— П-пусти, грязное порождение!..

Ринар иронично вскинул брови. Из них двоих больше всего подходил под собственное определение именно этот оборванец. Веселья, правда, у демона резко поубавилось, когда паршивец, каким-то немыслимым образом извернувшись, довольно ощутимо куснул его.

— Да успокойся ты, — зашипел на него Ринар и для надёжности перехватил мальчишку руками, не ослабляя, впрочем, хвоста. — Ничего тебе не сделаю, если не вынудишь.

Пацан мгновенно притих, приостанавливая свои попытки лягнуть обидчика, и осторожно протянул:

— Правда-правда?

Ринар язвительно усмехнулся:

— Честное демоническое, — осознав, что контакт был найден, он отпустил мальчишку и поднял пострадавшую часть хвоста на уровень глаз, придирчиво осматривая. — И откуда ты свалился на меня вообще?

— С дерева, — буркнул тот, отползая на безопасное расстояние.

Ринар только хмыкнул и притянул к себе заплечный мешок, не торопясь оспаривать утверждение. Откинув за спину волосы, заплетённые в тугую косу, он вытащил остатки провизии. Не нужно было иметь гениальнейший ум, чтобы догадаться, что именно толкнуло мальчишку на путь воровства.

— Есть, что ли, хочешь? — спросил демон, разворачивая плотный свёрток.

Оборванец принюхался и даже немного привстал, но наткнувшись на насмешливый взгляд, плюхнулся обратно, гордо отворачиваясь.

— Нет.

От этой картины Ринар тут же повеселел, а губы сами расползлись в улыбке. Он покачал головой и, отделив от съестного часть, вновь надёжно запаковал её в бумагу. Второй свёрток демон кинул на колени мальчишке, который настороженно следил за каждым его действием.

— Будешь?

Несколько секунд пацан переводил недоверчиво взгляд с Ринара на еду и обратно, но долго упираться у него не вышло. Буркнув что-то себе под нос, он моментально разорвал обёртку и накинулся на провизию, словно в последний раз в жизни. Ринар, без особого труда перетащив несколько заготовленных с вечера коряг в кострище, вновь зажёг огонь. Дерево занялось, стоило только демону его коснуться.

— Как звать-то тебя?

Мальчишка попытался было ответить, но рот был битком набит хлебом и мясом. Ринар тут же замахал на него рукой:

— Тьма! Да прожуй ты сначала.

Пацан насупился и, сделав титаническое усилие, сглотнул.

— Варг, — отрывисто бросил он и вытер рот грязным до крайности рукавом.

Демон осторожно устроился неподалёку, боясь спугнуть мальчишку.

— А я Рин, — представился он. — Вот и познакомились, да?

Несколько минут ночную тишину нарушали лишь потрескивание костра и довольное урчание Варга, расправляющегося со следующим куском мяса; издалека доносились звуки лесной живности, что, впрочем, не решалась подходить к стоянке демона ближе.

— А ты чего не в деревне? Родные есть? — нарушил молчание Ринар, задумчиво рисуя на земле тонким прутиком.

— Нету, — огрызнулся Варг, моментально ощерившись. — И в деревне мне делать нечего.

Ринар смерил его долгим взглядом.

— Ты двуликий… или оборотень?

Мальчишка демонстративно отодвинулся, явно не настроенный отвечать на вопросы. Где-то неподалёку раскричалась беспокойная ночная птица — Ринар поморщился и вновь растянулся на плаще.

— Ну, как хочешь, — он пожал плечами и отвернулся от огня, намереваясь поспать хотя бы до рассвета; мальчишку за опасность воспринимать было совсем уж глупо.

— Оборотень я, — спустя пару мгновений донеслось тихое и неразборчивое ему в спину, а после — невнятный всхлип.

— И чего, ты ревёшь там что ли?

Ответом Ринару послужил ещё один всхлип, прозвучавший куда ближе, чем до этого. Демон резко развернулся, едва не сталкиваясь с Варгом, глаза которого и впрямь были на мокром месте.

— Смеяться не будешь? — шёпотом, но совершенно серьёзно спросил он.

Ринар медленно покачал головой, удивлённо рассматривая мальчишку, который неожиданно решил доверить незнакомцу свои тревоги.

— Я это… тут в лесу прячусь. В деревне меня не любят, — Варг героически справился со слезами и теперь лишь изредка прерывисто втягивал в себя воздух. — Не могу с-совладать с превращениями.

