Ринар провёл рукой по повязкам на бедре. Уголок губ дёрнулся. Стоило только получить полную власть над своим телом, как он принялся его калечить. Может, поэтому Северин настолько не доверял ему, охраняя живую статуэтку даже от самой себя? Весьма занятно теперь было думать в подобном ключе. Словно бы все страхи умерли в той самой битве.

Мышцы понемногу оттаивали, конечности обретали привычную подвижность. Ринар хмыкнул. Целительницы на этот раз точно привяжут его к кровати… Если, конечно, стража вообще пустит в поселение. Ринар медленно сжал пальцы в кулак. Повязки доходили до середины ладоней, не скрывая полузажившие ожоги и тёмные следы от трещин, покрывающие пальцы, но зато и не стесняли движений. В случае чего уж с горсткой фей он справится.

— Тогда… Я ухожу, — неловко бросил Ринар, нашаривая не глядя мечи на столешнице.

— Дурень.

Хгор прижал его к себе так, словно бы рассчитывал удерживать друга по меньшей мере пару вечностей. Через долгие несколько секунд отстранился, хватаясь за хрупкие плечи как за последнюю надежду.

— Обязательно возвращайся.

— Уже готов ворчать на мою прожорливость? — широкая улыбка расползлась по лицу Ринара.

— Тебе только топливо подавай, — покачал головой Хгор, но взгляд его был по-семейному тёплым. — Чего взять с ифрита (1)…

— Но-но! — делано возмутился Ринар. — Я теперь благородный и чистейший человек!

Сэлларен за его спиной выразительно кашлянул. Оглянувшись, Ринар виновато пожал плечами. Да, время не ждало. Они и так уже затянули всё мероприятие. Он ещё раз задрал голову, чтобы посмотреть Хгору в лицо. Тот тяжело вздохнул, наконец отпуская друга.

Дверь скрипнула, и с улицы пахнуло вечерней свежестью.

— Воины прошлого приглядят за тобой, — донеслось в спину Ринара, стоило только перешагнуть на порог.

— Спасибо, — выдохнул он, неуверенный, чего желал больше: чтобы Хгор услышал его или же нет.

Огромный волк поднял голову со скрещенных лап, и Ринар, широко улыбнувшись, сбежал со ступеней навстречу. Протянув руку, пригладил взъерошенную шерсть промеж ушей и легко вскочил на спину. Так, словно бы уже не одну тысячу раз это делал. Стальные мышцы перекатились под руками, и Варг с готовностью бросился вниз по узкой горной тропе, оставляя позади таверну.

***

1) Ифрит — низший огненный демон, близкий к элементалям.

Где-то неподалеку шумела вода. Двое — волк и наездница — остановились возле могучих деревьев; уши оборотня стояли торчком, подрагивая, а нос нетерпеливо втягивал воздух.

Ринар, вжавшись в меховую спину, тоже пытался уловить далёкие звуки, но горная, бурная река едва ли не перебивала даже их тяжёлое дыхание. Он сполз на землю, бесшумно ступая по скользкой траве. Перехватил в одну руку сцепленные вместе ножны. Вторая — замерла на рукояти, готовая в любое мгновение обнажить сталь.

Занималось утро. Однако туман, выползающий с ущелья, и густые кроны совершенно не давали достичь земли ни теплу, ни свету. Нависающие с одной стороны скалы были покрыты мелким налётом изморози, словно солнце никогда не освещало их. Ринар повёл плечами. Поймав взгляд Варга, вопросительно качнул головой и, едва размыкая губы, прошептал:

— Дальше я один, да?

Волк не ответил, но стоило Ринару отвернуться, как на плечо легла широкая ладонь.

— «Одна», — поправил Варг, склонившись к уху.

Того натуральным образом трясло. Ринар хмыкнул и поднял взгляд, пытаясь в повзрослевшем лице найти всё те же признаки беспокойства, что и раньше. Улыбка сама собой растянула губы. Не важно сколько лет прошло — его мальчишка совершенно не изменился.

— Ты что-то скрываешь, не так ли?

Варг оцепенел, сжимая непроизвольно чужое плечо. Ринару стоило больших усилий не поморщиться на хватку стальных пальцев. Ладно, может и изменился немного… В габаритах.

