Девушка медленно приблизилась и стиснула жезл. Как себя вести с королём наедине, она не знала — он всегда пугал её, а слухи о его интрижках и похождениях заставляли испытывать к нему отвращение. С ним чаще всего говорил Мастер, а она только стояла позади и слушала.

Но сейчас Мастера рядом нет.

— Вино? — он повернулся к ней и кивнул на второй кубок.

— Нет…

Издав смешок, он налил себе ещё.

— Завтра или послезавтра в Пенту придёт обоз с беженцами. Оставшиеся два человека там. Подготовь всё к их прибытию, встреть и размести. Они тоже ничего не знают, так что держи их на виду.

— Поняла.

— Алтарь готов? — допив вино, он повернулся к Немезиде. От тяжёлого, колючего взгляда хотелось отвернуться и спрятаться. Но она стояла твёрдо и смотрела на него. Всё, как учил Мастер.

— Готов. Остался только камень и… жертвы.

Нарион усмехнулся.

— Не жертвы, а герои. При них такое хоть не ляпни.

— Я буду молчать, — она склонила голову и отступила.

— Хорошо. Иди. Мой щит должен работать идеально, так что принимайся за дело.

Снова поклонившись, она развернулась и вышла из залы.

— Да уж, — хмыкнул он и налил себе ещё вина. — Уж лучше молчи и будь послушной девочкой. Когда старика не станет, у Нареми должна быть послушная жена, а у Пенты — новый техномант на долгие годы. Интересно, какими получатся ваши дети…

Нарион усмехнулся в усы и вышел на балкон. Внизу по площади, цокая каблучками ботинок, спешила в башню невысокая фигурка в латной юбке.

Едва Немезида вошла в башню Техномантов, как тут же рванула к лифту. Времени было мало, поручение короля нужно было выполнить до того, как настанет время идти к тому человеку.

Спустившись в ангар, она отстегнула мешавшую юбку с нагрудником, сняла броню, платье и торопливо натянула до пояса старый, многократно латаный комбинезон. Мешковатое облачение всегда было ей велико, а потому носила она его лишь так, а верхнюю часть тела прикрывала одна повязка со шнуровкой на груди. Благо тут с размерами проблем не было… увы.

Вздохнув, она подвязала рукава вокруг талии и, захватив жезл, полезла наверх, в камеру с батареями в груди старого робота. Затем по очереди, начиная с верхнего ряда, она стала вытаскивать по одной, протирать контакты салфеткой и заряжать старые кристаллы.

— «Передача энергии»! — прошептала она, приложив ладони к контактам. Крошечный, изъеденный трещинками кристалл тускло засветился.

Девушка вставила заряженную батарейку в гнездо, зафиксировала и достала следующую.

Конечно, она и раньше помогала Мастеру их заряжать. Но тогда она лишь доставала их и вставляла обратно, зарядить ей давали лишь пару-тройку, максимум — десять штук. Но никак не все сто восемь.

Работа тянулась медленно. За два часа зарядила лишь восемьдесят, и то не до предела. Мастер запрещал. Достав дрожащими руками следующую, Немезида тяжело опустилась на пол и выдохнула.

От усталости слипались глаза, сердце колотилось, а основа дрожала в груди как листок на ветру.

— Ничего, Неми, — прошептала она, подбадривая себя. — Вставай, Мастер такое сто раз делал… постарайся ещё немного. Мама ждёт.

Она покосилась на болтающийся на шее медальон — сигнала пока не было. Ещё есть время. Закусив губу, девушка продолжила работу.

Закончить удалось лишь через час. Едва не свалившись с лестницы, она спустилась на пол и пошла в душ, на ходу скидывая комбез.

После горячего душа она привела себя в порядок, облачилась в броню и взяла жезл. Камень тускло мерцал — её силы почти иссякли, хватило бы хоть на один телепорт…

Сигнал. Висящий на шее медальон налился жаром, едва не обжигая нежную кожу. Стерпев боль, она посмотрелась в зеркало — и кивнула бледному отражению.

— Именем Техны…

По полу побежали вереницы символов, закрутились печати большого магического круга. Отойдя к центру ангара, девушка подняла жезл.

— Телепортация!

Вихрь сияющих частиц окутал её, ангар растворился во вспышке света. А через миг всё вокруг изменилось.

Просторный зал, медная чаша с шаром огня над ней. И сидящий в кресле пиромант.

