— И сгубившая тысячи других.

Он обернулся к Сэлу и помрачнел. Губы уже хотели сложиться в привычное в этой жизни «спасибо», но Ринар сам себя одёрнул, бросив:

— Сам знаю.

Оказавшись на твёрдом полу, он отшатнулся от друзей и посмотрел на злополучный короб. Настроение спикировало вниз. Ринар из прошлого нравился ему всё меньше и меньше. Вдруг взгляд зацепился за клочок бумаги, сиротливо лежащий на ящике. Ринар метнулся к нему. Он был уверен, что ещё секунду назад ничего подобного там не обреталось.

«Ну что, неудачник, без подсказки никак?» — змеились по одной из сторон буквы, написанные его рукой.

Дыхание перехватило. Вот паршивец! Но стоило моргнуть, как строчка изменилась:

«Передавай привет Рите, а там и сам поймёшь».

В груди разлилось долгожданное тепло уверенности. Зацепка была найдена. Ринар довольно ухмыльнулся — злость на самого себя испарилась так же стремительно, как и появилась. Он скомкал записку в ладони и повернулся к застывшим друзьям, но не успел и рта раскрыть. Нечто прямо за спиной взревело. Он метнулся к стене, увлекая за собой и стоящего ближе всех Варга. Подсобка заполнилась отвратительным скрежетом и гулом. Короб, осветившись защитной сферой, исчез в чернильном пламени, самоуничтожаясь.

— Вот теперь порядок, — хохотнул Ринар, проигнорировав недоумённые взгляды разом онемевших товарищей.

Он вытянул руку вперёд, обращая в пепел и последнюю записку от прошлого себя. Теперь уж его ждала совершенно новая жизнь. Никаких больше улик. Никаких больше промахов. Ринар настолько воодушевился, буквально наяву почувствовав тот самый вкус свободы, что рывком распахнул дверь, ведущую на задний двор.

Вдохнул свежего воздуха — солнце как раз расцвечивало горные вершины, потихоньку переползая всё ниже, — потянулся, вставая на носочки, но ни шагу более сделать не сумел. Перенапряжённый организм тут же вывернуло ранним завтраком. Да и сам Ринар, пошатнувшись, едва не упал в зловонную лужу. Благо, вовремя подоспел Хгор и, не слушая вялых возражений, затащил друга обратно в таверну.

Все мысли волшебным образом улетучились, стоило им войти в комнатушку на втором этаже; в голове воцарилась пустота. В мареве полусна Ринар смог только наблюдать за тем, как Хгор перестилал постель. Силы демона покинули окончательно: он отвечал невпопад, умудряясь путать слова и окончания, и практически не реагировал на Варга, головой прижимающегося к коленям. Тонкие пальцы, вновь обработанные лекарствами и перебинтованные, безотчётно перебирали мягкие волосы.

Варг же, наоборот, болтал без умолку, рассказывая о совершенно неважных мелочах. О том, как сохранил полюбившийся рисунок («Вон там он, в тумбе!»), как они с Сэллом чуть было дважды не завалили поимку Мари: в первый раз Варг не вытерпел и показался ей на глаза, надеясь пробудить воспоминания, а во второй не сдержался уже Сэл, рассмеявшись каким-то своим мыслям, едва не выдавая их засаду с головой…

— О! Я же теперь тоже почти батька! — с гордостью похвастал Варг, прервав очередную историю на середине.

Ринар, к тому времени уже перебравшийся в свежую и тёплую постель, даже оказался способен удивиться:

— Ты-то? — он слабо усмехнулся, чувствуя, как неуклонно слипались глаза. — И как же… угораздило?

— Он найдёныш, ты не подумай! — сразу же уточнил Варг. — Взрослый пацан, а ничего не умеет. Представляешь?

Ринар промычал что-то неопределённое.

— Из высших он, — Варг уселся на пол у кровати и положил на неё голову. — А контроль ещё хуже, чем у меня был… Я вас обязательно познакомлю! Он тебе понравится…

Он бубнил над ухом что-то ещё — слова до сознания практически не доходили. Ринар провалился в сон, но на периферии метались беспокойными лоскутами образы, не давая полностью отрешиться от реальности.