— Н-нет. Как можно, бать? — Взгляд заметался по сторонам, словно бы надеясь отыскать помощь в примятой траве или поросших мхом деревьях.

— Как знаешь, — пожал плечами Ринар, отступая на шаг. Оборотень, как на привязи, шагнул следом. — Надеюсь, это не последний наш разговор…

В жёлтых глазах взметнулось отчаяние. Варг отшатнулся и скривился, хватаясь безотчетно за левое запястье. Ринар сощурился, нащупывая единственно верную мысль. Не то чтобы он не хотел. Он просто не мог сказать о том, что его беспокоило.

— Ладно, не трясись, — вздохнул Ринар наконец.

Если всё было именно так, как предполагалось, добиваться чего-то от Варга являлось делом бессмысленным. Чужие секреты тот хранил намертво. До гробовой доски. И исключений в этом, к счастью или сожалению, не существовало. Ринар одёрнул рукав, неровными лохмотьями свисающий чуть ниже локтя. Налипшая на одежду и кожу подсохшая грязь начинала нервировать даже его самого.

— Береги себя, — кинул он Варгу и двинулся туда, откуда доносился шум воды.

— Бать!

Ринар оглянулся через плечо. Варг явно казался растерянным, но не двигался, опасаясь покидать защищённое от посторонних глаз место.

— Я навещу тебя, можно?

— Конечно, — отозвался Ринар и улыбнулся: — Жди весточки, малец.

К долгим прощаниям ни тот, ни другой привычки не имели.

Река показалась из-за редких деревьев всего через пару сотен шагов. Ринар шёл быстро и размашисто, а завидев воду, и вовсе кинулся к ней бегом. Прохлада обдала щёки, омыла стянутое дорожной пылью лицо. И даже мигом намокшие повязки не смогли омрачить блаженности момента.

Наскоро умывшись, Ринар задрал голову, вглядываясь в пологий склон на другом берегу. Варг привёл его к тому самому ущелью, которое пересекали феи уже больше четырёх дней назад. Однако те не даром опасались не только спускаться вниз, но и даже летать над разломом, наполненным первозданной силой, которую и магией-то назвать язык не поворачивался. Вот только человеку почему-то сказать об этом прямо не соизволили… Надеялись на природную невосприимчивость? Или же то была ещё одна негласная проверка?

Ринар скривился и поднялся на ноги. Сэлларен рассказывал о тропе, которая шла вдоль ущелья на несколько метров ниже безопасного пути фей. Именно по ней они с Варгом сумели вывести Мари из-под носа охотниц. Но для Ринара та дорога являлась закрытой: он почти уверен был, что его сил не хватит, чтобы взобраться по отвесной скале на нужный уровень. Всё-таки он не вампир, для которого и вниз головой расхаживать не представляло особой трудности, и даже не оборотень, способный перемахнуть пропасть, в несколько раз превышающую его длину.

Сейчас Ринар находился в теле куда более слабом и неподготовленном для привычных сценариев. Он хмыкнул и, найдя нужное место, по которому можно было пересечь реку вброд, двинулся вперёд. Зато и жизнь стала куда интереснее! В голове уже мелькали притягательные мысли о продолжении исследований. Тем более, в его лапах в прямом смысле оказался ценнейший материал — целый и согласный на всё человек! Найти бы ещё талантливого помощника, желательно обладающего хотя бы основами оказания медицинской помощи…

За мечтаниями, распаляющимися всё больше и больше с каждым шагом, Ринар дошёл практически до середины реки, как вдруг нечто, мелькнувшее на другой стороне, заставило его застыть и пригнуться к самой воде.

Показалось?

Взгляд скользил по берегу, но ничто более его не цепляло. Ринар медленно сделал шаг. Форма намокла уже до самой груди, однако он не спешил разгибаться, держа руки над водой. Лишняя заминка в случае опасности была ни к чему.

Он выбрался на твёрдую землю, только когда окончательно убедился в том, что опасность миновала. Зверь то был или враг, Ринар судить не брался, но оно ушло восвояси — в этом сомнений уже не оставалось. Высушившись и чертыхнувшись на появившуюся очередную подпалину на форме и повязках, — пламя бунтовало против хозяина совсем как в детстве — он направился вверх по склону.