— Явилась, — Хинорам неприятно улыбнулся и встал с места.

— Вы звали… магистр, — она опустилась на одно колено. Слова с трудом слетали с языка. После телепортации её тошнило, голова кружилась, хотелось рухнуть на пол — но нельзя было показывать ему своё состояние.

— Что с Пентой? — он жестом велел подняться и подошёл ближе.

От пристального взгляда пироманта по спине пробежали мурашки. Не как раньше, когда она с восторгом и обожанием ловила каждый его взгляд. С тех пор она повзрослела, изменилась, стала умнее. Боль предательства быстро учит.

— Нарион закрыл Пенту щитом и собрал рейд в Руины Древних, в пустошах Техны. Они идут за камнем.

— А что с материалом для ритуала? — сказал он. Ровно и буднично, будто речь шла не о живых людях, а о сырье. Хинорам всегда шёл по головам ради достижения цели.

Кто же знал, что и ей придется стать такой — готовой совершить любую подлость, лишь бы добиться своего.

Верно. Ради спасения родных она должна быть готова совершать подлости и приносить жертвы.

Даже если после этого она себя возненавидит.

— Пока нашли только четырёх человек, трое ушли с рейдом, а одна осталась в Пенте. Скоро прибудут ещё двое, и ритуал…

Она осеклась.

Да, верно. Ритуал. Только совсем не тот, что задумали Нарион и магистры Ордена.

— Камень готов, — он снова улыбнулся, и от его улыбки в груди похолодело. Хинорам протянул ей увесистый мешочек. Она распустила шнурок — внутри поблескивал кроваво-красный кристалл. В глубине его мерцали алые прожилки, как молнии в грозу.

— Когда они вернутся, ты знаешь, что с ним делать, — зловеще сказал он.

Кивнув, девушка затянула шнурок и спрятала мешочек в карман.

— Конечно, если они вернутся, — добавил Хинорам и тихо посмеялся. — А что тот парень? В прошлый раз ты сказала, что он добрался живым. Ты его уже обработала?

— Ещё н-нет… — запнулась она и опустила взгляд.

— Ну так поспеши. До начала действа он должен тебе в рот смотреть и выполнять любые прихоти. Убеди, заставь, соврати, мне всё равно. Я же знаю, ты можешь.

Она сверлила взглядом пол и сжимала зубы. Молчи, Немезида, молчи… просто терпи.

— Когда прибудут те двое, он должен быть готов.

— Он… я не смогу, — еле слышно прошептала она. — Он в рейде.

Пиромант смерил её взглядом — и сплюнул в чашу под шаром огня.

— Тогда как вернутся, не теряй времени. Ясно тебе?

— Д-да…

— Что? — нарочито громко переспросил он.

— Я поняла, — девушка стиснула жезл и посмотрела в глаза Хинораму. — Вы обещали. Моя семья. Я хочу увидеть их сейчас.

Вместо ответа он осклабился и дал ей знак следовать за собой.

Они вышли в один из проходов и залы и спустились по коридору вниз, глубоко в катакомбы, когда-то бывшие подвалом музея Древних. Эти стены простояли сотни лет, но до сих пор были крепки и надёжны. Правда, теперь они служили не светочем знаний, а тюрьмой.

Спустившись до конца, они остановились перед массивной металлической дверью.

— Я обещал, что ты поговоришь с семьёй, — Хинорам открыл тяжёлую дверь, в тёмном коридоре за ней возникло несколько огненных сфер. Тусклый желтый свет озарил ряд одинаковых комнат за решетчатыми дверями.

— Твоя мать там, — он указал на одну из дверей. — А сестра в конце коридора. Выбирай.

Вздохнув, девушка подошла к первой двери. Скрипнула древняя ручка, Немезида распахнула надсадно заскрипевшую дверь. В лицо пахнуло жуткой вонью.

Тут будто держали ездовых ящеров. От смрада нечистот заслезились глаза. Прикрыв нос, она вошла.

Камень на жезле ярко засветился, давая достаточно света.

Небольшая комната была перегорожена решёткой с грубо приделанной дверью. У дальней стены в темноте кто-то пошевелился.

— Кто… здесь? — раздался слабый голос.

Сердце едва не остановилось от нахлынувших эмоций. Чуть не выронив жезл, девушка подлетела к решётке и, прильнув к ржавым прутьям, протянула руку.