Парень посмотрел на часы и сказал:

— Через двадцать секунд здесь появится портал. Твоя задача — успеть до захода солнца вернуться в имение.

— А что будет, если не успею?

— Ничего хорошего, Злата. Гутын сказал: если Карпаты не примут тебя, то и они этого не сделают, — ответил парень.

Неожиданно в центре комнаты появился круглый зеленый портал.

— Мне, пожалуй, сюда, — промолвила грустно.

Эх, и за что мне только эти издевательства…

— Успехов тебе, — пожелал куратор.

Я криво улыбнулась ему и зашла в портал…

Сначала было просто темно. Настолько темно, что не совсем понимала, или это еще продолжается перемещение, или меня переместили на дно колодца.

Однако, адаптировавшись к мраку, начала различать очертания вокруг себя. Какие-то выпуклые стены и потолок. Сделав несколько шагов и выставив вперед руки, нащупала пальцами влажную каменную стену. Очевидно, что меня перенесли в пещеру.

— Ау-у-у! — крикнула, и голос эхом разошелся в разные стороны. — Действительно пещера.

Воспользовавшись стихийной магией, зажгла вокруг себя несколько огоньков и медленно пошла вперед. Пока не ясно, в чем заключается испытание, но стоит выбираться из этой всеми забытой местности.

Босые ноги быстро замерзли. Чем дальше шла, тем больше расширялась пещера. Неожиданно, просто у меня над головой, появившись ниоткуда, пролетел большой ворон. Сердце упало в пятки. Ворон немного покружил, потом пронзительно каркнул и снова растворился в темноте.

— Друг, ты куда? — спросила, надеясь, что птица вернется.

Но тот исчез, будто его здесь и не было. Возможно, это действительно мне только показалось. Если дальше пойду вперед и ничего не изменится, то просто сойду с ума от холода, голода и гнетущей тишины, которую нарушает мое собственное громкое сердцебиение. Я потеряла счет времени. Чтобы у меня не случился приступ клаустрофобии, начала бубнить под нос разные детские считалки:

Мой голос эхом расходился по сторонам, от чего было еще страшнее, поэтому я сдалась. Остановилась. Прислонилась спиной к стене. Одновременно произошло несколько вещей: снова появился ворон — громко каркая, он летел прямо на мое лицо; пальцами я нащупала странную штуковину, похожую на рычаг; испугавшись, потянула ее и за мгновение до того, как ворон вцепится когтями мне в глаза, провалилась неизвестно куда.

Вокруг все сияло, а я лежала на куче золотых монет. Перевернувшись, онемела от удивления. Огромный зал, заполненный золотыми украшениями, драгоценными изделиями, горами денег, сундуками с серебряными кубками, бриллиантами, изумрудами, рубинами — здесь было все и даже больше. Мечта тех, кто болел золотой лихорадкой, шанс на безбедную жизнь для всех будущих поколений…

— Кто? Здесь? — раздался чей-то раскатистый голос. — Я слышу твой запах!

В конце концов решила не бежать в кусты, а принять этот вызов достойно.

— Я здесь, — ответила и поднялась. — Кто со мной говорит? Я тебя не вижу.

— Подойди ближе! — от этого низкого громкого голоса аж монеты зазвенели.

— Куда идти? — не поняла я.

— Сюда. К двери.

Я оглянулась вокруг и в противоположном конце пещеры увидела высоченные каменные двери, у которых стояла гигантская каменная глыба, очертаниями похожа на человеческую фигуру.

Направилась туда, минуя золотые горы. Сейчас, пожалуй, не мешало бы прихватить что-то с собой, но я решила, что это может быть ловушка. Поэтому, хотя и хотелось, но я не взяла себе ни одного бриллианта.

— Я у двери, — сказала громко.

— Вижу, — донесся голос прямо из той каменной глыбы. — Кто ты и что тебе нужно?

