На этом, посчитав свою миссию выполненной, Ринар поднялся на ноги.

— Зачем ты? — выдавила из себя Тарлия.

— Останешься здесь — не придётся взваливать на мой горб ещё и твоё спасение. Мне же проще.

Чуть слышное «Спасибо» донеслось ему в спину. Настолько призрачное, что Ринар и не был абсолютно уверен, что верно расслышал. Игнорируя нарастающее беспокойство и лишь усилием воли удерживая себя от того, чтобы не обернуться и не проверить состояние Тарлии ещё раз, он схватился за переплетающиеся лианы, начиная спуск.

Надежда на то, что колодец окажется неглубоким, таяла так же стремительно, как сгущалась вокруг тьма. Порывы ветра, поднимающиеся со дна, создавали впечатление, словно там обитал огромный монстр, дышащий глубоко и ровно, пока наивная жертва сама спускалась к нему в пасть. Воздух, напитанный магией, кружил голову.

Ринару казалось, прошло непозволительно много времени, прежде чем ноги ткнулись в дно колодца. Добравшись до противоположной стены, он нашёл и проход, ведущий в недра. Только шагнув туда, Ринар оступился; в голове промелькнула тревожная мысль. Что, если ответвление здесь не одно? Шикнув на самого себя, он зашагал вперёд, запрещая себе даже думать об этом. План дальнейших действий был чёток и ясен — едва ли не по полочкам разложен в голове. И в нём не было пункта, допускающего ошибку.

Корни переплетались тысячами змей: выступая под ногами, облепляя стены и смыкаясь над головой. Они неярко, пульсирующе светились, чуть разгоняя кромешную тьму. Многоголосое хриплое дыхание звучало отовсюду. Ринар ступал едва ли не наощупь, проверяя каждый клочок под ногами, прежде чем перенести на него весь свой вес. Нечто, что не поддавалось описанию, давило, прижимая к земле, и даже просто втягивать в себя воздух было физически тяжело.

С каждым шагом становилось хоть ненамного, но светлее. Ринар не знал: привыкали то глаза к темноте или же корни светились ярче, но почему-то это совсем не успокаивало. Напротив. С каждым отвоёванным метром из глубин поднималась новая волна паники, от которой волосы шевелились на загривке и вставали дыбом.

Бездна забери Мину с её недомолвками!.. «Узнаешь всё сам», — мысленно передразнил Ринар и зарычал от раздражения. В разуме окончательно укоренилась мысль о том, что «отдыхала» здесь Лиэтель явно не по своей воле… И как бы не оказаться с ней на соседней лежанке!

Слабый сгусток света появился между пальцев именно в тот момент, когда Ринар подумал о нём. Хоть какое-то утешение! Концентрация магии в этом месте была такова, что даже неприспособленный к ней человек мог использовать некоторые приёмы. Опираясь на многолетний опыт, конечно.

Голубоватый свет озарил пространство на пару шагов вперёд. Корни, сплетаясь вместе, образовывали причудливые фигуры. Тянущиеся руки, искажённые криком рты. Ринар скривился, невольно замедляя шаг. Из-за неровного света или же из-за искажений, пробегающих словно рябь по воздуху, отчётливо казалось, словно они двигались. Закованные в дерево грудные клетки вздымались в такт тяжёлому дыханию, а иссохшие губы шевелились.

Ринар остановился. Он достаточно увидел. Ничего он не добьётся, лишь глубже спускаясь к пресловутому Источнику. Лиэтель здесь просто не могло быть. Лишь ядро, перерабатывающее то, что скидывалось в колодец. Огромное нутро с распахнутым чревом.

— Не… уходи… — шепнуло откуда-то слева.

Ринар метнулся в противоположную сторону. Тишину разрушил громовой хруст — дерево под ногой рассыпалось в пыль. Он закрутился на месте, пытаясь разглядеть неведомого собеседника, но взгляд скользил по корням, ни за что не цепляясь.

— Это ведь… Мари…

Ринар выругался. Обнажил меч, поднимая над головой вторую руку с единственным своим источником света. Казалось, нечто вот-вот набросится со спины.

— Кто ты? — процедил он сквозь зубы.

Ответ потонул за скрипом дерева, и на Ринара воззрились впалые глаза. Старушечье, высохшее лицо проглядывало между корней на расстоянии вытянутой руки. Оно раскрыло рот, косой трещиной разрезающий огрубевшую — словно кору — кожу, но из горла донёсся лишь хрип.

