Система выдала сообщение про иммунитет к ультрафиолету. Значит, нахапав анимы на 400 очков здоровья, я получил апгрейд: теперь я мог находиться на солнце 15 минут. Это было очень интересно. Похоже, Ивельда не зря решила продолжать свой эксперимент по созданию монгрела.

Обыскав Криммибельду, я нашёл 80 монет, 15 драгоценных камней разного цвета и размера, фигурку человека с бычьей головой, вырезанную из кости, одну шприц-аптечку, имплантат управления сателлитами и паразита-саламандру.

Саламандра вызвала у меня интерес, так что я открыл комментарий к ней.

Паразит-саламандра является мощным магическим артефактом. Обитающая в Топях и крайне редко встречающаяся, она позволяет своему носителю-хозяину создавать боевое заклинание Жар-птицы. Потребляет две единицы здоровья в день. При использовании огненной магии — пять единиц здоровья в минуту дополнительно.

Активировать паразита?

Такая штука мне могла пригодиться, поэтому я, недолго думая, согласился. Саламандра вспыхнула, стала прозрачной и медленно погрузилась в моё тело — рука словно всосала её. Боли я не почувствовал, а ожог на ладони мгновенно затянулся.

Опыт: 45 %

Я подобрал и запихал в Инвентарь скользкое от слизи яйцо-генератор. Повреждённое или нет, оно наверняка стоило немалых денег. Пока я держал его в руках, успело всплыть сообщение:

Мощный артефакт-генератор создан Инженерами Лапуты и доработан Механиками Авалона, приспособившими технологии летающего острова к управлению автоматами-сателлитами. Оставшийся срок службы: 3 года. Вес: 12 килограмм. Для использования требуется 11 уровень игрока.

Мне эта штука всё равно не подходила, так что можно было с лёгким сердцем отдать её карлику. Не таскать же такую бандуру в Инвентаре, пока не наберёшь одиннадцатый уровень.

Надо было найти Аннуэль. Я надеялся, что она жива.

Несколько секунд я осматривал помещение, прикидывая, куда податься.

Из зала вели только два выхода: тот, через который я пришёл, и люк, из которого вылезла Криммибельда. Естественно, я направился к нему. Из отверстия несло гнилью и плесенью. Похоже, тёмная не была поклонницей чистоты и личной гигиены. Думаю, это из-за того, что часть времени она проводила в обличье богомола. Заглянув в люк, я увидел комнату, освещённую тусклыми белыми лампами, привинченными к стенам. Повсюду была паутина, стены и потолок покрывала жёлтая слизь. В дальнем углу была прикована Аннуэль. Она выглядела слабой. Вероятно, Криммибельда забирала её аниму частями, чтобы растянуть удовольствие.

Рядом с девушкой находилось мозаичное панно, изображавшее лабиринт. Его окружали фигуры быков. Я обратил на него внимание, поскольку лишь оно сверкало чистотой — всё остальное выглядело так, словно Криммибельда в жизни не брала в руки мокрую тряпку и никого не пускала в свою нору прибраться.

Я поторопился к Аннуэль. Почему-то она смотрела на меня с ужасом и отвращением. Не узнала, что ли? Я решил, что у девушки шок, и она не в себе. Надо было держать ухо востро — не ровен час, кинется, решив, что я один из приспешников Криммибельды.

Я отпер замки оков купленными отмычками, за что мне начислились очки.

Достижение: Использование отмычек.

Опыт: 50 %

Интеллект: 30

Я попытался помочь Аннуэль встать, но она оттолкнула меня и справилась сама. Её недружелюбие удивило меня. Будучи спасителем, я рассчитывал на более тёплую встречу. Пусть не на наградной секс, но хотя бы на «спасибо».

Аннуэль с трудом сделала пару шагов. Когда я протянул ей руку, она с неожиданной силой ударила по ней.

— В чём дело?! — опешил я.

— Ты ещё спрашиваешь?! — глаза девушки сверкнули ненавистью. — Значит, охотник на ноксов, да?!

— Вообще-то, я только что завалил Криммибельду. Не говоря о великанах-лестригонах. Может, ты этим недовольна? Вы успели подружиться?

