Он был не уверен, что поступает правильно, возвращая себе свой исходный облик. В шкуре крысы он шустрее и неприметнее, но крыса слишком ограничена в использовании магических способностей. А потому выбрал трансформироваться. Дрожащими пальцами ухватился за выступ у горлышка узкого лаза и осторожно заглянул в комнату.

— А вот и малец Ки!

Киэнн в очередной раз выдохнул. И радостно спрыгнул в подставленную ладонь великана, сразу же принявшись рассказывать:

— Аинэке в своих покоях. В комнатах для слуг и охраны пусто. Должно быть, все там вместе с ней. И похоже, что она держит портал. Не знаю, может быть, стягивает дополнительные силы. Думаю, будет туго. Но надо идти. Ее покои на двадцать шестом этаже, дверь — огромная такая дверь, она там одна, в принципе… Вот с дверью могут быть проблемы: на ней обычно лежит магическая печать, препятствующая постороннему проникновению. Хюм, с такой дверью ты тоже справишься?

Хюмир довольно хрюкнул:

— Как два пальца обоссать!

Потом почесал в затылке:

— Только это, — он перевел взгляд на остальных, — когда я ее расхерачу, шевелите жопами. С той стороны могут все взад вернуть.

— Да, надо будет пошевеливаться, — подтвердил Киэнн. — Сразу сосредоточьтесь на Аинэке, игнорируйте всё, что только удастся игнорировать. Что не удастся… Ну, вы знаете, что с магией на ётунов переть бессмысленно, придется банально драться. Драться, как загнанная в угол крыса. Нам некуда отступать. На девятнадцатом этаже должна быть оружейная. Попробуем что-то оттуда взять, если успеем. Учтите, что Аинэке магия тоже вряд ли возьмет, пока Глейп-ниэр на ней. Или нужна очень, очень сильная магия. Но физически она все же довольно хрупкая девушка. И, кстати, она панически боится змей — используйте это, как только сможете. В общем, постарайтесь скрутить ее любым доступным способом. Плеть не трогать! Я не могу поручиться, что тот, кто прикоснется к ней, проживет дольше минуты. Мне это не нужно. Никому не нужно. Не испытывайте судьбу без надобности.

Он на мгновение задумался, решая.

— Джилл, держись возле меня. Постараюсь прикрывать, как смогу. Было бы неплохо… — Он быстро выделил двоих из толпы: — Ты, Риннаэд. И ты, О’Лан. Вы тоже прикрываете Джилл фит фьятой. Ее не должны заметить. Нёл, Тэггит, Аккунэд — вы берете на себя Хюма. На лестницах явно есть несколько соглядатаев. Возможно, больше, чем несколько. На одного я случайно наткнулся. Тревогу не поднял, он был достаточно наивен, чтобы принять меня за настоящую крысу.

Хюмир одобрительно хохотнул:

— Обосрались, сукины дети!

Киэнн нервно поморщился:

— Хотелось бы верить… — Потом обвел взглядом своих «мертвецов»: — Ну что еще… Постарайтесь выжить.

Ответом ему послужил дружный хохот. И то верно. Ну, вперед, крысиное войско.

— Пошли.

Когда дверь королевских покоев рухнула, разлетевшись в прах от нескольких прикосновений Хюмира, Киэнн, к своему немалому изумлению, не увидел за ней почти никого. Само по себе это, конечно, не было чем-то таким уж особенным — в конце концов, его армия тоже пряталась за «туманом фейри», но скрыть отряд ётунов — задача не из простых. Конечно, Хюмира тоже худо-бедно прикрывали, но больше это походило на фиговый листок, чем на полноценную невидимость. Сколько же сил понадобилось бы для сокрытия стандартной королевской гвардии? И главное: зачем? Ведь это чудовищный расход ресурсов! Только для того, чтобы иметь возможность ударить по его жалкому отряду из тени? Или Аинэке спешно избавилась от ётунов и заменила их кем-то более лояльным? Кем? Какую силу она могла призвать сюда? Откуда? Из Сенмага? Срань гулонья, если она пустила в Маг Мэлл людей… Но тогда откуда у них фит фьята? Да и на что они годятся, без своих ружей и гранат?

