Размышляя, я отправился прогуляться вдоль ряда животных. Они, конечно, были великолепны! Мне прямо захотелось прокатиться на одном из них. Не говоря уж о том, что надо было побыстрее сматывать удочки, а то вокруг царила подозрительная тишина.

И тут я заметил, что у одного из грифонов отсутствует ошейник. Широкий кожаный ремень с серебряной пряжкой в виде зубчатого листа валялся чуть поодаль. К этому зверю я и направился. Такое отличие просто не могло оказаться случайностью. Что-нибудь оно да значило.

Стоило подойти к грифону достаточно близко, перед глазами появилась надпись:

Использовать.

Ох, искусители! Ну, как вам отказать?!

Забраться на крылатое чудище было непросто. Тем более, я оставался не в форме, мягко говоря. Но, в конце концов, цепляясь за мягкую шерсть и ремни причудливой сбруи, мне удалось взгромоздиться на загривок. Там я устроился в седле.

К моему облегчению, в воздухе появились инструкции. Без них я бы в жизни не разобрался, как управлять грифоном, который, наконец, проснулся и начал вертеть головой, чтобы взглянуть на меня. Глаз у него был оранжевый, размером с приличный грейпфрут.

Значение имела последовательность действий наездника. Следуя указаниям, мне удалось заставить чудище сначала подняться на лапы, а затем взлететь. Кое-как мы выпорхнули из здания, едва не долбанувшись о створку ворот.

Достижение: управление воздушными средствами.

Опыт:15 %

Интеллект: 6

Далее предлагались варианты действий:

Эвакуироваться.

Выбрать собственный маршрут.

Немного подумав и решив, что для собственного маршрута рановато (я ж города не знал), я выбрал эвакуацию. Тут же всплыло новое окошко:

Направляйтесь в район «Пятый консул».

Передо мной появилась карта города. Правда, не всего: некоторые районы были скрыты, на их фоне виднелось изображение висячего замка. Эти части города предстояло открывать и исследовать по ходу игры. Город располагался на острове и показался мне очень большим. Через него протекала широкая река, от которой ответвлялись несколько мелких. Похоже, дизайнер вдохновлялся видом воспалённой вены, когда рисовал их.

Город делили линии, обозначавшие границы районов, каждый из которых был подписан. Кроме того, имелись указания: степень криминогенности, населённость, средний достаток обитателей. За стеной, окружавшей Авалон (так это место называлось), плескалось озеро, а дальше, уже на суше, были отмечены обширные болота, за которыми простиралась некая "Пустошь". Где она кончалась — Бог весть.

Я выбрал нужный район — "Пятый консул", и грифон устремился туда, тяжело и мощно взмахивая белоснежными крыльями.

Внизу мелькали силуэты домов, некоторые пестрели горящими окнами, кое-где пролегали светящиеся полосы — улицы с фонарями. В целом же, город выглядел как тёмное неровное пятно. А вот сверху простирался необъятный космос, полный крошечных белых звёзд, среди которых сиротливо, но гордо висела большая бледная луна, окаймлённая золотистой дымкой. Кратеры на ней виднелись с удивительной чёткостью, отчего казалось, будто она находится совсем близко и наклеена на невидимый в темноте стенд, а вовсе не плывёт в бескрайнем ледяном пространстве, где есть место лишь лучам, пыли и смерти.

Появилось окошко:

Клан: Отсутствует.

Статус: Изгой.

Видимо, это были итоги стартовой миссии. Начал я, вроде, неплохо, если не считать, что меня поджарили, что я едва не попался чёрным рыцарям, что едва не помер от боли и стал каким-то эльфом-каннибалом, а, следовательно, отщепенцем. На которых здесь охотятся шибко прокачанные… как их там? Венаторы, во!

Интересно, какие ещё "приятные" сюрпризы поджидали впереди — там, куда эвакуировал меня грифон?

