— Мари? Т-ты… Как ты здесь?!

Ринар зашипел на неё, всё ещё пытаясь унять взбушевавшиеся органы чувств. Стёр пот со лба, запоздало вспомнив, что рукав и без того пропитался кровью.

— Я только задам тебе вопросы… и уйду, — он вновь склонился над её лицом: — Зачем вы притащили меня в поселение?

Она округлила рот в удивлении и попыталась было приподнять голову, но тело явно не подчинялось. Слёзы выступили на ярко-зелёных глазах.

— Убей меня… Прошу, пожалуйста, — взмолилась вдруг Лиэ, срываясь на плач. — Я так больше не выдержу. Не могу… я… я…

— Отвечай, — отрезал Ринар, отводя взгляд. — И я сделаю, о чём попросишь.

— Ты не… — Лиэ замолчала, пытаясь справиться с собой, и, прерывисто вздохнув, продолжила, лишь изредка всхлипывая: — Старшая приказала охранять тебя до восемнадцати. Н-но… на тебя напали. Кто-то хотел выкрасть тебя от нас… я… я не знаю зачем, пожалуйста…

Это Ринар и так уже знал. Таинственные похитители были вовсе не такими таинственными — всего лишь Сэл с подручными. Перемещение и слежка через зеркала — исконно вампирские умения. Но в тот раз этого оказалось недостаточно, чтобы обойти фейскую защиту.

— Почему. Именно. Я? — медленно, чеканя каждое слово, спросил Ринар. — Вы ведь знали наверняка!

— Мы… — взгляд Лиэ заметался по пространству за его спиной. — Да, мы знали… Девочка… с кровью… демона.

Ринар нахмурился. Сознание феи угасало с каждым прошедшим мгновением. Он в бессилии зарычал и протянул руку. Истина была слишком близка.

Второй удар оказался куда сильнее, чем предыдущий. Ринар, отброшенный на пару метров назад, перевернулся, с трудом поднимаясь на четвереньки. Звон и гудение в голове, казалось, входили в странный резонанс с окружающей вибрацией.

— Мари? — позвала Лиэ. — Т-ты здесь?

Он оглянулся. Фея смотрела прямо на него, но, казалось, была озадачена. Поскальзываясь на неровном полу, Ринар подполз ближе.

— Мы говорили. Только что.

— Так это… не сон? — Лиэ вновь готова была заплакать.

Предчувствуя хождение по кругу, Ринар рывком поднял себя на ноги, опираясь о выступающий корень. Лезвие выскользнуло из ножен спустя мгновение.

— Ты ведь здесь из-за меня, Лиэ?

Она прикрыла глаза. Несколько слезинок скатились по щекам, упали на сдавившее шею дерево.

— Последняя ошибка. Очередной провал… Я заслужила казнь ещё очень давно.

— Почему вы ждали? Восемнадцать лет! Что в этом важного?

— Силы, — выдавила Лиэтель. — Кровь должна была… окрепнуть.

Ринар сжал зубы. Он всё ещё не видел никакой связи между промедлением и собственным даром, неизвестно как возникшим в человеческой девчонке без капли его крови. Могли ли феи ошибиться? Зрачки Лиэтель метались под закрытыми веками. Оставалось совсем немного. Всего один вопрос.

— Как вы нашли меня? — Ринар поднял меч, целясь в оголённое сердце.

Фея прошептала, едва разомкнув губы:

— Пламя ифрита… Чёрное…

Он едва не вздрогнул, услышав столь желанное подтверждение. Вот и ответ. Он сам был виноват в своих злоключениях. В моменты просветления использовал пламя, чтобы подать знак или защититься. Ринар и предположить не мог, что наведёт на свой след кого-то другого. Да ещё и люди признали Мари опасной для других… буйной, дикой. Фее куда проще было не показываться им на глаза, приходя в одиночную палату, нежели карауля свою цель в тайных закоулках приюта.

Он опять всё испортил.

Ринар подался вперёд, без особого сопротивления вгоняя лезвие в пульсирующий орган. Лиэтель распахнула глаза. Всего на миг окинула его осмысленным взглядом. Ещё несколько секунд корни пытались вернуть угасающую жизнь, но и сами замерли, потускнев.

