Война Короля с двуликими уже давно закончилась; вожди, собрав верховный совет, сдались после нескольких лет ожесточённых битв, потеряв чуть ли не половину работоспособного населения и заповедных территорий Ульвдалира. Сердцем Ринар прекрасно понимал, почему двуликие ненавидели демонов, потому что и сам был на этой войне: уничтожал целые поселения по воле его Короля, стирал стаи с лица отражений. Но разумом… разумом Ринар знал, что ненавидеть нужно было в первую очередь зарвавшихся вождей, что развязали войну за огрызки Льётхейма, пока сами же и отсиживались в безопасных колдовских лесах. И это откровенно бесило.

В единственный в деревне трактир Ринар зашёл уже в достаточной мере разозлённый и нервный, в чём не последнюю роль сыграли собственные, раззадорившие его мысли. Едва демон переступил порог, как в помещении воцарилась гробовая тишина.

— Добрый день, господа, — пересилив себя, дружелюбно улыбнулся Ринар; дёрнувшаяся, однако, от напряжения щека выдала его с головой. — Могу ли я просить у вас помощи?

Седой мужчина, застывший за стойкой, напряжённо обвёл взглядом гостей, словно что-то прикидывая в голове.

— Что же привело в нашу деревню королевского пса? — громко осведомился он, облокачиваясь на грубо сколоченные доски. — Не читал в утренней газете, что у нас тут день открытых дверей для льётхеймских попрошаек.

Ринар глубоко вздохнул, краем глаза отмечая, как подобрались присутствующие. Драться с толпой двуликих и оборотней в тесном помещении было не очень-то хорошей идеей.

— Я никого не оскорблял, и не желаю вам зла, — спокойно возразил он, не спеша, однако, отходить от входа. — Неужели тут всем путникам отказывают в банальном радушии?

Трактирщик хрипло рассмеялся и неожиданно благосклонно махнул рукой:

— Так давай, проходи! Выпей, если осмелишься… Может, мы выслушаем твою слезливую историю и резко подобреем, а?

Эти слова, как ни странно, вызвали гул одобрения местных. По позвоночнику пробежала неприятная волна, предупреждая о возможной затаившейся угрозе. Ринар медленно двинулся вперёд. Мужчины вокруг хмельно смеялись, но глаза у всех были застывшие, жёсткие.

— Ну, что будешь пить? — ухмыльнулся трактирщик, смотря совершенно так же, как остальные. — Парной кровью, уж извини, не торгуем. Даже для таких высокопоставленных гостей.

— Вы вероятно спутали меня с вампиром, милейший? — Ринар опасно улыбнулся, вопреки своим словам демонстрируя заострённые клыки. — Демоны не пьют кровь.

— Ага! Как же! — воскликнул мужчина и деловито подул в стакан. — Сказки-то в уши не дуй старому волку.

Ринар поджал губы и исправился:

— Не пьют в повседневной жизни.

За спиной раздался многоголосый хохот — демон отчётливо чувствовал себя актёром юмористической постановки, которого предупредили об этом только в процессе. И сей факт ему безумно не нравился. Трактирщик, тем временем, до краёв наполнил кружку тёмным пенящимся напитком, видимо, решив не мучать дальше гостя на эту тему. Ринар сдержанно его поблагодарил и, пододвинув тару к себе, обвёл левой рукой край, чуть касаясь пальцами прохладного стекла. Кольцо с выбитыми на нём рунами не подало признаков жизни, и демон, чуть успокоившись, сделал несколько больших глотков. Яда или наговора в кружке не было.

Мужчина, подметив проверку, только уважительно хмыкнул и отвернулся, видимо, продолжая свои дела, от которых его оторвало появление демона в трактире. Атмосфера как-то незаметно разрядилась сама собой: вновь возобновились ленивые разговоры, хотя то и дело кто-нибудь бросал настороженный взгляд в сторону Ринара, что выглядел в этих стенах до нелепости вылизанным. Как новенький чайник среди проржавевших кастрюль.

— Не посоветуешь мне грамотного проводника? — чуть понизив голос, спросил Ринар, когда трактирщик вновь обернулся к нему. — Я хорошо заплачу. Как за сведения, так и за работу.

— И куда же это понесло самого Стража Льётхейма? — дёрнул плечом тот, прищуриваясь.

— Знаете меня? — удивлённо моргнул Ринар; он и не думал, что за пределами их отражения кто-то вообще мог признать главного королевского стража.

