Нойль прищурилась, посмотрев на названную:

— Вот тебе-то как раз нечего крутиться вокруг моего отряда.

— Твоего? — Тарлия чуть вздёрнула бровь. — Охотницы сами вольны выбрать… более надёжного командира.

Воздух явственно потяжелел. Целительницы, правда, этого будто бы и не замечали. Они переговаривались между собой, и Ринар, заслышав что-то про жриц, всё внимание обратил к ним. Одна фея, склонившись над его плечом, мягкой губкой протирала вздувшиеся следы от клыков. Снадобье, попадая на рану, тихонько шипело и пузырилось.

— Вот тут оставь, они сами посмотрят, — остановила её вторая — та, с которой переговаривалась пару минут назад Тарлия.

Ринар удивлённо моргнул: пока всё шло по плану. Целительница вышла из комнаты, и мгновение спустя снаружи послышался тонкий свист, призывающий фею-связную.

— Это хотя бы снимет воспаление, — выдохнула оставшаяся, запечатывая пузырёк. — Постарайся не смазать до прихода жриц.

Ринар кивнул, однако последняя фраза всё-таки привлекла внимание Нойль. Она вскочила с лавки:

— Жрицы? Они-то зачем?

— Нойль, — позвал её Ринар, но та лишь подняла ладонь вверх.

— Эй, так не пойдёт! — Нойль в один миг оказалась перед целительницей, преградив ей путь. — Зачем жрицам осматривать Мари? Всё ведь разрешилось уже…

— Нойль! — вновь окликнул её Ринар — не хватало ещё, чтобы она испортила всё представление. — Я… сама попросила.

Капитан растерянно перевела на него взгляд и переспросила упавшим голосом:

— «Сама?»

Ринар покосился на притихшую Тарлию, которая ничем не старалась ему помочь. Тяжело вздохнув, пояснил:

— Это всё пламя. Оно… разъедает кожу и, боюсь, если ничего не сделать, то я рискую превратиться в уголёк в скором времени, — он усмехнулся, хотя в мыслях промелькнула совсем не забавная сцена. — Жрицы должны что-то знать об этом.

Охотницы единодушно охнули, Нойль же лишь губы поджала:

— Могла бы мне сказать. Мне! А не… — её взгляд воткнулся в Тарлию.

Ринар повёл плечами, скривившись на прострелившую их боль. Поддавшись внезапному порыву, хотел бросить что-то вроде «Так вышло» или «Не сердись», но в комнате появилось ещё одно действующее лицо. В сопровождении невысокой феи-связной в зал ступила жрица. Ринар мысленно присвистнул такой оперативности. Видно, права была Тарлия — у жриц действительно существовали особые указания насчёт него.

— Я забираю Мари, — коротко кивнув в качестве приветствия, возвестила она. — Мы позаботимся о ней.

— Я иду с вами, — отчеканила Нойль.

— Нет.

Ринар, уже поднявшийся с места, мысленно фыркнул от сдвоенного отказа от жрицы и Тарлии. И, судя по всему, без «особого положения» тут тоже не обошлось, потому что сопровождение в виде капитана третьего отряда облачённая в покров фея никак не прокомментировала. Втроём они вышли от целительниц в гробовой тишине. Ринар лишь обернулся у порога, но ни единого слова с языка не сорвалось, хотя внутри всё сжалось в сожалении. Нойль с застывшим от шока лицом смотрела прямо на него.

Он отвернулся, сжимая кулаки. Так даже лучше. Пусть злится на него, ненавидит… Что угодно! Только бы не сунулась разыскивать Мари за пределами поселения. Тогда даже отчаянные мольбы не сохранят Нойль жизнь, которая может поставить под угрозу исполнение плана. Пусть даже мольбы эти и будут звучать прямо у Ринара в голове.

Они добрались до барьера в полнейшем молчании. Жрица вместе с Тарлией двигались впереди, Ринар — на полшага отставая от них. Кровь кипела от жажды действий, а суставы сводило. Но нет… нельзя было ни знаком, ни жестом выдать себя, пока они не пересекут Внутренний Круг. Иначе поход в сердце поселения сразу же приобретёт излишнюю опасность.

Их, казалось, уже ждали. Две стражницы в полном облачении не обратили ни малейшего внимания на гостей, идущих в сопровождении жрицы. Даже взглядом не окинули, продолжая смотреть неотрывно вперёд.

— Идите за мной, — бросила на ходу фея, беспрепятственно шагая в чернильную преграду.