В центре темной, почти лишенной других источников света опочивальни пылал огромный портал. Чуть сбоку от него, среди разбросанных шелковых подушек и хаотично смятых простыней, виднелась хрупкая фигурка огненноволосой королевы — напряженная, наэлектризованная и даже, казалось, надломленная. Аинэке нервно сжимала ладонями виски и яростно вопила что-то невразумительное неведомо кому. Причем была настолько поглощена этим загадочным действом, что до сего момента не замечала вторжения. За маревом пространственного окна колыхались расплывчатые очертания чего-то крайне знакомого… Кэр Анноэт? Костяная темница, химера, меняющая очертания каждый раз, когда ты видишь ее снова, и все же эту дрянь ни с чем нельзя спутать. Фенрирова глотка, неужели ты считаешь, что я до сих пор сижу в Кэр Анноэт? Рассчитываешь накрыть меня там? Или пытаешься извлечь из нее какую-то силу? Силу Ши-Ланэ? Которую из ее двух ипостасей?

И почему твои ётуны еще не превратили ее в песок, как Хюмир минутой ранее двери твоей опочивальни?

Но размышлять было особенно некогда. Тихий шелест нерешительных шагов вошедших долетел до ушей Аинэке и безумная королева подняла свои до краев заполненные темным, бездонным ужасом глаза.

— Вы кто такие?

А ты кого ждала, детка? Или ты и вправду полагала, что я приду вдвоем с Нёлди? Или вообще один? Потому что Нёлди мертв? В сущности, почему нет? Но, видишь ли, мы тут все отчасти мертвы.

Аинэке вскочила на ноги, наугад срывая фит фьяту с непрошенных гостей. Потом зашлась истерическим, леденящим кровь хохотом:

— Я знала! Знала! Вы все у нее на службе! Пришли лакать мою кровь, псы? Хозяйка перестала бросать вам кости?

В глазах у Киэнна внезапно помутилось. Хозяйка? О ком она? Неужели я что-то упустил? Эйтлинн вернулась? И действует самостоятельно? Может быть… поэтому тут и пусто?

Если и она привела сюда своих мертвецов — настоящих мертвецов — если ей удалось их каким-то образом подчинить и вообще хоть чего-то от них добиться… Тогда Аинэке точно не позавидуешь. Если все, как в легендах… О безглавом дуллахане с кнутом из мертвого хребта в руках, о псах Аннвна и воинстве слуа…

Но легенды и мечты не прикроют его задницу сейчас. В передних рядах муторно затрещали ломаемые кости, кто-то захлебнулся кровью. Аинэке вскочила на ноги, сорвала с пояса Глейп-ниэр, зачем-то вскинув ее над головой, как пафосный герой свой сияющий меч, завертелась живым смерчем, тая во тьме наглухо зашторенной опочивальни. Новый невидимый удар пошел клином, потом искривленной волной… Как? Как у нее это получается? Или это другая магия и Серебряная Плеть тут вовсе ни при чем?

Киэнн благоразумно держался поодаль, стараясь все же не подходить на ту дистанцию, с которой становился уязвим. Да, тут я немного приврал вам, парни. Но вы же от меня ничего другого и не ожидали, разве нет? В комнате, похоже, и впрямь никого больше не было, но ничто не мешало тем, кто находился по другую сторону портала, явиться сюда в любой момент. И кто это будет? Порождения Бездны? Драные несуществующие боги? Армия разъяренных боггартов? Крылатая эскадрилья грифонов? Кстати, где этот ее гребаный питомец? Надеюсь, его разорвало в прошлый раз.

Однако куда больше его беспокоила сама Аинэке — она вовсе не била прицельно, как он того от нее ожидал. Не отстреливала атакующих по одному, что он считал — не только по своему собственному опыту! — единственной существующей возможностью. Она отбрасывала их настоящими взрывными волнами, и, похоже, только это одно все больше повергало его и без того не слишком храбрых воинов в трепет и уныние. И, что, быть может, самое дерьмовое — подрывало их последнее, с таким трудом завоеванное доверие к своему предводителю. Он же клялся, что этого не произойдет! Лжец, лжец, лжец! Нужно что-то срочно предпринять. Вот только что?

Аинэке вновь взвыла. Взвыла, как противопожарная сирена. Контур портала спазматически запульсировал, так, словно сама чародейка не могла решить: распахнуть его настежь и позволить кому-то еще войти в ее личные покои или напротив захлопнуть, от беды подальше? Киэнн явственно осязал исходившие от безумной женщины волны густого, режущего страха. На секунду его захлестнула неподдельная жалость: бедная моя девочка, да ты боишься того, что держишь по ту сторону больше, чем нас!