Уже на следующей неделе отправился на свое первое задание. Надо было поймать нескольких грифонов. Помню, когда впервые увидел этих монстров, то едва в штаны не наложил от страха, но знал, что если не сейчас, то никогда. Второго шанса уже не будет. Поэтому на свой страх и риск едва не с пустыми руками поймал одну птицу. После этого все и началось. Заказов всегда хватало, а учился в процессе. Приходилось выкручиваться, чтобы не стать еще одним безымянным на кладбище в Светотени.

— И давно вы уже работаете? — спросил Оливер, удивленный рассказом преподавателя.

— Более тридцати лет.

— А почему тогда продолжаете? Думаю, за это время достаточно денег заработали. Неужели вам не хочется семейного уюта и покоя? — поинтересовалась Алиса.

— Теперь уже нет. У меня были жена и ребенок, но они погибли после одного несчастного случая. Я тогда пропадал месяцами на работе, хотел заработать больше денег, чтобы дочь могла попасть в хорошую школу, а жене не приходилось перебиваться на низкооплачиваемых работах. Она тоже из сиротских, поэтому помощи было не от кого ждать.

В ту ночь мне сильно досталось, друзья думали, что не выживу. Поэтому прислали сообщение Амели, чтобы она приехала хотя бы попрощаться. Моя жена… Она схватила дочь и наняла срочную карету. В воздухе что-то случилось. Может, перевозчик был нетрезв или они во что-то врезались. Но с той поездки никто не вернулся живым. Только через несколько недель нашли обломки кареты и их тела… Я тогда выжил, к сожалению. Если бы все сложилось по-другому, то уже давно был бы со своими родными.

Мы втроем удивленно молчали, слушая трагическую историю Дария. Я чувствовала себя ужасно неудобно, ведь своими расспросами заставила мужчину вспомнить свое горе.

— Не думайте, что я это рассказываю, чтобы вы мне посочувствовали, нет. Вы молодые, горячие, полные энтузиазма и жажды жизни, поэтому пусть эта история станет для вас уроком: не все в жизни решают деньги. Семья всегда должна быть приоритетом для вас.

Думаете, я мало тогда заработал? Нет, в банке уже был неплохой счет. Но мне было недостаточно. Хотелось всего наилучшего, хотелось доказать этому миру, что сирота чего-то достиг в жизни. Но случилось так, как случилось. Поэтому, когда у вас появятся семьи, помните и цените каждое мгновение, проведенное с ними. Поверьте, время пройдет очень быстро. Даже маги не застрахованы от внезапной бессмысленной смерти. К тому же теперь такие смутные времена. Уже давно ходят слухи, что скоро придет темнота и зло. Поэтому ловите момент, пока еще можете.

Остальную дорогу преодолевали молча. Каждый размышлял над услышанным. Мне сразу вспомнился Адам, его глаза переполненые нежностью и печалью, когда последний раз смотрел на меня. Наши отношения с ним сложные, но все равно мы успешно преодолеваем невзгоды. Со слезами, с криками, но преодолеваем. Больше всего на свете хочу, чтобы он вернулся живым из своего путешествия, и чтобы Селена исчезла из нашей жизни.

Через два года я закончу университет, найду какую-то работу. Возможно, Адам сделает мне предложение. Я, конечно, соглашусь. У нас состоится небольшая традиционная свадьба, а потом романтическое свадебное путешествие. Когда придет время, я забеременею и рожу ребенка. Мы будем такими счастливыми втроем! От таких мыслей у меня аж сердце сжалось. Хочется как можно скорее прижаться к любимому и никогда его не отпускать.

— Смотрите, мы уже почти пришли! — воскликнула Алиса, вырывая меня из плена сладких грез.

И действительно, впереди замаячило что-то зеленое. Оттуда веяло свежестью и блаженной прохладой, поэтому мы, не сговариваясь, ускорили шаг. А через пятнадцать минут уже отдыхали, наслаждаясь тенью пальм. Вода в бутылках была ледяная (очевидно, использовали какое-то специальное заклинание), а пища — питательной и вкусной…

— Ну что ж, считайте, самый легкий этап преодолели, — сказал Дарий, а у меня чуть челюсть не отпала.

— То есть идти несколько часов под палящим солнцем без отдыха — легкий этап?

— Именно так, — подтвердил преподаватель. — От жары умереть сложнее, чем от яда василиска. Сейчас надо найти их гнезда, стараясь не нарваться на них самих. Понимаете, эти монстры и в обычном состоянии смертельно опасны, а во время брачного периода и подавно. Самка до последнего вздоха готова защищать яйца.

