Было жутко наблюдать за тем, как бывший карлик ползает, перебирая лапами, оканчивающимися удлинившимися гибкими пальцами. Вот он оказался на потолке и свесился этаким мешком, глядя на меня фасеточными, вылезшими из глазниц зенками.

— Жизнь — это бесконечная трансформация, — произнёс он шепелявым голосом. — Постоянная череда состояний. Внутри и снаружи. Меняются и начинка, и овчинка. В этом смысл прокачки — не оставаться одним и тем же. Вот только имплантаты, протезы и всякие там навыки в этом никакой роли не играют. Это просто мишура. Она завлекает и отвлекает.

Словно в подтверждение своих слов Эренден опять начал меняться: передние лапы отделились от потолка и разрослись в кожистые крылья, раскрывшиеся двумя бледно-коричневыми парусами. Одежда покрылась волосами, через несколько секунд слившимися в густой мех. Лицо тоже преобразилось: глаза сузились, хоть и остались фасеточными, как у насекомых; уши удлинились и заострились; нос сжался в пятачок и вывернулся ноздрями наружу.

— Вот к чему ты стремишься! — шепеляво проговорил Эренден. — Начавший с чистого листа летит, не имея крыльев, в ночь, лишённую звёзд! — он вдруг рассмеялся, да так, что заколыхался всем телом. — Демон, живущий в глубине души нокса, рвётся наружу! Он и его носитель хотят воссоединиться, дабы стать чем-то новым, более сильным. Но ничто не даётся просто так. Мощь имеет цену. Демон, проникший в душу, пожирает её часть!

Мгновение мне казалось, что задние лапы карлика оторвутся от потолка, и мой уродливый визави шмякнется на пол, но этого не произошло. Вместо этого Эренден плотно обернулся крыльями, сразу став похожим на куколку насекомого.

Я почувствовал приступ тошноты, всё вокруг начало темнеть, и спустя пару секунд меня окутал липкий, непроглядный мрак.

"Лишённую звёзд…" — эхом донеслось до меня откуда-то издалека.

Почти сразу я снова оказался в операционной. Чернота длилась лишь мгновение — я словно просто прикрыл глаза.

Карлик складывал в мойку окровавленные инструменты. Со стороны выглядел он жутковато — вылитый герой ужастика, только что закончивший очередное грязное дело. Но ничего ни от паука, ни от крылатого монстра в нём больше не было. Похоже, всё, что я видел в течение последних минут, было лишь галлюцинацией, вызванной действием анестезии. Признаться, я испытал нехилое облегчение, когда эта мысль посетила мою голову.

— Поздравляю! — сказал Эренден через плечо. — Теперь ты — счастливый обладатель модуля управления сателлитами.

Достижение: Установка имплантата.

Опыт: 5 %

Интеллект: 14

Я слез с кресла, и мы вышли в арсенальную.

— Твоя покупка, — Эренден протянул мне сокола-разведчика.

Я, не разглядывая, положил механоида в Инвентарь. Затем поднял руку и пощупал левый глаз. Он был твёрдый.

— Всё по-честному, — прокомментировал карлик. — Не сомневайся. «Красная заводь» клиентов не дурит.

— Думаю, прихвачу ещё вот это, — я указал на игломёт.

— Прекрасный выбор, — одобрил Эренден. — Защита интересует?

Кстати, да, хорошо, что напомнил. Надо было повысить свои шансы, так сказать.

— Полный доспех есть?

— Тебе не по карману.

— А что предложишь?

Эренден подвёл меня к висевшим на стене панцирям, латам, кирасам, кольчугам, поножам, шлемам, перчаткам и маскам. Последние отличались разнообразием и креативностью — можно было купить череп, звериную морду, чьё-нибудь лицо, забрало самурайского доспеха, физиономию мультяшки и так далее. Явно некоторые были созданы игроками, сремившимися покреативить, а затем продавшими плоды своих трудов.

