— Только это и примиряет меня с совестью.

Я подозрительно поглядел на Сефлакса. Прикалывается, что ли? Или реально вжился в персонажа с головой?

— Слушайте, я вот понять не могу: чего вы все так корчите из себя эльфов? Ну, серьёзно! Подростковой ролёвкой отдаёт. Когда одеваются в картонные доспехи и носятся среди трёх сосен с фанерными мечами наголо, воображая себя рыцарями и гномами.

— О чём вы? — притворно удивился нокс.

Физиономия у него превратилось в застывшую маску.

— Ты меня отлично понял, приятель. Все эти разглагольствования про родственные связи, великую роль, уготованную тёмным, и прочая чушь. По Станиславскому, что ли, работаете?

Сефлакс нахмурился и открыл было рот, чтобы ответить, но моя вскинутая рука его остановила.

— Только умоляю: не надо про то, что вы тут давно и на постоянке! И что поэтому воображаете себя настоящими эльфами.

— К сожалению, дело не только в этом, — серьёзно ответил Сефлакс.

— В чём же ещё?

— Об этом не принято говорить. В последнее время.

Я закатил глаза.

— Давай без дешёвых интриг!

— Увы, эта интрига как раз может обойтись очень дорого.

— Да о чём речь! — я вдруг почувствовал, что собеседник не прикалывается и гвоорит совершенно искренне.

— Завет Чёрного Зверя запрещает обсуждать данную тему. Но это и не важно. Вы спросили о другом. Так вот, отвечаю: первый Завет Чёрного Зверя гласит: Каждый игровой обязан отрабатывать свою легенду и оставаться в роли, насколько это возможно. Таково условие игры, — Сефлакс развёл руками, словно извиняясь.

— А если его нарушить? Что будет? Покроешься чёрными струпьями и сдохнешь? Без шанса на воскрешение?

— Может быть.

— Никто не проверял, что ли?

— Думаю, некоторые проверяли. Но лично я с ними не знаком. Может, потому что они сдохли без шанса на воскрешение.

— А слухи? Слухи, как известно, достоверней фактов.

— Неужели?

— Отражают суть вещей.

— Говорят, регулярно нарушающие первый Завет не умирают, но, в конце концов, отправляются в некое подобие ада. Ну, или камеру пыток.

— Да, едва ли находится много желающих экспериментировать.

— Вот именно.

— Хотя куда удивительней, что вообще есть желающие в этой игре зависать.

— Вы, например.

Я хотел ответить, что у меня свои обстоятельства, но не стал. Какая Сефлаксу разница?

— А то, что мы сейчас это обсуждаем, не нарушает Завет?

— Нет, нисколько. Главное — сохранять общую канву легенды.

— То есть, например, делать вид, что мы с Киркой родственники? Как того требует сюжет.

— Вроде того. К тому же, за качественный отыгрыш легенды начисляются бонусы — по итогам дня.

— Значит, не только кнут, но и пряник. Понятно. Спасибо, что просветил.

— Не за что.

Мы помолчали.

— Всё-таки хотелось бы понять, о чём нельзя говорить, — упрямо сказал я. — Уверен, есть способ обойти Завет. Вот ты, например, в курсе темы. Значит, кто-то тебя просветил.

— Всё верно, — не стал отпираться Сефлакс.

— Ну, так намекни! Не держи в себе. Дай волю слову.

— Слышали о скандале, связанном с этой игрой?

Тут я насторожился. Скандалы — это дело такое. Редко когда без оснований возникают.

— Не особо. Правда, я не следил за новостями в мире виртуальных игр.

— А напрасно. Были бурные обсуждения. Сыпались обвинения, будто игра стала влиять на игроков.

— Серьёзно? И каким образом?

Сефлакс развёл руками.

— Вот это-то обсуждать и нельзя. Таков Завет.

— Погоди… — я вдруг сообразил, что имел в виду собеседник. — Ты что, хочешь сказать, что игра заставляет игроков вживаться в роли сильнее, чем им хотелось бы?!

Сефлакс красноречиво пожал плечами.

— Проводилось расследование, но весьма формальное. Никто эти обвинения всерьёз не воспринял. Так что историю замяли. Но знаете… большинству не хочется покидать игру. Если вы понимаете, о чём я.

Боже, куда я попал?! Этого ещё не хватало!