— Яд? А разве у василиска не смертельный взгляд, как у горгоны? — переспросил Оливер, откусывая бутерброд.

— Нет, это все сказки, которые тебе бабушка на ночь читала. Взгляд у них, как у обычной змеи. Но яд — это настоящий кошмар. Его стоит бояться прежде всего. Если василиск уже укусил тебя, будешь несколько часов мучиться в агонии от невыносимой боли и галлюцинаций. Не беспокойтесь, у меня есть противоядие. Ровно четыре бутылочки, главное, чтобы они оставались целыми, — Дарий похлопал ладонью по переднему карману ранца. — Но, думаю, нам они не понадобятся. Я выбрал вас не просто так. Ваших знаний и умений должно хватить, чтобы преодолеть василиска. Оливер прекрасно владеет мечом. Алиса очень шустрая, и играючи сможет получить яйца из гнезда. Ну, а ты, Злата, имеешь мощный магический дар. Поэтому я не переживаю.

Мужчина допил воду и, закинув рюкзак на плечи, объявил:

— Привал окончен. По дороге не разговаривать, идти старайтесь тихо, а также внимательно смотрите по сторонам. Оазисы — это настоящие серпентарии для всех пустынных чудовищ.

Мы кивнули и тоже поднялись. Благодаря пище, воде и тени, все восстановили энергию и теперь были готовы похитить хоть сотню яиц василиска.

Пробираться сквозь густые заросли было нелегко. Наряд запутывался и мешал свободно продвигаться вперед. А еще я напрягалась от малейшего треска веточки. Казалось, что на каждом шагу меня подстерегает какое-то создание, которое стремится нас проглотить. Зато солнце уже не так донимало. От него защищали лапчатые листья, что образовывали у нас над головами сплошной зеленый потолок.

— Следы, — прошептал Дарий и указал на что-то впереди.

Там вились длинные и широкие трубообразные вмятины, словно кто-то недавно сунул срубленные деревья. Но людей здесь не было, и таких широких деревьев тоже, а это означало только одно: мы приблизились к василискам.

Мужчина направил нас по следам, а у меня вспотели ладони. Больше всего на свете я не любила пауков и змей, поэтому встретиться с гнездом змей-переростков для меня будет настоящим испытанием.

Еще несколько минут молчаливой ходьбы прошли спокойно, а потом преподаватель резко остановился.

Под несколькими тонкими пальмами расположилась небольшая поляна, посреди которой, обвившись вокруг двух гигантских гнезд, дремали два василиска. В длину они были метров десять, в ширину — как ствол временного дерева. Их чешуя имела песочный цвет, на голове щетинился петушиный гребень, похожий на диадему, а около тела сложились перепончатые крылья.

Я замерла, как завороженная. Существа мирно спали, оберегая свои драгоценные яйца. В каждом гнезде их было по два.

Дарий жестом подозвал нас и зашептал:

— План такой: я с Оливером попытаюсь выманить этих уродов как можно дальше от гнезд. Как только нам это удастся, вы, девушки, мчитесь к ним и пакуйте яйца в рюкзаки. Можете не беспокоиться, что они разобьются, ведь скорлупа прочная, как гранит. Далее будем действовать по ситуации. Возможно, придется василисков убить, но лучше, чтобы до этого не дошло.

Мы молча согласились с планом действий. Я с Алисой притаилась за пальмами, а Дарий с Оливером двинулись прямо на василисков.

— Эй, вы! Просыпайтесь, тупоголовые создания! — громко крикнул преподаватель и, подняв камень с земли, бросил его прямо в морду змеи.

Василиски сразу проснулись, сверкнув своими ядовитыми зелеными глазищами. Они вытянулись, их огромные головы бессмысленно закачались из стороны в сторону в поисках тех, кто потревожил их покой.

— Мы здесь, посмотри сюда! — заорал Оливер.

Наконец змеи сфокусировали взгляды, их вертикальные зрачки уставились на Дария и Оливера, а из пастей вырвалось угрожающее шипение. Любой, по инстинкту самосохранения, сразу бы убежал, но эти маги — сумасшедшие лихачи, только продолжили дразнить василисков. Они выкрикивали различные непристойности и бросали камни в их тела. Наконец преуспели. Одно чудовище пронзительно заревело и, отползло от гнезда на несколько метров, выпустив струю огня. Мужчины едва успели увернуться.