— Довелось слышать, — клыкасто ухмыльнулся трактирщик. — Да и эмблему эту старые двуликие вряд ли теперь до самой смерти забудут.

Рука сама собой дёрнулась к левой стороне груди, где крепилась металлическая брошь из переплетённых цепей вокруг заживо горящей фигуры — королевский герб.

— Мне нужно в горы. К старому храму.

Трактирщик, наклонившийся ближе, чтобы разобрать тихие слова за общим возбуждённым гулом, вдруг резко отпрянул и зашипел на чужака. Благо, никто больше опасных слов не слышал.

— Повезло тебе, демонюка, что на меня нарвался, — покачал головой он, до скрипа сжимая зубы. — Здесь тебе не помогут, можешь и не спрашивать. Иные захотят твоей смерти ещё более страстно, только заслышав про храм. Мой тебе совет — забудь про него.

Ринар нахмурился:

— Это почему же?

— Не тревожь обитателей скал, — медленно проговорил трактирщик. — Мы не переживём ещё одного их налёта. Хотя… тебе должно быть плевать, верно?

— Вы говорите о троллях? — Ринар сосредоточенно катал в ладонях полупустую кружку. — Разве они не вымерли?

Мужчина невесело рассмеялся:

— Вымерли? Может и так, парень, но в этих горах явно что-то водится. Безумное и беспощадное, — он покачал головой, сжимая крепкие кулаки. — Слушай, просто ступай своей дорогой. Не доставляй нам проблем.

Несколько долгих минут Ринар напряжённо раздумывал над этими словами. Трактирщик дал понять ясно — здесь ему не помогут. Залпом допив терпкий, освежающий напиток, демон встал из-за стойки и бросил на неё небольшой мешочек. Монеты внутри тихонько звякнули.

— За радушие и информацию, — усмехнулся Ринар вопросительному взгляду старого оборотня. — Спасибо вам.

— Ночевать не предлагаю, — кивнул тот, ловко сгребая оплату, и даже будто бы виновато улыбнулся.

— Понимаю, — тихо обронил Ринар и, не говоря больше ни слова, стремительно вышел из трактира.

Обосновываться пришлось в лесу, неподалёку от деревни. Даже Ринар не был столь самонадеян, чтобы соваться на ночлег глубоко в чащу после всех предостережений. В состоянии бодрствования он мог бы дать отпор любому из населяющих миры существ, но вот спокойно поспать было всё же в большем приоритете.

Демон довольно вытянул ноги у костра и, съев кусок хлеба с присоленным варёным мясом, что удалось купить у сварливой торговки, вдруг явственно понял масштабы его плачевной ситуации. Без проводника блуждать по горам, поросшим густым лесом, было сродни очень скучному самоубийству. Ринар знал, что реальная опасность ему вряд ли здесь встретится, но мучительно искать неизвестное время какой-то старый затерянный храм совершенно не хотелось.

Решив, что разберётся со всем на свежую голову утром, он, установив символическую рунную защиту вокруг, улёгся на расстеленном дорожном плаще и опавших листьях, которые сгрёб для удобства в кучу.

Долго спать демону, правда, не довелось. Проснувшись среди ночи от непонятных шорохов, Ринар, не двигаясь и не открывая глаз, прислушался. Что-то мелкое и юркое, обиженно сопя, настойчиво пыталось обойти его защитный круг, видимо, позарившись на остатки еды в заплечном мешке. Демон едва сдержал ухмылку. Что ж, пусть подойдёт поближе.

Скачки и перебежки продолжались ещё с четверть часа, пока вдруг неизвестный воришка не нашёл брешь в защите, прыгнув в круг, оттолкнувшись от дерева. Ринар делано заворочался и перевернулся на другой бок. Зверёк застыл на границе; с этого расстояния демон отчётливо слышал даже его бешено колотившееся сердце.

Ещё немного.

Воришка тихонько прокрался через остатки костра и уже потянулся было к соблазнительной добыче, как вдруг тонкая и гибкая серебристая змейка обхватила его поперёк груди, приматывая руки вдоль тела.

— Ого, — Ринар усмехнулся, оглядывая пойманного наглеца. — А ты не мал ли для грабежа?

Мальчишка, которому едва ли на вид можно было дать с десяток лет, отчаянно дёргался в захвате с ужасом осознав, что то, что он принял сперва за змею, оказалось на деле длинным хвостом демона.