— Надеюсь, что вы не убьете друг друга. Соревнования соревнованиями, но не стоит приобретать победу ценой чужой жизни. Сейчас я каждому выдам мешочек, в котором будет карта, кинжал и веревка. Сразу предупреждаю: карта — это тоже головоломка, а кинжал — не для убийства.

Она хлопнула в ладоши — и у каждой пары появился небольшой мешочек в руке.

— Пока внутрь не заглядывайте — запрещено. А сейчас подойдите к своим кураторам, чтобы они открыли для вас порталы.

Мы с Оливером подошли к преподавательнице боевой магии. Миссис Крадж отвела нас немного в сторону, наклонилась и прошептала:

— Сегодня утром я была в Совете, поэтому говорю заранее: не пытайтесь победить. Ваша цель — выжить. Бояться следует не только конкурентов, но и того, что подготовили маги, которые создали этот проклятый лес.

— Лес? — переспросила я.

— Да, зайдя в портал, вы попадете в лес. Все участники будут с разных сторон, поэтому сначала вы ни с кем не пересечетесь. Я очень прошу: если на вас нападут — лучше бегите. Для создания квеста использовали много черной магии, поэтому подозреваю, что кто-то заинтересован, чтобы пострадавших было как можно больше.

Договорив, миссис Крадж начала выводить в воздухе какие-то символы. Через несколько минут появилось овальное отверстие, которое светилось голубым сиянием.

Возле других пар тоже уже сияли порталы. Участники напряженно ждали команду, чтобы войти внутрь и начать соревнования.

Вдруг я услышала голос Адама, который раздался над университетом.

— Дамы и господа, вот-вот начнется антимагический квест. Участники выпили зелье и получили необходимый инвентарь. Напоминаю, что победит тот, кто первым доберется до места, отмеченного на карте. Итак, после моего сигнала можно заходить в порталы, — объявил ректор.

Я замерла. Сердце бешено билось, словно у кролика. Голос Адама эхом расходился над территорией МУМИИ. Казалось, что стоит обернуться — и я увижу его серые глаза и черные, небрежно зачесанные, волосы. Но это была только иллюзия. Его рядом нет, и уже никогда не будет…

— Злата, — схватил меня за руку Оливер, заметив мое состояние.

— Все в порядке, — коротко кивнула я.

Хотя на самом деле снова падала в глубокую пропасть боли и безысходности.

— Три… — Адам начал отсчет. — Два… Один…

Раздался пронзительный звук клаксона — и мы сделали шаг вперед.

Лес был темным и молчаливым. Высокие мрачные деревья отбрасывали на тропу черные тени. Легкий ветерок развевал волосы, и было очень тихо. Слишком тихо. Как будто мы попали под воду.

— Что будем делать? — спросила тревожно.

— Карта, — сказал Оливер и достал из сумки большой желто-коричневый кусок пергамента.

— Они над нами издеваются, — процедила я, взяв лист, и тщательно осмотрев его. — Здесь ничего нет. Никакой карты!

— Миссис Крадж говорила, что карта — это тоже головоломка. Следовательно, нужно, чтобы она появилась.

— Легко сказать, сложно сделать. Есть идеи? — спросила я, вглядываясь в лесную тьму.

— Подумаем логически. Чтобы увидеть карту, можно было бы применить простейшую бытовую магию. Заклинание «покажи скрытое» или что-то такого типа. Но магии у нас нет. Думаю, создатели квеста оставили какие-то подсказки или спрятали что-то, что откроет карту. А нам нужно это что-то найти.

— А если все гораздо проще? — ответила я. — Когда я еще училась в школе, в детских магазинах продавались шпионские принадлежности, и среди них были невидимые чернила. Проявлялись они несколькими способами: нагреванием, ультрафиолетовым светом или водой. Может, именно это нужно для карты? Никакой магии, обычная химия. Квест — антимагический, поэтому и выкручиваться мы должны, как незрячие.

Оливер задумался:

— Думаю, ты права. Но где мы будем искать эти проявители?

— Мы же в лесу, — улыбнулась я. — Здесь обязательно должна быть какая-то вода. А огонь можно и самостоятельно разжечь. Но сначала предлагаю поискать воду.

— Хорошо, пойдем, — парень забрал карту, положил ее в сумку, и мы пошли вперед.