Демон приподнялся на локтях. Истории о неконтролирующих себя оборотнях не были так уж редки, но таких обычно убивали в стае ещё при первых же превращениях. Жестокий обычай, который, по сути, являлся средством защиты: совсем немногие «буйные» в конце концов овладевали своим зверем, что ставило под угрозу всю стаю.

— Когда чу-чувствую, что оно близко, со всех ног бегу в горы, — продолжал Варг, зябко обхватывая себя руками. — Там моё секретное место. Оттуда волку не выбраться.

— Секретное место? — переспросил Ринар.

— Ага. Какие-то стены каменные, а внутри, — Варг сделал круглые глаза и возбуждённо взмахнул руками, — провал! Я по кустам туда спускаюсь, а волк потом сам залезть не может.

Ринар во все глаза разглядывал свалившийся на него с деревьев подарок судьбы. Он просто не мог поверить в то, что мальчишка использовал древний троллий храм как убежище, пережидая там часы превращений. Тут же вспомнилось и предупреждение трактирщика. Не об этом ли волчонке тот говорил? Ринар негромко рассмеялся. Ну надо же!

— Эй! — обиженно воскликнул Варг. — Ты же обещал не смеяться!

Демон виновато вжал голову в плечи, улыбаясь:

— Прости-прости. Я не над тобой, честно.

— А над чем? — продолжал допытываться мальчишка.

Ринар ласково потрепал его по спутанным волосам:

— Просто радуюсь, что ты мне встретился, Варг. Может, покажешь своё место?

Мальчишка недоверчиво отпрянул, внимательно оглядывая демона.

— С чего бы это?

Едва сдержав смешок, Ринар протянул:

— Мы бы заключили сделку, к примеру…

— Ещё я со всякими демонами сделки не заключал! — вскочил на ноги Варг, явно намереваясь скрыться в лесу при первой же возможности.

Ринар раздражённо махнул хвостом.

— Вообще-то не со «всякими», а со мной только. Мы вот уже даже познакомились, помнишь?

— И что мне за это будет? — мальчишка застыл в пол-оборота, пытаясь скрыть интерес за расслабленной позой, но разом загоревшиеся глаза, однако, выдавали все его эмоции.

— Во-о-от, уже хороший вопрос, — довольно усмехнулся Ринар, прищуриваясь. — А чего ты хочешь?

***

— Естественно, демон был слишком благороден, чтобы обманывать какого-то оборванца, — рассмеялась Мари. — Он даже позволил мальчишке заключить настоящую магическую сделку. И более того, оставил за ним право озвучить желание после завершения своей части. Добрались до места они меньше, чем за полдня, выйдя рано утром. И хотя сам храм оставил после себя лишь разочарование — постройка совершенно не выглядела величественным сооружением — он был именно таким, каким описал его волчонок: почти полностью разрушенные каменные стены да чернеющий провал в земле.

Мари прикрыла глаза, воскрешая в памяти выщербленные обломки и могильный холод темнеющего проёма.

— Око было действительно там. Почувствовав его магию ещё на поверхности, демон без особого труда нашёл артефакт… правда, был весьма разочарован и им. То ли прошло так много времени, и магия просто выветрилась, то ли легенды настолько сильно переврали в процессе… Но факт оставался фактом: наш герой не почувствовал никакого божественного знания, что должно было снизойти на него при одном лишь прикосновении к Оку. Лишь слабое свечение аур, да и оно не показалось демону впечатляющим — при должной концентрации он и сам мог их видеть.

— А что мальчишка? — Нэй, что уже даже не пыталась отвлекаться от истории посторонними делами, сидела на своём табурете, уперев локти в колени и устроив подбородок в ладонях. — Каким было его желание?

Мари отстранённо усмехнулась:

— Своё желание мальчик шепнул демону на ухо… Так тихо, что даже наш герой сперва побоялся, что неправильно его расслышал. Демон ожидал чего угодно: с ним нередко заключали сделки. Но мальчишке не нужно было то, что обычно желали взрослые. Он хотел дома, где всегда бы его ждали, семьи… и наставника, который научил бы, как жить в этом мире. И если с первыми пунктами Рыцарь ничего сделать не мог: его мир был слишком опасен для волчонка, то вот с последним пришлось согласиться. Магия не прощала невыполненных обязательств.