— Побудь-ка ещё тут. Сам же спасибо скажешь…

— Нет уж! — он вскочил на ноги и заходил по комнате в возбуждении. — Никаких бестолковых задержек больше. Справлялся же я как-то два года с ними, и сейчас…

Хгор приподнял брови, но Ринар невозмутимо продолжил:

— …и сейчас как-нибудь справлюсь.

— В записке сказано было оправиться к Рите, — надавил Хгор.

Ринар сцепил до скрежета зубы, но ядовитые слова всё равно сорвались с языка:

— И как я, по-вашему, это сделаю? У вас, быть может, и стационарные врата завалялись на заднем дворе?

Канула б в Бездну эта человеческая особенность! Его сил не хватало в данный момент даже на то, чтобы простые руны зарядить, не то, чтобы переместиться через пять отражений разом.

— Мастер, — позвал негромко Сэлларен. — Вы могли бы…

Ринар скривился, мгновенно смекнув, что тот хотел сказать.

— Я столько не выпью.

До чего же он докатился!.. Теперь ещё и высший вампир предлагает ему свою кровь. Этот момент точно вошёл бы в сборник любимых баек для дружеских посиделок, если бы не плачевность ситуации. Количество поглощённой таким способом магии напрямую зависело от силы существа и от объёма выпитой крови, вкус которой Ринар ненавидел почти также сильно, как ощущение собственного бессилия. К настолько крайним мерам прибегать не хотелось абсолютно.

— Вот и ещё одна причина вернуться в поселение, — протянул он, когда навязчивые воспоминания немного отступили. — Уж у них-то врата точно имеются.

— «Демон, захвативший тело нашей подруги, не беспокойся! — отвратительно кривляясь, пропищал Хгор. — Конечно, можешь воспользоваться нашим порталом. Что-что? Нет-нет! Награды нам не нужно, мы же одна семья!»

— Весело тебе? — ледяным тоном прервал его Ринар.

— Не так чтобы очень, — отрезал Хгор и почти взмолился: — Одиннадцать лет, Рин! Одиннадцать! И всё насмарку?

— Брось. Всё идёт, как надо… Наверное.

Ринар уставился в стену. Причина, по которой он ещё не улизнул от бдительного орка, и не сделал — как и всегда — всё наперекор разумным доводам, крылась на поверхности. Он и сам не был уверен в том, что предугадал в прошлом эти события. Страх разрушить столь тщательно лелеемый план оказался куда сильнее страха смерти. И как бы эгоистичен Ринар ни был, вешать на шею вину перед друзьями, потратившими десяток лет только ради того, чтобы он сейчас сидел тут и ворчал, было слишком даже по его меркам.

Он вздохнул и вновь оглядел сидящую перед кроватью троицу. Хгор всё ещё явно злился, Сэл, казалось, был всецело захвачен рассматриванием своих пальцев, а Варг… Ринар чуть склонил голову, хмурясь. Взгляд оборотня беспокойно бегал по полу, а губы шевелились — Варг то замирал, то кусал их, жмурясь. Он поднял голову только после второго оклика. Глаза кристально-честные, но виноватые чуть более, чем полностью.

Ринар поджал губы и молча выбрался из постели. И откуда взялись все эти сомнения? Лучше сделать, а потом жалеть об этом, чем упустить все доступные шансы. Этим он жил в прошлом и будет жить дальше. Вряд ли судьба расщедрится на простой и лёгкий путь. Ринару вдруг нестерпимы стали одни только мысли о дальнейшем просиживании штанов. Он просто будет решать проблемы одну за другой. Как и всегда.

Не реагируя на попытки Хгора вновь завести всё тот же разговор, критически оглядел себя. Слишком чистый и целый. Орк не пожалел ни лекарств, ни времени на то, чтобы свести все последствия после проверки охотниц и их первого рейда к минимуму. Даже жаль, что зазря… Мысли заметались с удвоенной скоростью: форму следовало изодрать, испачкать — это можно было сделать и по пути. Что ещё?

— Мне нужно сломать руку.

— Что?!

На сей раз утроенный вопрос прозвучал идеально в унисон. На лицах друзей отразилось почти идентичное выражение сомнения в адекватности товарища. Ринар только хмыкнул на подобное единодушие.

— Предполагается, что я одолел страшного оборотня и вылез из ущелья. Какой ещё вид у меня должен быть?

