В современных играх нпс ведут себя очень натурально, почти как живые. Только вот по такой не поддающейся логике упёртости и стремлении отыгрывать персонажа, зацикленности на своей роли их и можно отличить от реальных людей. Искусственные интеллекты, типа. Хотя так-то одно название, конечно. Просто крутые программы.

— Ясно, — сказал я. — Ладно, давай к делу тогда. Вернёмся к нашим баранам.

— С удовольствием, — Эренден перешёл к стене и показал на простенький панцирь. — Теперь броня. Сними-ка вот это.

Я взял доспех. Он показался мне тяжеловат. Видимо, дешёвка.

— Защищает от стрел и осколков, — сообщил карлик.

И всё? Ну, точно! Я глянул характеристики — оказались не фонтан. Ещё и выносливость тратит во время передвижений. Правда, чутка совсем.

— А это на случай, если разживёшься чем-нибудь полезным, — карлик бросил мне небольшой рюкзак. Он всё ещё был хмур. — Если захочешь после задания оставить что-то себе, рассчитаешься из гонорара.

Выглядел привлекательно только хлыст, но рюкзак увеличивал место для хранения лута в Инвентаре и снижал его общий вес. А при моей хиленькой Силе и ограниченной Выносливости это было важно.

— Ты покупаешь экипажи и лошадей? — спросил я, вспомнив про карету и жеребца.

— Нет.

— А кто-нибудь покупает?

— Возможно, но я таких не знаю. У меня свои дела.

Эренден смотрел на меня равнодушно, и я понял, что разговор окончен, и пора выметаться на задание.

— Сколько я проспал?

— Сейчас девять вечера, — ответил Эренден.

Я мог и не спрашивать: интерфейс показывал и время, и часть суток. На индикаторе в виде кружочка, поделённого на белые, чёрные и серые сегменты разного оттенка, мигал тёмно-серый. Густые, поздние сумерки. Значит, светлое время суток, когда снаружи свирепствует противопоказанное тёмным эльфам солнце, я пропустил.

— Заказ принесли не так давно, — сказал карлик. — А на ноксов всё равно охотятся только по ночам.

— Логично.

— Правда, поговаривают, будто ноксы ищут способ находиться на свету, — сказал карлик. — Будто бы они постоянно работают над этим.

Хорошо, что я продолжил разговор.

— Да, ходят такие слухи, — кивнул я. — Что тебе об этом известно?

— Да ничего. Уверен, брехня! Дни они проводят в убежищах, куда охотникам хода нет. А вот по ночам выползают. Поэтому сейчас время охоты.

— Всё ясно.

Карлик молчал, и я решил, что всё-таки пора валить.

— Ладно, давай снарягу.

Всплыло сообщение:

Эренден предлагает обмен. Согласиться/Отказаться.

Согласившись, я получил предметы во временное пользование. Надев панцирь и рюкзак, убрал свёрнутый хлыст в оружейный слот быстрого доступа, заменив на него арбалет: лучше иметь под рукой что-нибудь помощнее. С облегчением убедился, что рюкзак не визуализировался, лишь расширив место хранения в Инвентаре — не хватало ещё всю игру таскаться с такой дурой на спине!

— Ну, вроде, готов.

— Скатертью дорожка, — кивнул Эренден.

Мы с ним вышли из комнаты: я впереди, он следом.

Возле стойки сидел мужик в одежде с синими гербами, шлем с высоким гребнем располагался внизу, прислонённый к ножке стула. Арбалет был закинут за спину. Видимо, так у него визуализировался слот быстрого доступа.

— Келлер! — обрадовался карлик, как мне показалось, не совсем искренне. — Вот нечаянная встреча. Какими вы к нам судьбами? По делу или отдохнуть?

Они с воином церемонно раскланялись.

— К сожалению, по делу, Эренден.

Карлик забрался на высокий стул за стойкой. Налил себе и гостю пива. Я решил не уходить так скоро и расположился поблизости, чтобы послушать, о чём пойдёт разговор.

— Неподалёку обнаружили два трупа, — сказал, беря кружку, посетитель. — Какой-то урод и шлюха господина Миретеля. Мужика раздели, тела запихали в мусорные мешки.

