Вероника крепко зажмурилась. Она казалась такой беззащитной с большим мечом в руке.

— Ты испугалась? — спросила горгона. — Боишься взглянуть на меня? Из тебя получится замечательная статуя. И это совсем не больно… Еще никто никогда не жаловался…

Ее голос убаюкивал, звучал нежно и успокаивающе. Вероника боролась с собой, чтобы не открывать глаза. На лбу выступила струйка пота, она закусывала губу, чтобы не поддаться, но голова неуклонно поднималась вверх, а веки задрожали.

— Не слушай ее! Отруби голову! — воскликнула я, но Вероника сдалась.

Она открыла глаза, меч со звоном выпал из ее рук. А через несколько секунд студентка превратилась в каменную статую с отчаянным выражением лица.

Горгона победно заревела, ее змеиная шевелюра зашипела и брызнула ядовитой слюной.

Я почувствовала злость. Даже не задумываясь, что делаю, перескочила ограждение и, уставившись взглядом в землю, двинулась на звук, который издавали волосы существа. Приблизившись к Веронике, осторожно подняла меч и начала наступать на чудовище. Это было непросто, учитывая то, что приходилось идти почти на ощупь. Если бы горгона сейчас набросилась на меня, то я не уверена, успела бы отреагировать или нет.

Но монстр стоял неподвижно — наблюдал и ждал. Я подошла ближе… Еще ближе… Еще…

Теперь стояла в шаге от нее.

— Девочка, ты не сделаешь больно несчастной, одинокой женщине? Я ничего тебе плохого не сделала, — проникновенно зашептала горгона.

На мгновение заколебалась. В сердце шевельнулся червь жалости к покинутой всеми горгоне. Мои руки ослабли.

— Не слушай ЕЕ! — крикнула Агата.

И в это же мгновение существо бросилось на меня, выставив вперед когтистые лапы. Я изо всех сил взмахнула мечом. Сначала услышала отвратительный плеск, а за ним — шипение — и монстр развалился на куски.

Что-то упало на землю просто мне под ноги. Это была голова горгоны.

— Ну что ж, это было феерично, — похвалил меня Дарий, ободряюще похлопав по спине. — Прежде чем вы разберетесь кто куда, имею важное объявление. Если помните, то на первом занятии я вспоминал о поездках, в которые буду брать только лучших студентов. Первая из них состоится уже завтра. Это экспедиция к Великой Пустыни. Ректорат, к сожалению, выдвинул условие: не более трех студентов. Итак, я принял решение и готов его озвучить.

Все затаили дыхание. Это был шанс вырваться на свободу, почувствовать что-то новое и экстремальное. Каждый сейчас мечтал услышать свое имя.

— Первым счастливчиком будет самый смелый и трудолюбивый студент этого семестра — Оливер Градецкий. Также стоит вспомнить успехи факультета ведьмологии. Многие из вас поразили меня своим упорством, поэтому с вашего курса поедет Алиса Мильтова. Ну, и конечно последней в этом замечательном трио будет Злата Октябрь. Ты сегодня доказала свое право на экспедицию.

Преподаватель приветливо улыбнулся, а я почувствовала себя по- настоящему счастливой.

— Ребята, отнесите, пожалуйста, Веронику в госпиталь. Там ее быстро приведут в сознание. Все остальные, кроме будущих участников экспедиции, могут быть свободными.

Студенты начали медленно расходиться. Мы с Оливером и Алисой остались ждать информацию.

После моего возвращения из вневременного пространства парень стал еще внимательнее ко мне, будто я фарфоровая кукла, которая в любой момент может рассыпаться. Поэтому частенько помогал с домашними заданиями, а на контрольных делился правильными ответами. Видно, моя временная смерть стала для него настоящим ударом, поэтому теперь он превратился в пушистого мишку, готового всегда выручить и помочь.

— Буду ждать вас завтра в аудитории перемещений в пять утра. Оттуда мы откроем портал в пустыню. Цель нашей экспедиции — найти яйца василиска. Мои друзья написали, что видели сегодня нескольких взрослых особей у оазиса на востоке. У них сейчас идет брачный период, поэтому подозреваю, что мы быстро найдем их гнезда.

— А для чего они вам? — спросила Алиса.

