Руки, которые Леон сцепил перед собой, мелко затряслись. Он отвёл взгляд. Ринар же, напротив, с каждым мгновением ощущал всё большую решимость. Ещё не зная ни как сам будет выбираться из поселения, ни куда затем пойдёт, он отчётливо понимал — Леон должен последовать за ним. Вместе они…

— Конечно, — слабая улыбка появилась на лице альва; он запрокинул голову, но слезы всё равно успели прочертить дорожку по впалой щеке. — Всё, что пожелаешь, душа моя… только не оставляй меня здесь.

Ринар протянул руку, обхватывая пальцами чужое запястье. Поймал взгляд Леона.

— Если будет нужно, я спалю это место дотла. Обещаю.

Когда расчувствовавшийся и встревоженный Леон всё-таки был окончательно успокоен и спроважен вести занятия, Ринар твёрдым шагом направился к Внутреннему Кругу. Если Нэй ушла одна, то, возможно, и получится убедить жриц пропустить его к ней. Хоть пропуск и находился уже за барьером.

Эта затея, правда, даже самому Ринару виделась провальной.

Осторожные шаги он услышал задолго до того, как их обладатель вышел из-за деревьев. Не крадущиеся, скорее, привыкшие издавать как можно меньше шума. Он с трудом подавил желание резко обернуться. Шаги остановились.

— Убийство оборотня… Неплохо для человека, хоть и одарённого.

Ринар нахмурился: голос ему был знаком, но очень слабо. Лишь когда в поле зрения появилась высокая, короткостриженая фея, память, наконец, соизволила проясниться. Тарлия — капитан третьего отряда охотниц — смотрела на него прямо, ничуть не стесняясь. Застарелый ожог расплылся на всю её правую сторону шеи и щеку, уничтожил часть уха. И откуда-то Ринар знал: его большая площадь скрывалась под одеждой.

— Ты должна была попасть в мой отряд, — продолжала Тарлия.

— Вопрос уже решён, разве нет? — Ринар насмешливо оскалился. — Так зачем тратить свои силы на какого-то человека?

Нечто в подкорке настойчиво скреблось, но облечься в осознанную мысль не спешило. Это раздражало. Ринар раз за разом оглядывал стоящую перед ним фею, не в силах ответить себе, что с той было не так. Тарлия сузила льдисто-синие глаза и шагнула вперёд. Она словно бы специально тянула время, ожидая… Чего же? Какие-то обрывки не то мыслей, не то воспоминаний маячили на периферии. Пока вдруг…

— Ты! — выдохнул он.

Нет. Эта фея просто не могла быть здесь. Во рту мгновенно стало сухо. Ринар помотал головой, сжимая кулаки. Всё запутывалось с каждым шагом.

— Возможно, ты не знаешь, — разорвала Тарлия молчание, — но я должна тебе кое-что.

— Знаю, — бросил Ринар, сжимая пальцами виски. — Теперь знаю.

Связующая фраза возникла в голове секундой позже. Слова на старом наречии непривычно легли на язык, и Тарлия вдруг облегчённо вздохнула. Зарылась руками в иссиня-чёрные волосы и потянула за них, что совершенно не вязалось с её неприступным обликом. Перед глазами Ринара вспыхнули длинные переплетения рун: отчётливые и яркие, они словно бы опутывали фею.

— Слава всему! — Тарлия скривила тонкие губы, словно каждый миг причинял ей несравнимую боль. — Ты хоть знаешь, сколько я жила в ожидании?

Ринар наморщил лоб, пытаясь припомнить хоть какие-то детали, но тщетно. Даже в лице феи только после старательного разглядывания стали проступать отдалённо знакомые черты. Если бы не шрам, оставленный его же пламенем… Он подёрнул плечами и, стиснув зубы, сделал шаг к Тарлии. Судя по знакам, долг уже был стребован, и его просьба должна стать финальным этапом. Неужели он сам отправил эту девчонку в Дом Ветров? И когда только успел?

Ринар помнил лишь дрожащее, испуганное тело, ползущее к нему сквозь ревущее пламя. Тогда он думал, что спасал мальчишку. Слишком давнее воспоминание почти выцвело, но взгляд юной феи ещё долго преследовал по ночам. Одно дело уничтожить поселение вслепую, совсем другое — добить чудом выживших. Переступать через себя Ринару в таких случаях редко когда удавалось, и он в очередной раз сокрыл от Короля спасённую. Три услуги — во столько оценил демон фейскую жизнь.