— Прежде всего, я хочу выбраться отсюда на свежий воздух.

— А разве ты не пришла сюда за богатством и славой? — удивился голос.

— Нет, — пожала плечами.

— А почему тогда? Найти живую воду, чтобы быть вечно молодой? Может ищешь яд, чтобы наказать своих врагов?

— Нет, нет, и еще раз нет. Мне ничего не надо. Просто выпустите меня.

— Странно… — прогрохотала глыба. — А тебе известно волшебное слово?

— Пожалуйста?

— Нет, другое.

— Абракадабра?

— Нет, другое.

— Сим-сим, откройся?

— Человек, ты очень странная. Волшебное слово — ответ на загадку, которая отчеканена на дверях, — тяжело вздохнула глыба от моей бестолковости.

И действительно, вдоль дверей большими буквами была отчеканена загадка:

«Чем можно поделиться только один раз?»

Я задумалась… Что же это может быть? Яблоко? Деньги? Туалетная бумага? Идеи возникали одна за другой, и вдруг в голове мелькнула гениальная мысль.

— Волшебное слово и ответ на загадку — тайна. Только ею можно поделиться один раз.

— Правильно, — сказала каменная глыба.

Двери засияли золотистым светом и начали открываться. Я, не дожидаясь приглашения, протиснулась в щель и оказалась снаружи.

Как приятно было дышать свежим воздухом, чувствовать под ногами траву, а на лице — солнечные лучи. Для полного счастья мне не хватало только сытного обеда и мягкой кроватки.

Вполне насладившись свободой, оглянулась и увидела тропинку, ведущую от входа пещеры прямо в лес. Быстро сориентировавшись, двинулась по ней. На этот раз идти было сложнее, ведь в босые стопы вонзались колючки и острые камни. Сейчас бы продала душу дьяволу за пару дешевых резиновых шлепанцев. Вот и вспомнилась мне народная мудрость: начинаешь ценить только тогда, когда теряешь.

Тропа вилась между густых зарослей кустов, что резко поворачивала то вправо, то влево, то вверх, то вниз. Вокруг нее можно было увидеть пеньки, поросшие мхом, и поваленные ветром деревья. Чем ниже я спускалась, тем страшнее становилось. Скоро появился густой сизый туман, который только усложнял и так не слишком удачное положение. Шла уже совсем медленно, вслушиваясь в каждый звук, и шарахалась от любого треска ветвей рядом…

В конце концов вышла на небольшую поляну посреди густого леса. Сделав несколько робких шагов, увидела прямоугольные, поросшие мхом, плиты, которые, как грибы после дождя, кое-где выскакивали из тумана. Присмотревшись внимательнее, поняла, что попала на древнее заброшенное кладбище…

Дороги, чтобы как-то обойти кладбище, не было, поэтому пришлось идти напрямик. На могилах можно было прочитать имена, воинские звания погибших, возраст и дату смерти. Самое удивительное было то, что все эти люди погибли в один день и были очень молодыми: всем около двадцати лет. Пожалуй, это были солдаты, которые погибли в ожесточенном бою в этой местности.

Мое сердце бешено колотилось от страха: интуитивно чувствовала, что так просто отсюда не выберусь. Сразу вспомнились происшествия на большом кладбище в Светотени. Сколько злых духов и призраков тогда было вокруг! К счастью, со мной был вампир, который выполнял функцию некроманта, но сейчас все совсем по-другому. Я одна-одинешенька, и никто меня не спасет.

Послышался какой-то шепот и тихое бормотание. Звуки окружили меня со всех сторон. Я остановилась, понимая, что скоро встречусь с жителями кладбища. В голове начала перебирать заклинания, которые могут поразить призраков. К сожалению, ни одно не подходило для такой цели. Поэтому, нащупав ногой какую-то ветку, быстро начертила вокруг себя круг. В прошлый раз этот способ защиты подействовал.