— Ай-я-яй! — сочувственно покачал головой Эренден. — Какой убыток. Высокий уровень был у шлюхи?

— Четвёртый. Скоро должна была пойти на повышение. Её собирались перевести в лодочный дом.

Видимо, имелся в виду бордель. Я вспомнил, что раньше на востоке подобные заведения должны были располагаться за чертой города, и река считалась для этого самой подходящей территорией. Фактически она позволяла клиентам не покидать город (надо было только перейти по трапу с берега на борт), а юридически не являлась его частью. Видимо, у эльфов было заведено так же.

Карлик сочувственно поцокал языком.

— Большой убыток! Целый день коту под хвост.

— Именно. Но дело не только в этом. Убийца — нокс.

— Неужели? Здесь, в вашем районе?! — карлик выглядел искренне удивлённым.

— Это и странно.

— Отчаянный малый.

Гость кивнул и отпил пивка.

— Его надо найти.

— Разумеется. Я поручу это кому-нибудь.

— Подобную наглость оставлять безнаказанной нельзя.

— Безусловно, Келлер. Ноксы совсем распоясались.

Собеседник Эрендена повертел в руках кружку с остатками пива.

— Есть одна странность. Убийца не поглотил аниму. Ни из мужика, ни из девки.

— Что… совсем?! — удивление карлика не было притворным.

— Угу. Просто прикончил обоих и зачем-то забрал одежду мужика. Ну, или её стащили бродяги. Но это вряд ли: они сообщили бы о найденных трупах нам.

— Наверняка. Может, нокса спугнули?

— Нет. В таком случае он не стал бы запихивать тела в мешки.

— Да, действительно. А, простите, если анима не высосана, то почему вы решили, что убийца — нокс?

Я вдруг понял, что Келлер — игровой, которому поручена миссия. Он должен расследовать двойное убийство и найти — кого бы вы думали? Правильно — меня! И вот он заявился в кабак, чтобы расспросить хозяина заведения.

— Только ноксы пользуются когтями, верно? — проговорил Келлер.

— Вопрос спорный. При желании любой может поставить себе такой протез. К тому же, некоторые мутанты используют когти. Но откуда им здесь взяться?

— Как и ноксу. В общем, мне велено предложить заказ тебе, Эренден. Возьмёшься?

— Разумеется. С большим удовольствием. Благодарю за доверие, — карлик даже слегка поклонился.

Келлер кивнул в ответ и допил пиво. Похоже, я ошибся. Речь шла не совсем о расследовании. Скорее — об уничожении. Впрочем, кому-то искать убийцу всё-таки придётся. Но это будет уже другая миссия. Интересно, чья.

Я заметил, что в кабак вошла и направилась к стойке девушка в кожаном костюме, покрытом кучей бляшек, шнурков и пряжек. На ней были поножи, наручи и бронежилет. Худое, даже отчасти костистое лицо дышало энергией и уверенностью. Возможно, дело было в красиво очерченных, сжатых губах или блестящих глазах, серых и миндалевидных, "египетского" разреза. Мне показалось, что я видел девушку раньше, но не в жизни, а, скорее, на картинке или в кино. Вот только память подводила.

Карлик тоже заметил вошедшую и слегка качнул головой, делая предупредительный жест. Девушка остановилась. Одна её стреловидная бровь чуть изогнулась. Затем взгляд переместился на спину Келлера и стал понимающим. Лицо на миг исказилось презрительной гримаской — как если бы мимо очень быстро пронесли кривое зеркало, и я увидел в нём отражение посетительницы.

Девушка осмотрелась со скучающим видом. Она явно была в "Красной заводи" завсегдатаем, но едва ли заходила выпить. На проституку тоже не тянула. Скорее, вела какие-то дела с Эренденом. Значит, могла оказаться охотницей на ноксов.

Обезьяна в клетке прижалась лицом к прутьям и показала девушке язык. Та в ответ оскалилась, продемонстрировав безупречные зубы, а затем беззвучно рассмеялась. Странное это было зрелище: словно на телевизоре отключили звук.

— Пятьсот монет, — сказал Келлер, вставая. — Это щедро, ведь нокс наверняка рядовой.

— Весьма щедро, — согласился Эренден.

— Платим за скорость.

— Постараемся не оплошать.