— Целый, на случай весьма возможного разоблачения, — ровно ответил Сэлларен. — Лишаться руки в столь зыбкой ситуации неразумно.

— Вот-вот! — закивал головой разом включившийся Варг.

Ринар приподнял брови. Спелись.

— Если я буду цел и невредим, это вызовет куда больше подозрений.

Молчание прервал мученический стон. Хгор уронил голову в ладони:

— Скажи, что ты шутишь…

После ещё часа бурных препирательств и выяснения психического здоровья каждого из присутствующих, друзья, наконец, пришли к компромиссу. Ринар, насвистывая что-то невпопад, перематывал ладони лентами ткани с вновь укороченной безрукавки и усиленно пытался не обращать внимания на заключительную фазу спора. Хгор и Варг шумно выясняли, кто пойдёт в качестве сопровождающего. Сам Ринар всё решил уже давно, но разочаровывать друзей не спешил: они и без того были взвинчены больше обычного.

— Другого выхода в действительности не существует? — негромкий голос Сэла прозвучал едва ли не над ухом.

Руки замерли, так и не закончив перевязь.

— Мне нужно убедиться, — вздохнул Ринар. — Даже если я прав… Нет, особенно тогда.

Сэлларен пропустил сквозь пальцы свои волосы и отвёл взгляд:

— Не станет ли хуже, Мастер? В наших силах отыскать иные варианты, если проявить чуть больше терпения.

Ринар перехватил один конец ткани зубами и только после того, как завязал пару крепких узлов, ответил:

— Я, — он замялся и прикрыл глаза, — хочу вернуться туда. Сам не знаю зачем.

Сэл медленно кивнул:

— Полагаю, причина достаточна, — и, не проронив более ни слова, направился туда, где товарищи сверлили друг друга полными раздражения взглядами.

Несколько секунд Ринар никак не мог осознать последней фразы. В голове словно раскалённый добела шар возник: жар его прокатывался волнами от макушки до кончиков пальцев. И зачем только сказал? Он бросил осторожный взгляд в спину Сэлу. Тот ведь ждал подобного ответа. Словно бы знал. Ринар в очередной раз за эти пару часов скрипнул зубами. Ну конечно он знал! И никакая то была не хвалёная вампирская проницательность. На этом теле не значилось ни единой защитной руны: боль, ментальные воздействия, эмоции — всё это ощущалось в разы сильнее, чем раньше. Так вот к чему клонил Хгор…

Ринар нервно дёрнул ногой. Теперь ситуация окончательно приобрела скверный окрас. Вновь перевёл взгляд на Сэла. Облизнул пересохшие губы. Предложение было ещё в силе?.. Вампир обернулся и едва заметно кивнул. По бескровным губам пробежала усмешка.

Бездна! Хоть бы притворился, что не подслушивал!

Вынув из тумбочки какой-то листок (кажется, на обратной стороне что-то было нарисовано) и огрызок карандаша, Ринар набросал несколько пересекающихся линий. Как же давно он не делал этого! Собственные руны вспоминались куда охотнее, чем общепринятые. Он прикусил кончик карандаша и наморщил лоб. Интересно, сколько изменений за раз могло выдержать человеческое тело?

— Ринар, ты чего там? — окликнул его Хгор.

Видимо, спор подошёл, наконец, к логическому завершению, потому что оба товарища теперь с любопытством и — совсем немного — раздражением смотрели в сторону притихшего демона.

— Завещание пишу, — хмыкнул тот, крутя лист и так и этак.

Вроде бы похоже…

— Сэл! — Ринар повернул листок в его сторону и вопросительно поднял брови.

Вампир вглядывался в обведённые символы придирчиво и внимательно, пока наконец не кивнул. Всё было верно.

— Ты же не собираешься снова… — Хгор скрестил руки на груди.

— А есть ещё идеи?

Хгор свёл брови к переносице и шагнул вперёд:

— Тебе второй шанс был дан. А ты опять за своё?

Тяжело вздохнув, Ринар посмотрел на него. Неодобрительные ворчания по поводу вырезания на себе рун являлись любимой темой орка. Каждую новую цепочку Хгор воспринимал в штыки, словно лично был обязан примерить затейливые шрамы на себя. Впрочем… как раз-таки видимых следов Ринар научился не оставлять. Это было чревато яростью куда более влиятельных личностей — даже вечность не помогла бы забыть лёд живых цепей, стискивавших тело за малейшую провинность.