Ринару особое приглашение не требовалось. Не дожидаясь, пока кто-нибудь из них передумает, он нырнул следом, продираясь через уже знакомую, вязкую субстанцию.

Получилось! Он позволил себе улыбнуться, когда вновь обрёл возможность дышать полной грудью. Оставалось лишь подавить навязчивое желание отплеваться после отвратительного привкуса магии, воздвигнутой на крови и костях. Его Ринар ни с чем бы не спутал и через десяток перерождений. Со свистом втянув воздух сквозь зубы, мотнул головой на вопросительный взгляд Тарлии и ускорил шаг. Не объяснять же ей всю тошнотворность воспоминаний, пронёсшихся в голове…

Чёрные покровы, встречающиеся по пути, останавливались и провожали их долгим взглядом. По крайней мере, Ринару так казалось — глаз фей через многослойные одеяния видно всё равно не было. Тарлия с каждым шагом ступала всё осторожнее, но более ни одним намёком не давала понять, что пришло время действовать. Шедший позади Ринар чуть было не извёлся весь, дёргаясь на каждую встречную фигуру и мысленно шипя.

Как и предполагалось, на внутренней территории поселения охраны не было. Ни стражниц, ни даже самих жриц, что следили бы за чужаками. Самоуверенность и вера в непреступный барьер зашкаливали. Когда идея расправиться со всеми нежелательными свидетелями — пусть даже их будет весь ковен жриц! — стала нестерпимой, Ринар наконец понял, что в радиусе видимости никого заметно не было. Тарлия оглянулась на глухой удар как раз вовремя, чтобы увидеть падающее к ногам тело.

— Что? — вопросительно развёл руками Ринар и подхватил бесчувственную фею под мышками. — Мы разве собирались до конца с ней тащиться?

Тарлия поморщилась:

— Дальше было более удачное место для…

— Ах, ну да! — шикнул на неё Ринар. — А сказать об этом раньше ты не могла?

Вдвоём они оттащили жрицу с дороги, устроив её между корней дерева. Прикрыв тело для надёжности ещё и ползучим растением, разогнулись и замерли, прислушиваясь. Где-то совсем рядом зазвучали голоса — кто-то грозил показаться на тропе с минуты на минуту. Ринар посмотрел на Тарлию, та махнула рукой, призывая следовать за собой, и исчезла в ближайших зарослях.

Ветки сплетались под ногами, скрывая землю. Растительность в этой части поселения была куда более буйной, чем в остальной. С каждым метром продираться сквозь неё становилось всё сложнее. По крайней мере, бесшумно. Видно, все жрицы передвигались исключительно по тропам, не утруждая себя облагораживанием остальной территории. Ринар старался ступать след в след за Тарлией, но, казалось, та не касалась земли, а парила над ней — столь лёгким был её шаг.

Через десяток минут она остановилась. Ринар, занеся ногу, так и застыл на месте, не решаясь закончить манёвр. Лишь когда Тарлия кивнула и, выбравшись на узкую тропинку, отрывисто мотнула головой, он понял — пришли. Справа от них зияла огромная дыра в земле, полностью увитая корнями и растениями. Словно естественный колодец-пропасть.

Кожу едва ощутимо покалывало от пронизывающей это место магии. Ринар даже прикрыл глаза на пару мгновений, наслаждаясь позабытым чувством. Опьяняющим, манящим. Облизнул пересохшие губы и шепнул последнее слово, разрывающее договор.

Контракт был исполнен.

— Куда ты теперь? — вырвалось прежде, чем он успел об этом подумать.

Тарлия впервые за долгое время улыбнулась:

— Я? Остаюсь.

— Здесь? В поселении? — уточнил Ринар.

Она кивнула.

— Тогда… — протянул он. — Разве к тебе не будет вопросов?

— Я смогу что-нибудь придумать.

Ринар усмехнулся:

— Не надо.

Резкий выпад. Ребро ладони попало не совсем туда, куда следовало — Тарлия в последний момент отшатнулась. Второй удар не промазал, заставляя её колени подогнуться. Фея неловко осела на землю, хватая ртом воздух.

— С жертвы спрос невелик, — протянул Ринар.

Тарлия посмотрела на него снизу вверх. Он присел на корточки.

— Скоро станет лучше, но места ушибов обеспечат тебе прикрытие. Возвращайся на то место, где мы оставили жрицу. Пусть лучше будут думать, что это только моих рук дело.