Не говорить о спасителе, проникнуть в Дом Ветров и…

Ринар хмыкнул. По крайней мере, об этом он мог только догадываться. Видно, сие знание тоже считалось тем, что могло бы повлиять на будущее. Зато становилась понятной одержимость третьего отряда девчонкой с демоническим даром.

— И что же ты, — он вздохнул, — конкретно мне должна?

Тарлия свела брови к переносице; взгляд её стал настороженным.

— Ты мне скажи.

Ринар колебался всего несколько секунд:

— Мне нужно за Внутренний Круг. К Источнику.

— Зачем?

Ринар окинул фею взглядом, окончательно приходя к мнению, что от той девчушки, которую он спрятал в Льётхейме больше тридцати лет назад, в ней было мало. Куда-то делась и бойкость, и живая мимика. Тарлия неумолимо превратилась в высшего демона… только в обличие феи.

— Разве расспросы входили в договор? — скрестил руки на груди Ринар.

Тарлия опустила взгляд:

— Мне нужно подумать. Непростая задача.

— У меня не так много времени…

— Так мы в расчёте, как только ты пересечёшь Внутренний Круг? — она в задумчивости дёрнула себя за угольную прядку.

— Как только я увижу Квель, — поправил Ринар.

Тарлия покачала головой, хмурясь:

— Слишком опасно для прихоти.

Круто развернувшись, Ринар вновь двинулся туда, где по его предположениям, должен был находиться барьер:

— Дело твоё. Но я всё равно туда попаду.

— Стой! — окликнули его спустя пару шагов. — Я знаю, что делать.

Ринар насмешливо вскинул брови. Вот так бы и сразу…

План Тарлии звучал, мягко говоря, странно. И хотя, по её словам, она сама частенько бывала на закрытой территории по долгу службы, Ринару казалось весьма маловероятным, что и его так легко пропустят внутрь. Кроме того, очень не хотелось, чтобы склеенная на коленке легенда достигла ушей Нойль прежде, чем он окажется хотя бы возле врат в человеческий мир. Лишняя головомойка была ни к чему.

Вместо входа во Внутренний Круг, Тарлия повела его к целительницам. Ринар плёлся следом, мысленно ругая совершенно непрактичные, по его мнению, задержки, но молчал. В любом случае, именно фее в данный момент было выгодно, чтобы её план сработал. Вряд ли ей хотелось попадать под полный контроль Ринара до конца жизни. Его, собственно, такой исход тоже совершенно не устраивал, но знать об этом Тарлии было незачем.

В самом крайнем случае оставался и запасной вариант — дождаться следующего рейда и вновь наведаться к Хгору. Сегодняшний концерт, кроме прочего, должен был помочь осуществлению и этого плана побега. Улизнуть из третьего отряда во время задания по зачистке было куда проще, чем из-под предельной опеки Нойль. Если, конечно, Старшая или жрицы не заподозрят чего неладного. Но на тот случай был заготовлен и ещё один сценарий.

Ринар заглянул в залы восстановления из-за плеча Тарлии и тут же метнулся в сторону. Охотницы восьмого отряда под предводительством командира уже были здесь. Мысленно выругавшись, Ринар вновь высунулся из-за косяка, но на том его удача иссякла. Нойль как раз в этот самый миг обернулась к выходу.

— Ого! Дошла-таки сама, — улыбнулась она, поднимая руку вверх. — Мы уж думали, опять поисковую группу снаряжать.

Феи рассмеялись и тоже замахали, подзывая подругу. Ринар, кинув предупреждающий взгляд Тарлии, двинулся к ним.

— Не моя вина, что вы такие сони, — он растянул губы в улыбке.

Пока шёл нехитрый обмен любезностями, к Ринару уже успела подлететь фея-целительница. Она недовольно поцокала языком на самопальные повязки, а, размотав их, и вовсе рассвирепела. Даже Ринару пришлось вжать голову в плечи в ожидании, пока поток её слов иссякнет. Нойль с охотницами только переглядывались, давясь смехом… до тех пор, как внимание целительницы не переключилось на них.

— А вы тоже хороши! С такими ранами сразу надобно показываться, а не когда в темечко росинка упадёт. Хорошо хоть Тарлия спохватилась, — она покачала головой, откупоривая баночку с резко пахнущей жидкостью.