Совсем скоро тропа стала почти непроходимой — так густо разрослись вокруг нее кусты ежевики. Нам пришлось продираться сквозь них, будто это были настоящие джунгли. И так странно было… Тихо… Мрачно. Меня охватило ощущение, будто кто-то за нами следит. Единственное, что успокаивало, — это кинжал и Оливер, который уверенно шел рядом. Все-таки он парень и сильный колдун.

По дороге я постоянно нервно оглядывалась. Мой слух обострился: я слышала каждый порыв ветра, каждый шорох белки…

Черт… Так и поседеть можно.

Время шло, и вот сквозь ветви старого дуба мы увидели поляну, посреди которой полыхал костер.

— То, что нам нужно, — радостно воскликнул Оливер, но, к счастью, прежде чем он бросился туда, я успела его остановить.

— Подожди, это может быть ловушка, — зашипела на него.

На поляне впереди что-то шевельнулось, и с противоположной стороны леса выбежала пара участников. Они громко о чем-то спорили и уверенно шли к костру. Девушка держала карту. И когда она протянула пергамент к огню — случилось ужасное. Пламя озверело. Оно мгновенно превратилось в разъяренного элементаля и через несколько секунд проглотило несчастную. Не успел ее напарник далеко отбежать, как пламя сожрало и его.

Я удивленно замерла. Мы же могли быть на их месте.

— Это просто охренеть как жутко… — грубо выругался парень.

Теперь мы окончательно осознали серьезность ситуации, в которую попали.

— Это же была ловушка, — шепотом сказала я.

— Надо убираться отсюда, — Оливер схватил меня за руку и потянул подальше от опасной поляны с сумасшедшим елементалем.

На этот раз шли гораздо медленнее, напряженно вслушиваясь в каждый звук. И чем дальше мы углублялись в лес, тем темнее становилось небо над головой, и тем больше чернел лес впереди.

В конце концов, миновав заросший мхом пень мы услышали, как журчит вода — где-то вблизи должен был быть ручеек.

— Пойдем к воде, но осторожно, — прошептала я. — Вполне возможно, что Совет использовал всех четырех элементалей.

Оливер молча пошел вперед, закрывая меня своим телом. Шум воды усилился, и мы вышли к каменистому берегу. Среди острых камней весело бежала небольшая речушка. Сталкиваясь с различными препятствиями, она шипела и брызгала, как настоящий фонтан.

Из-за облака выплыла луна, и я увидела пятна крови в нескольких метрах от нас. Дрожащим пальцем показала их Оливеру. Тот сразу напрягся, осторожно оглядываясь по сторонам. Но вокруг было спокойно.

— Давай лучше я подойду к воде, — сказал юноша. — Если что-то случится, у тебя будет время убежать.

— Нет, — категорически покачала головой. — Мы — команда. И должны делать все вместе. Если выживем — то выживем вдвоем, если погибнем… Это тоже вдвоем.

Еще раз взглянув на ручей, я набралась решимости и взяла теплую ладонь Оливера.

— Пойдем.

— Стойте! — неожиданно воскликнул кто-то позади нас. — Там водный элементаль!

Мы резко повернулись на голос, но никого не увидели. Только густые непролазные чащи и запутанные ветви деревьев.

— Моего напарника уже нет, — горестно сказал голос. — Он его сожрал.

Голос начал скулить и жалобно подвывать. Я замерла, не решаясь пойти на звук, и крепко сжала руку Оливера.

— Кто ты? — воскликнул тот, тоже не сдвигая с места.

— Меня зовут Алиса. И я теперь так одинока, ведь он убил моего любимого. Плохой, ужасный элементаль. Его когти были в крови, зубы разрывали сладкую плоть, — уже в полный голос рыдала девушка.

Мне стало так жалко несчастную, что захотелось немедленно подбежать и обнять ее, успокоить, сказать, что все будет хорошо.

— С какого ты курса, Алиса? — продолжал допрос Оливер.

— Ты с ума сошел? Пойдем, поможем девушке, — сказала ему и уже сделала шаг в кусты, но парень меня остановил.

— Злата, это не человек, — зашептал на ухо. — Так с какого ты курса? Какого факультета? Под каким номером соревнуетесь?