— А о том, что конкретно вызывает это… привыкание, Завет запрещает говорить?

— Всё верно.

— Но версия же существует? О том, в чём причина.

Сефлакс нехотя кивнул. Похоже, мы вступали на скользкую дорожку.

— Итак… — ободряюще протянул я. — Намекни, будь другом.

— Видите, что творится вокруг? — подумав, проговорил нокс.

— Вполне ясно. Не то, чтобы я имел возможность сравнивать, конечно. Боюсь, цветущим я Авалон не застал. А он был раем?

— Был.

— Ого! Значит, что-то здорово пошло не так.

— Кругом изменения, — кивнул Сефлакс. — Мутанты и прочее.

— Ага.

Нокс замолчал, выжидающе глядя мне в глаза. Значит, уже пора было сообразить, что он имел в виду. Так, в чём причина бардака, творящегося на острове? Вроде, всему виной Чёрный Зверь. Я вспомнил о ядовитом дыхании местного божества, отравляющем всё вокруг. Неужели оно заставляло игроков вживаться в роли?!

Подавшись вперёд, я слегка дунул в лицо Сефлакса и вопросительно приподнял брови. Тот красноречиво кивнул.

— Ясно! — сказал я мрачно. — Спасибо.

— Не за что.

Повисла небольшая пауза, в течение которой я обдумывал положение, в которое попал. Конечно, сейчас влияние дыхания Зверя на меня было минимальным, но я тут, чёрт возьми, надолго. И кем я выйду, отмотав срок? Шизиком, считающим себя тёмным эльфом?!

— Это такой маркетинг, чтобы люди подсаживались на игру и вкидывали бабло, или сбой программы? — спросил я Сефлакса. — Что говорили во время скандала-то?

— Разное. Компания вины не признала, все обвинения отвергала с возмущением. Так что можешь думать, что хочешь. Ничего так и не выяснили.

Я вздохнул. Мда-а… Попал!

— Ладно, — заставил я сказать себя. — Пора возвращаться к экипировке, — очень хотелось сменить тему. — Изучение сеттинга это, конечно, хорошо, но есть дела и более насущные. Мне нужен новый автомат-разведчик. Моего прежнего сожрал лестригон.

— Да, эти твари неразборчивы в еде, — с лёгким сожалением ответил Сефлакс. — Евгенистические уродцы, если позволите заметить. Что с них взять? Клан «Гиллихан» отказался от выведения и использования подобных несовершенных существ. По мнению наших Старейшин, лестригоны своим видом и поведением оскорбляют саму природу тёмных эльфов. Но не все так разборчивы, разумеется.

— Да, низвельгеры просто моральные уроды, — легко согласился я. — Как по мне, так альвам надо бы их истреблять, а не вас, эстетов.

Нокс ничем не показал, понял ли он мой сарказм, но уверен, он от него не укрылся. Сефлакс взял со стола и протянул мне сокола, очень похожего на того, которого я потерял.

— Юнит-модуль уже встроен. Пятнадцать монет.

— Беру.

— Как угодно.

Расставшись с деньгами, я убрал мехаразведчика в Инвентарь.

Монеты: 606

— Какова вероятность, что низвельгеры найдут меня здесь?

— Ну, они наверняка явятся проверить, не тут ли вы. Всё-таки, госпожа Кирка — сестра вашей… матери. Но обыск, конечно, устраивать не станут.

Я вспомнил сверкающий диск Кирки. Да, незваных гостей в Гроте не жаловали.

— Ваше лицо знакомо низвельгерам, — продолжил Сефлакс. — Они поймут, что вы — двойник Унтериана. Так же, как это поняла госпожа. И, поскольку создавать клонов можно лишь в научных целях, они догадаются, что вы — результат экспериментов клана «Гиллихан» по созданию монгрела, а не плод сентиментальности госпожи Ивельды, соскучившейся по сыну.

— И захотят заполучить меня?

— Полагаю, это очевидно из сообщения, которое мы просмотрели.

— Да, они готовы заплатить за меня живого.

Сефлакс кивнул.

— Нельзя ли изменить внешность? — спросил я с надеждой.

— Это сильно упростило бы жизнь, да?

— А то!

— К сожалению, нельзя. Вносить небольшие корректировки вроде цвета глаз, длины волос, оттенка кожи доступно вступившим в клан, но переделать себя полностью невозможно.