Алиса Мильтова была очень привлекательной и экзотической девушкой. Смуглая кожа, гладкие черные волосы и глаза цвета шоколада. Я давно хотела с ней познакомиться, и теперь радовалась, что получила такую возможность.

— Если самостоятельно воспитать василиска, то из него получится идеальная боевая машина, которая будет мгновенно выполнять любые приказы своего хозяина. Магический Совет занимается укреплением своих военных позиций, поэтому такие создания всегда нужны.

— Что стоит одеть? — поинтересовался Оливер.

— Резонный вопрос, — похвалил преподаватель. — В пустыне температура поднимается чуть ли не под сорок, поэтому я вам выдам специальный наряд. Он появится в ваших комнатах сегодня вечером. Также получите рюкзаки с провизией и некоторое оружие. Если все будет хорошо, то вечером уже вернемся в университет. Вопросов нет?

Мы отрицательно закачали головами.

— Тогда до завтра. Кстати, советую хорошенько выспаться, — Дарий кивнул нам и, использовав ПУП, исчез.

— Как думаете, это путешествие вообще безопасное? — спросила у нас Алиса.

У нее было озабоченное лицо, что меня изрядно удивило. Ведь, ведьмочка имела значительные успехи в монстрологии. Она сама родом из ведьм-амазонок, которые живут в джунглях, среди дикой природы, поэтому опасности не боялась. Именно эта смелость ей всегда помогала во время обучения.

— Думаю, да, — улыбнулась я. — Я Дарию доверяю. Думаю, он не планировал бы экспедицию, если бы существовала какая-то реальная угроза жизни студентов.

— Согласен. Злата, у нас сейчас боевая магия, если опоздаем — придется качать пресс до тех пор, пока животы не скрутит, — напомнил Оливер, взглянув на свои наручные часы.

— Ох, действительно, пойдем, — вскочила я. — До встречи, — помахала Алисе.

— Встретимся утром, — улыбнулась она…

Мы вышли из портала, и в лицо ударил горячий сухой воздух. И хотя солнце только что начало всходить, но мне уже захотелось вернуться обратно в утреннюю прохладу замка.

— Будем идти пешком, — скомандовал Дарий. — Пустыня кишит всевозможными чудовищами, поэтому, если начать колдовать, они слетятся на нее, как мухи на мед.

Алиса и Оливер кивнули, соглашаясь. В одежде, которую нам выдали для экспедиции, мы все были совсем не похожи на себя: белоснежные галабеи (длинные рубашки до пят, без воротника и с широкими рукавами), на головах — песочного цвета аммамы (такие себе тюрбаны), на ногах — сандалии, а за плечами — рюкзаки.

— Идем, — сказал Оливер, и наша четверка зашагала вперед.

— К оазису три часа пути. Надеюсь, успеем, пока солнце достигнет зенита, — сказал преподаватель.

Я сделала только десять шагов, а в горле уже начало першить от жажды. Идти по песку — сомнительное удовольствие: ноги постоянно вязнут, каждый шаг дается непросто.

— Хоть бы какой-то ветерок подул, — сказала Алиса. — Такое впечатление, будто мы ползем по раскаленной сковороде.

— Сейчас только пять утра. Представь, что будет в обед, — улыбнулся Дарий.

— Простите, идти нам и так долго. А расскажите о том, как вы стали сталкером, — попросила я, пытаясь отмахнутся от навязчивых мыслей о том, что мне очень дискомфортно в пустыне.

— Это все деньги, детка, — ответил мужчина. — Я сирота. После интерната особых перспектив не было. Ведь, как только кому-то исполняется восемнадцать лет, власть складывает лапки и бросает своих воспитанников на произвол судьбы, совсем не интересуясь их дальнейшей жизнью: найдут ли они жилье, получат ли работу, хватит ли сбережений на еду — никого эти вопросы не волнуют. Полагаться надо только на себя.

Поэтому, когда еще был юношей, решил, что буду выдирать себе счастье и благополучие кусок за куском. К счастью, физической силой и смелостью природа меня не обделила. Поэтому, когда день «икс» настал, я уже знал, куда мне дорога: прямо в город Теней. Там нашел компанию сталкеров, которые выполняли различные поручения для власти. Именно в тот день они вернулись после рейда и развлекались с ночными бабочками, транжиря полученную плату. Мы разговорились, нашли общий язык, и они решили принять меня в компанию.