Ринар сделал шаг вперёд, уперев кончик лезвия туда, где по его предположениям должна была находится шея существа. Повторил вопрос. На этот раз сквозь свист и скрежет проступили слова:

— Ждали… вместе…

Где-то неподалёку зашевелилась ещё одна фигура. Голова и рука её свисали со свода, подёргиваясь. Длинные спутанные волосы походили на клубок сухой травы. Ринар метнулся к ней, освещая лицо.

Мальчик?

К горлу подкатила тошнота, он кинулся дальше по туннелю. В голове билась лишь одна мысль. Добраться. Достичь цели любой ценой. Найти в этой мешанине корней и тел ту, что должна была ответить на его вопросы. С каждым десятком метров на глаза попадались всё более и более сохранившиеся тела. Они провожали взглядами незнакомку, нарушившую их заточение, и даже что-то пытались крикнуть вслед.

Бесполезные. Непокорные. Провинившиеся. Они годились лишь на то, чтобы доживать своё время, будучи… топливом.

Шепот и хриплые вскрики забивались в уши. Корни — или же то были руки? — цеплялись за одежду и волосы. Ринар со смесью раздражения и брезгливости расчищал себе путь мечом, вновь возвращённым в ножны. Почему-то мысль о том, чтобы разрубать одеревеневшие конечности, вызывала волну тошнотворного ужаса.

— Лиэтель! — Собственный крик показался слишком слабым, теряющимся на фоне царящей какофонии.

— …здесь…

— …мы здесь…

— …рядом…

С отвратительным скрежетом и чваканьем фигуры поворачивались, словно указывая путь. Ринар последними силами держал глаза открытыми и упрямо двигался вперёд, игнорируя мысли о том, что придётся возвращаться тем же путём. Воздух казался чем-то средним между пудрой и желе: оставляющий после себя привкус пыли, но с трудом проталкивающийся в лёгкие. Ринар машинально переставлял ноги, дыша так поверхностно, как только мог.

Проход стремительно расширялся. Всё вокруг тонко вибрировало и едва ли не гудело от переполняющей Источник мощи. Металлический привкус на губах заставил поморщиться — Ринар попытался стереть кровь, но та всё равно закапала с подбородка. Прижав к носу рукав, он, стараясь вдыхать ртом, огляделся.

— Лиэ?! — вновь крикнул, надеясь, что та всё ещё находилась в сознании.

Кто-то рассмеялся. Завыл. Разрезал фон натужным кашлем.

— Здесь! — тонкий, надрывный крик чудом пробился сквозь остальные звуки. — Здесь!

Пошатнувшись и тряхнув головой, Ринар лишь спустя долгие пару минут нашёл, кого искал. Пальцы, сжимавшие рукоять меча, свело от напряжения. Она была там. Та, что читала Мари сказки, когда страшно было смыкать глаза. Та, что танцевала на запылённом подоконнике с огрызком карандаша. Та, что… помешала его возвращению, откинув на годы вперёд.

Лиэтель полулежала, опутанная корнями. Они овивали её руки и ноги, поддерживали завалившуюся набок голову. В раскрытой грудине огибали рёбра и обнимали сердце. Заставляли его биться. Взгляд феи был потухшим, отстранённым.

Ринар отвернулся.

Он уже знал, что найдёт здесь, но увидеть это воочию оказалось куда более мерзко, чем думалось. Все вопросы, упрёки и обвинения застыли в горле.

— Лиэ? — тихо позвал он. — Слышишь меня?

— Ты снова… здесь… — выдохнула та. — Мари…

Ринар опустился на колено так, чтобы их лица оказались на одной высоте. Попытался поймать блуждающий взгляд феи.

— Зачем ты притащила меня сюда? Что тебе приказали?

Потрескавшиеся губы дрогнули, обнажая зубы в искажённой улыбке:

— Столько раз… один и тот же… вопрос… — Её глаза расширились. — Не простишь… меня…

Ринар резко поднялся и тут же вцепился в ближайший корень, чтобы не упасть. Фея явно бредила, но он проделал столь долгий путь… Нужно было достучаться! Это играло решающую роль в предстоящих переговорах со Старшей.

— Отвечай, чтоб тебя! — почти прорычал он, хватая её за плечо.

От прострелившего всё тело разряда потемнело в глазах. Отрывочные сцены вспышками замелькали перед внутренним взором. Ринар отшатнулся, зажимая уши, которые наполнились нескончаемым потоком голосов. И вдруг столкнулся взглядом с Лиэ. Та словно бы в миг очнулась от сковывавшего её сна.