Первый день после обретения нового тела прошёл в вязком и мутном забытьи.

— Итак, план такой.

Восседая на незаправленной постели, Ринар воодушевлённо размахивал руками. Прошло ещё два дня с той самой неудачной попытки выбраться наружу. Всё это время его кормили, почти насильно заставляли спать и придирчиво выспрашивали случайные детали из жизни: прошлой и нынешней. Лишь когда друзья убедились в том, что все воспоминания уложились в непрерывную линию, а не пребывали в хаосе, Ринару позволено было продолжить начатый серьёзный разговор.

К исходу четвёртого дня своего пребывания в таверне он окончательно пришёл в себя. Ушла излишняя обеспокоенность и даже чувство вины поизгладилось. Да и какая могла быть вина перед самим же собой? Напротив, вернув былые воспоминания, Ринар окончательно распахнул двери в любое из отражений. Путешествия и авантюры — всё было именно так, как он хотел. Эта мысль, правда, отдавалась странным ощущением неуверенности, но он предпочитал не зацикливаться на подобных мелочах. Уж он-то точно знал, чего желал.

Серьёзными оставались лишь две проблемы: отсутствие магии, без которой невозможно было переходить между мирами с той лёгкостью, к которой Ринар привык, и неразгаданные мотивы фей. С первым, как он предполагал, должна была помочь Рита, но второе на данный момент казалось более приоритетной задачей.

Ничего удачнее возвращения в поселение фей на ум, к сожалению, не приходило. Варианты с поимкой «языка», предложенные друзьями, Ринар отмёл сразу же. Вряд ли рядовые охотницы или стражницы были посвящены во все хитросплетения планов жриц и Старшей. Им нужно было поговорить с глазу на глаз. Мысли о главе Дома Ветров, правда, заставляли непроизвольно морщиться. Сейчас Ринар был слишком подвержен ментальному воздействию, и даже Сэлларен не преминул выразить свою обеспокоенность этим. Оставалась надежда лишь на опыт и мастерство запугивания, которые никогда ещё не подводили. Да и где-то в самом уголке сознания теплилась мысль о том, что в самом поселении у него были союзники. Как бы ни разгоралась сильно его ненависть при упоминании фей, о вреде предрассудков он знал не понаслышке. В крайнем случае, все средства были хороши.

— Думаешь, они настолько глупы, чтобы пустить тебя обратно? — Хгор, выслушав очередной гениальный план друга, нахмурился. — Без проверки.

Ринар пожал плечами:

— Сейчас они уверены, что я под их контролем.

— Это твои сиюминутные догадки.

— Да брось! — он отмахнулся. — Они почти всегда оказываются верными.

— А за неверными предположениями тянется нескончаемая вереница трудностей, — напомнил Сэлларен.

Ринар закатил глаза, но спор оканчивать даже не подумал:

— Они ищут меня, — отчеканил он каждое слово. — Наири до упора будет ждать на месте встречи. Она не бросит никого из своих.

На него вдруг воззрились три пары одинаково ошарашенных глаз.

— Ну что ещё?

Троица переглянулась, не спеша озвучивать свои мысли. В комнате повисла тишина. Ринар недовольно сверлил взглядом Хгора, который являл собой в данный момент последний оплот сопротивления его дальнейшим планам. Как можно было продолжать отсиживаться здесь, когда драгоценное время неумолимо таяло? Ещё немного, и феи свернут поиски товарки, после чего вернутся в поселение. И Ринару будет не в пример тяжелее туда пробраться. Как минимум, придётся объяснять, как он дошёл до Дома Ветров в одиночку. Без снаряжения и припасов.

— Ты нынче сам не свой, — пробормотал Хгор наконец.

— Удивительно! — Ринар выразительно фыркнул. — И с чем же это связанно?

Он потёр запястье, на котором всё ещё ощущалась пластинка брони. Браслеты пропали из виду всего несколько часов назад — не слишком обнадёживающий знак, хотя и ожидаемый. Всё-таки древние эльфы вряд ли предполагали, что придётся их броне приживаться к человеку. Разворачивать её Ринар ещё не пробовал. Чем дольше она спала, тем более повышался шанс удачи первого соединения, а сейчас — как предполагалось — тот был крайне невелик.