконец твёрдо сказала Нойль. — Поторопимся.

Ринар, уже готовый выдать всю мысленно отрепетированную чудесную историю спасения из лап оборотня, едва не подавился первой же фразой. Что? Никакого допроса? Никаких проверок? Они просто отведут его в поселение?.. Отвратительная волна мурашек пробежалась по спине.

Нет, так не бывает.

— Мари? — в глаза заглянула фея, имя которой затерялось где-то в перекорёженной памяти. — Дотянешь до дома?

Ринар отрывисто кивнул. Побоялся, что если откроет рот, то просто наорёт на фей. Беспечных, самоуверенных? Их мышление совершенно не укладывалось в привычную демону канву, и это сбивало с толку. С другой стороны, — Ринар глубоко вздохнул, — может, и это было частью их хитроумного плана?

Да, в это верилось куда охотнее.

Его потянули вперёд. Ближайшая фея переплела с ним пальцы, словно боясь, что пропажа вновь исчезнет. Ринара лишь в первый миг передёрнуло от прикосновения, но он усилием воли переставлял ноги. Это не являлось катастрофичным. Всегда можно было отвести взгляд, убедить себя в том, что узкая ладонь принадлежала Сэлу… или Рите. Да и, как ни странно, напоминание о том, что он тоже ныне являлся девушкой немного успокаивало даже старые, зудящие где-то на периферии раны.

Нойль рассказывала вполголоса, как трое суток назад от Наири прилетела посыльная, неся на крыльях тревожную весть. Как ещё два дня после этого Мари искали объединёнными силами чуть ли не всех команд. Парочка особо горячих голов даже спускались в ущелье… Их отправили в поселение раньше остальных.

На этот месте Ринар споткнулся. Рисковать так только из-за него? Похоже, феи всё же строили куда более масштабные планы, чем он думал изначально. Настолько, что готовы были влезть туда, откуда повязанные магией народы не возвращались в подавляющем большинстве случаев. Да и даже для «высших» народов в разломах было небезопасно. Не говоря уже о феях.

Где-то в глубине заскреблось нечто похожее на вину вперемежку с сожалением. Ринар скрипнул зубами, сжимая безотчётно чужие пальцы в своих. Потери со стороны фей его волновать не должны. Он лишь использует их для добычи информации и отправится в Рагнгерд. Ничего более.

Шагать становилось всё сложнее. Особенно — поспевать за темпом Нойль. Каждое движение отдавалось болью: видно, сходило на нет действие обезболивающего Хгора. Ринар с силой потёр заднюю сторону шеи. От рун там остались лишь слабые царапины, но магия, заключённая в контуре, казалось, стремилась прожечь себе путь наружу. Защита вливалась в человеческое тело крайне неохотно и даже словно бы отторгалась им. Ещё одна нежданная проблема…

— Отдохнём.

Ринар едва не влетел в спину Нойль, когда та резко остановилась. Место стоянки при дневном освещении казалось гораздо меньше и скромнее, чем ночью. Склон здесь был куда менее задран кверху и даже порос невысокими деревьями. Варгу не стоило больших трудов забраться на него, тем более, с помощью Сэла. Ринар хмыкнул: на это зрелище он бы точно не отказался посмотреть.

— Это место перестаёт внушать безопасность, — не сдержавшись, буркнул он, тем не менее, с наслаждением вытягивая ноги.

Нойль нервно рассмеялась:

— Вряд ли теперь сюда кто-то сунется. Матерь! Да за тебя действительно стоило побороться даже с Тарлией.

— Всего лишь удача, — Ринар сжал кулак, ощущая, как по старым и свежим ранам скользят повязки.

— Это точно был тот самый оборотень, — выплюнула Нойль, из вида которой мгновенно пропала извечная беспечность. — Злопамятная тварь.

Ринар покосился на неё, но ничего не ответил. В любом случае, она была права в каком-то смысле… Неугомонный Варг и впрямь успел примелькаться перед охотницами.

— Зато теперь он там, где ему место, — продолжила тему другая фея. — Так ведь?

— Упал вниз, — отрезал Ринар, пытаясь избавиться от навязчивых картинок, то и дело возникавших перед глазами.

Варг действительно имел все шансы не вернуться из самоубийственной операции. Ещё и на переднюю лапу до сих пор прихрамывал. Ринар вдруг беспокойно оглянулся, словно проверяя, не мелькнёт ли между деревьев серый хвост. С него сталось бы вновь полезть на рожон.

К счастью, всё было тихо.

Они отдыхали не так долго, но после еды и пары фейский снадобий — которые, правда, были придирчиво обнюханы, — Ринар почувствовал в себе силы не только пешком дойти до Дома Ветров, но ещё и навернуть пару кругов вокруг него. Впрочем, когда охотницы предложили себя в качестве бесплатного транспортного средства, он отказываться не стал. Оглядывать проплывающие мимо верхушки деревьев сидя на сцепленных руках было куда комфортнее. По крайней мере до того, как девушки не оказывались слишком близко, перебрасываясь подначивающими фразами. Как Ринар не свалился вниз, замирая в такие моменты до абсолютно недвижимого состояния, он и сам не знал, но кататься после этого перелёта на феях всё же поостерёгся. От греха подальше.

Купол Дома Ветров показался вдалеке только к вечеру. Точнее, Ринару пришлось долго вглядываться в место, указываемое Нойль, чтобы заметить его, потому что чернильная завеса вдруг пропала, сменившись пустотой, по которой лишь изредка пробегала рябь.

— Чем дольше находишься вне Круга, тем сложнее потом разглядеть вход, — фыркнула на закономерный вопрос Нойль. — Безопасность семьи — превыше всего!

Вот как. Так значит идея самому найти поселение заранее была обречена на провал. Ринар покосился на фей и мысленно выругался. Очередные тайны. Нет, он, конечно, не считал себя образцовым представителем Дома Ветров, но уж такие-то важные вещи следовало до сведения доносить. Особенно охотницам. Особенно таким проблемным, как Мари.

Подойдя вплотную к барьеру, Ринар лишь чудом подавил в себе желание обнажить мечи. Ему отчётливо почудилось, как волосы зашевелились на загривке. Пальцы до боли вцепились в ремень, перекинутый через плечо.

Нойль протянула ладонь и коснулась колеблющейся поверхности. Повисло молчание. А затем чернота расползлась во все стороны, обнажая истинный облик Внешнего Круга. Первая часть плана по возвращению в человеческий мир завершилась успехом.

Допуск был получен.

***

1) Рагнгерд — «властью защищённый» — негласное название первого (человеческого) отражения.