Грифон приземлился во дворе заброшенного дома. Метрах в пяти справа виднелся ещё один зверь, спящий. Он размеренно дышал, прикрывшись крыльями. На нём, очевидно, эвакуировалась та, которую упустили чёрные рыцари. Интересно, кем она была. Наверное, одной из "учёных" эльфов. Жаль, её не грохнули вместе со всеми. Мысль, что кто-то из причастных к моим мучениям выжил, была невыносима. Но я напомнил себе, что нахожусь в игре, а значит, сбежавшая могла быть всего лишь ботом. А какой с него спрос?

Я огляделся. Вокруг торчали сплошные развалины. Чёрные глазницы руин, походивших на расколотые и сваленные в кучу огромные черепа, сторожевые вышки, тряпьё, раскачиваемое ветром. Свет шёл только от луны, висевшей над крышами бельмом великана, — фонарей здесь не наблюдалось. Вместо них всё заливала, как написал кто-то из древних, неуютная жидкая лунность. "Пятый консул" был районом, далёким от центра. Логично: куда ещё эвакуироваться?

Когда я спрыгнул со спины грифона, в лицо повеяло неописуемым, но легко узнаваемым запахом пустыря. Лишившись седока, зверь свернулся, прикрыл глаза и засопел.

Я осмотрелся. Холодно! Куда идти? Вокруг виднелась лишь слегка разбавленная лунным сиянием тьма. Мне предстояло думать и ориентироваться самому. Что ж, я большой мальчик, в незнакомом городе не растеряюсь.

Хотя силуэты руин выглядели непривлекательно, я торопливо зашагал в сторону ближайшего дома. Он обретал чёткость по мере моего приближения. Покосившиеся вывески с огромными выцветшими буквами, опрокинутые киоски, искорёженные повозки, комья заскорузлого тряпья… Да, райончик попался не из элитных. И это ещё мягко сказано. Следовало выбраться из него поскорее.

Почему мне предложили отправиться именно в район «Пятый консул»? Может, грифон был так выдрессирован на случай срочной эвакуации? Как почтовый голубь. Тогда здесь мне должны помочь. Но я не видел спешащих навстречу мулаток в пальмовых юбочках и с гирляндами орхидей в руках. Вернее, полуголых эльфиек в бронелифчиках. Впрочем, доктора я бы встретил с куда большей радостью. Но всё вокруг производило впечатление безжизненной свалки. Даже воронья и крыс не было, хотя пейзаж прямо-таки требовал их присутствия. Так что с надеждой встретить доброго хила, готового пожалеть несчастного свежеиспечённого ночного эльфа и даром наложить на него исцеляющее заклинание, стоило сразу распрощаться.

Боковым зрением я заметил слева какое-то движение. Тёмная масса спускалась по стене дома, шевелясь, будто здоровенный ворох переплетшихся веток. Я ускорил шаги, но нечто спрыгнуло, пружинисто приземлившись в дюжине метров от меня. Раздался тихий стрёкот, словно в траве проснулись кузнечики, а затем воздух огласился пронзительным верещанием, от которого кровь, что называется, стынет в жилах!

Тёмное нечто начало распрямляться, поднимаясь надо мной всё выше. Раскинулись длинные суставчатые руки, заканчивавшиеся тонкими когтистыми пальцами. Они растопырились, будто ветки тополя, и медленно шевелились, щёлкая суставами.

Я увидел маленькую голову, засевшую между могучими плечами, покрытыми короткими, толстыми шипами. Нос отсутствовал, зато рот, раскрывшись, превратился в широкую чёрную щель, наполненную острыми, как у мурены, зубами! Глаз же не было — вместо них торчали две выпуклые шишки.

Но самое удивительное, что ниже, на уровне солнечного сплетения, через миг показалось ещё одно лицо. Оно высунулось из раздвинувшихся жёстких пластин — словно улитка между створками огромной устричной раковины. Бледная кожа, обтягивающая странной формы череп, жуткая пасть, никакой растительности и четыре белых, лишённых радужек глаза — вот, что приковало моё внимание и заставило попятиться.

Но я тут же взял себя в руки. Бояться чудищ в игре — смешно! Во всяком случае, надо напоминать себе, что они — всего лишь цифровые персонажи. И действовать, а не паниковать и не замирать, будто кролик перед удавом!