Аннуэль показала мне за спину жестом, исполненным истинного драматизма. Обернувшись, я увидел мерцающий магический экран, на котором демонстрировался зал, где происходило наше с боссом сражение: лужи жёлтой слизи, кровь, труп Криммибельды, остатки саранчи и дожидавшаяся меня Матильда.

— Паучиха сказала, что хочет, чтобы я видела, как она разделается с добрым славным рыцарем, явившимся за мной! — дрожащим от злости голосом произнесла Аннуэль.

— Чем ты недовольна? Считаешь, я обошёлся с ней слишком грубо?

— О, нет! Сука получила по заслугам. И даже больше, чем я могла надеяться. Жаль только, что мне самой не удалось её прикончить. Но ты справился отлично. Я наслаждалась, наблюдая за тем, как ты кромсал её. А вот потом… — девушка замолчала.

Я ещё раз посмотрел на экран, пытаясь понять, на что намекала Аннуэль. И тут меня осенило: девушка видела, как я высосал аниму тёмной! И как после этого регенерировался. Моя сущность для неё больше не была секретом. Она поняла, что я и сам нокс!

Игра, очевидно, предлагала мне выбор: убить свидетельницу или отказаться от посредничества Эрендена и его конторы. Казалось бы, что тут думать? От Аннуэль мне пользы, вроде, никакой, а «Красная заводь» обеспечивает заказами, благодаря которым я прокачиваюсь. Девушка слаба. Избавиться от неё легко, она ничего для меня не значит. Ну, во всяком случае, не должна значить. И то, что я чувствую сожаление, думая о её смерти, всего лишь следствие того, что я слишком увлёкся игрой — эффект, знакомый, наверное, каждому геймеру.

С другой стороны, как повлияет подобный поступок на дальнейшее развитие событий? Выгадаю ли я от убийства Аннуэль в будущем? Словом, дилемма.

И тут я поймал себя на том, что просто пытаюсь найти лазейку, чтобы не убивать охотницу. А я, знаете ли, привык слушать своё сердце. Так что колебания заняли всего несколько секунд.

— Уходи! — проговорил я. — Моя работа выполнена.

Аннуэль смотрела на меня пару мгновений, а затем медленно направилась к выходу. У самого люка она обернулась.

— В «Красной заводи» больше не появляйся. Не знаю, зачем ты охотишься на своих, но это не делает тебя альвом. Ты — такой же монстр, как и они. Возможно, сейчас ты заплутал в лабиринте, но однажды поймёшь, что твоя сущность…

Аннуэль не договорила. Она ушла, и я видел на волшебном экране, как она пересекла зал и исчезла в кабине подъёмника. Что ж, в каком-то смысле девушка была права: я — монстр. Страдал ли я от этого? Да ни фига!

Что-то в словах девушки зацепило моё внимание. Взяв себя в руки, я начал прокручивать её реплики и, в конце концов, сообразил, какое слово стало для меня сигналом.

Лабиринт! Аннуэль сказала, что я заплутал в нём. Совпадение заставило меня повернуться к мозаике на стене логова Криммибельды. И не зря: возле панно роились мухи, которых я поначалу не приметил!

Я подошёл к мозаике поближе. В её центре был изображён получеловек-полубык. В переплетающихся проходах — фигурки мужчин и женщин. Я сосчитал их. Получилось по семь обоего пола. Быки на мозаике напоминали о горобыках Гефсидора. На его острове я получил первую Элементаль Смерти. И там тоже вились мухи. Мой взгляд остановился на полубыке в центре панно. Кажется, его фигура слегка выступала. Толстые частички мозаики или что-то другое?

Я нажал на изображение. Оно с тихим щелчком вдавилось в стену, и человечки в лабиринте вспыхнули голубым огнём. Сорвавшись с панно, они закружившись перед моим лицом, словно эльфы из сказки про Дюймовочку. Постепенно их танец приобрёл осмысленность, и крошечные фигурки слились в чёрное клубящееся облачко с багровыми всполохами внутри! Элементаль Смерти проплыла по воздуху и отправилась в мой Инвентарь.