Пространство снова наполнилось голосами, повторяющими слова благодарности. Ринар поражённо замер. Они словно были связаны, со временем теряя себя в этом потоке мыслей и воспоминаний. Вот что он почувствовал, прикоснувшись к Лиэ, — будто дёрнул за оголённый нерв! Топливо, питающее Квель, — единый организм из неугодных Дому Ветров. Они страдали, чтобы остальные жили в безопасности.

Не так уж и похоже на идеальный мир, о котором думал он ранее.

— Вы знаете… Как мне попасть к Старшей? — крикнул Ринар, не обращаясь ни к кому конкретному.

Голоса смолкли, словно задумавшись.

— …есть проход…

— …дальше…

— …но опасно…

Ринар кивнул и, стряхнув с меча кровь, которая казалась отчего-то куда более жидкой и тёмной, отозвался:

— Спасибо вам, — погасил сгусток света и зажмурился, чтобы дать глазам привыкнуть к тусклому мерцанию корней. — Покажете дорогу?

Корни озарились зеленоватыми отблесками. Ринар невольно улыбнулся:

— Буду считать это положительным ответом.

Ринар поднимался по крутой спиральной лестнице, пытаясь производить как можно меньше шума. Как назло, светящиеся корни остались у подножья, а магия ещё на первом десятке ступеней сошла на нет, словно бы её отсекал невидимый барьер. Хождение по тайным проходам в потёмках никогда не внушало Ринару уверенность. Вот и сейчас она стремительно таяла, методично уничтожаемая сомнениями.

Что было совсем некстати.

Ринар остановился, когда выставленная вперёд ладонь упёрлась в ровную поверхность. Дверь! Он замер, прислушиваясь, но ни единого звука не пробивалось через неё. Вторая рука машинально стиснула ремень, перекинутый через плечо. Вот и всё. Пришла пора вести переговоры с главным врагом.

Несколько секунд пролетели в тщетной попытке вернуть былое спокойствие. Не преуспев в этом, Ринар шикнул на разбушевавшиеся мысли, принимаясь ощупывать дверь. Всё получится. Не так ли Мина говорила? Провидицам, как ни странно, его жизнь научила доверять. Даже таким несносным.

Ручки с этой стороны не было. Лишь сплошная, отполированная до скрипа древесина. Не особо надеясь на успех, Ринар надавил на неё, и дверь с трудом, но поддалась. Заглянул в получившуюся щель. Никого. Полутёмный зал — огромный по меркам крохотных комнат фей — был пуст.

Ринар проскользнул внутрь. Дверь медленно закрылась за спиной. Обернувшись, он вдруг осознал, что этот кусочек стены ничем не отличался от других. Нахмурившись, подошёл ближе, вновь касаясь двери. В обратную сторону створка поддалась куда легче. Ринар, сдвинув её на палец, покачал головой. Не важно, по какому типу строились дворцы — тайные двери всегда в них присутствовали. А в том, что это был именно дворец, он уже не сомневался. Прямо напротив прохода возвышалось массивное кресло с высоченной спинкой. «Трон», — поправил сам себя Ринар.

Ступая вдоль стены, он лениво скользил взглядом по колоннам, увитым лозами. После удушливого давления Квеля тело казалось до невозможности лёгким и невесомым. В голове перекатывались мысли о том, где же продолжить поиски Старшей, как вдруг зал озарился яркими огоньками, не оставившими ни единой густой тени, в которой можно было бы спрятаться.

— Так вот, кто крадётся тут, — возвестил спокойный женский голос.

Ринар резко обернулся. Подтянув к себе ногу, на троне, застеленном подушками, восседала Старшая. Она едва заметно улыбалась, положа голову на оголённое колено. Отблески магических огней переливались на её волосах и крыльях.

— Мари, дитя моё… Как ты забралась столь далеко?

В голосе феи не было ни намёка на угрозу, лишь лёгкое недоумение и интерес. Ринар нахмурился, выходя под прицелом взгляда на середину. Подёрнул плечами, прогоняя навязчивые воспоминания. Тронные залы всегда ощущались для него западнёй.

— Отговорки про «потерялась», так понимаю, не принимаются? — усмехнулся Ринар, подходя ближе.

Старшая чуть вздрогнула. Не спеша подняла голову и сощурила глаза.

— Ты уже не Мари.

— Верно, — Ринар вскинул подбородок. — Такое случается, когда похищаешь, кого не следует.

В зале зазвенела тишина. Старшая разогнулась, спустив босые ноги на дощатый пол, и поднялась.