После короткого колебания я сдал панцирь, который карлик выдал мне перед заданием, и купил вместо него другой, понадёжней, с защитой от тяжёлых арбалетных болтов. Также взял поножи и наручи из лёгкой брони.

Монеты: 145

— Рюкзак оставь себе, — великодушно сказал карлик. — Подарок.

— Твоя щедрость не знает границ.

— Будешь брать хлыст-то?

— Наверное, нет. Хватит мне железа.

— Ну, смотри, дело хозяйское.

Вспомнился приём с захватом шеи противника. Эх, полезная штука! Но набирать сразу кучу оружия — ошибка новичка. Потом всегда оказывается, что большая часть не нужна. Лучше развивать одно-два, разного типа. И, в первую очередь, холодняк, раз в игре топят за него.

Когда мы подошли к двери, перед глазами всплыла надпись:

Завершить торговлю? Да/Нет.

Я ответил согласием.

Достижение: Ведение торговли. Совершение покупок.

Опыт: 10 %

Интеллект: 15

Когда мы вернулись в бар, Аннуэль не было. Зато мужик, подкатывавший к ней, сидел за своим столом, отчего я испытал облегчение: значит, она не ушла вместе с ним. Знаю, глупо ревновать к игровому образу, но инстинкты сильнее разума. Особенно половые.

— Мне нужно к врачу, — сказал я. — То есть, к хилу. Увидимся… когда увидимся.

Эренден кивнул.

— Здоровье прежде всего. Заходи, не стесняйся. Работы много.

На улице Аннуэль тоже не оказалось. Я почувствовал сожаление и тут же одёрнул себя: нечего таять при виде сексуальной бабы, как обоссанный снег!

Мимо прошли два бандита. Один из них смерил меня с головы до ног внимательным взглядом, но не остановился. Наверное, потому что я вышел из «Красной заводи». Так или иначе, мелькать на улицах Базарного квартала слишком часто не стоило. Хоть против меня и не было улик, новичок мог вызвать подозрения.

Надо было отправляться, но я вдруг заметил, что всё вокруг приобретает подозрительный алый оттенок — словно кто-то поставил передо мной светофильтр и подкручивал настройки, делая его всё гуще.

ВНИМАНИЕ!!! ОПАСНОСТЬ!!!

Надпись выскочила, как чёртик из старой табакерки с сюрпризом.

Немедленно примите пилюлю Адельфуса. Вы подвергаетесь смертоносному дыханию Чёрного Зверя. Уровень накопленных токсинов в вашем организме достиг критического уровня. До начала действия Негативного эффекта «Отравление» осталось: 60… 59… 58…

Вот так новость! Значит, всё это время я травился вонью из пасти какого-то местного божества! Надо будет при случае обзавестись чем-то вроде счётчика, если таковые здесь имеются. По идее, должны быть. Как раз чтобы игроки не сталкивались с такими вот неприятными сюрпризами и могли глотать лекарства вовремя.

Конечно, я понятия не имел, где взять означенные пилюли. На миг меня охватила паника, ведь секунд оставалось на табло таймера всё меньше. Но тут в памяти всплыли слова Аннуэль про дурь, которую толкали на улицах Базарного квартала. Я кинулся к одному из лотошников. Завидев меня, он расплылся в заискивающей улыбке.

— Что надо, приятель? У меня широкий выбор.

Как только он это произнёс, сбоку от него появился прайс на товары.

— Пилюли Адельфуса! — выдохнул я. — Скорее!

На лице продавца отразилось озабоченное понимание.

— Три монеты за штуку.

— Давай четыре!

Мне удалось расплатиться и закинуть в рот продолговатую оранжевую пилюлю за восемь секунд до того, как закончилось время. Едва я проглотил её, таймер остановился и исчез, а мир утратил кровавый оттенок.

Монеты: 133

— Как часто их надо принимать? — спросил я лотошника.

— Раз в сутки, дружище. Недавно на острове, да?

— Ага. И наслаждаюсь каждым мгновением!

Благодарно кивнув продавцу, я убрал остальные таблетки в карман и направился к своей лошадке.