Ну что ж, если ничего лучше не придумаем, воспользуемся этим лазом. Для Хюмира он, понятное дело, узок, но в случае чего можно послать кого-либо (или пролезть самому) и заякорить портал на верхних этажах. Или пустить в ход умения самого ётуна. Конечно, все это при условии, что… Киэнн оглянулся на зыбкое окно, за которым плыли искаженные очертания боярышниковых зарослей. Портал был определенно двухсторонним, иначе он бы просто ничего не видел. Значит, защита тоже нарушена — сама по себе прохудилась или нарочно кто сломал.

Угу, а жирного, полностью бесплатного куска сыра на крюке ты, случаем, нигде не видишь? Тебя слишком старательно приглашают внутрь, слишком услужливо стелют перед тобой ковровую дорожку. Нужно быть полным кретином, чтобы…

Плевать! То, что я задумал — в любом случае самоубийство.

Он кивнул Джилл:

— Можно заходить.

Похоже, его смертную спутницу немного перекосило, если, конечно, это не всего лишь результат дисторсии изображения.

— Это безопасно? — нервно дрогнул вибрирующий и многократно множимый эхом голос Джиллиан.

Киэнну невыносимо хотелось соврать, что да. Это бы так упростило задачу! Но, став королевой, она точно вырежет тебе язык за такие фокусы.

— Ничто не безопасно, детка. Оставаться по ту сторону ничуть не лучше. Давай, просто представь, что это — пруд, только вертикальный. И ныряй.

— Дыхание задерживать? — выдавила сквозь зубы Джилл.

— Как тебе больше нравится.

Она явно вдохнула под завязку и прыгнула. Киэнн поймал ее на лету. Бедняжка почти ничего не весила.

— Умничка. А теперь мне придется сделать еще четыре таких ходки.

Или ни одной. Ну, момент истины?

Нужный якорь обнаружился достаточно быстро — где-то между Карн Гвилатир и Карн Фуатан, как и было назначено. Киэнн спешно перехватил сигнал и вновь принялся вгрызаться в хрупкую материю пространства. Должно быть, это — один из немногих трюков, которые в мире людей просто не проходят. Каким мастером своего дела ты бы ни был. Их реальность более монолитна, Маг Мэлл же куда более пластичен и податлив. Еще немного — и новая пространственная дверь распахнулась. За ней красовались белоснежные полные груди Тирна Шид-Айр, Края Терновых Холмов, благоуханные и безмятежные.

Первый — и наиболее многочисленный — отряд почти целиком представлял собой эдакую сборную альвов и цвергов. Вопреки расхожему убеждению, эти два народа неплохо ладят друг с другом, хотя, казалось бы, и находятся на противоположных концах спектра. Поначалу Киэнн не увидел никого и, несмотря на то, что к этому себя и готовил, сердце у него на секунду оборвалось. Однако, старательно присмотревшись, он все же смог различить множество призрачных теней, потихоньку сползавших с окружающих ложбину холмов. Конечно, открывшийся портал в любом случае мог вызвать подозрения у случайных свидетелей, но тут уж, пожалуй, ничего не попишешь.

А еще Киэнну предстояло заговорить. Чем он, вне сомнения, выдаст всех с головой. Да, есть старый добрый покров непроницаемой тишины, но такой размах я, пожалуй, не потяну. И он все равно не панацея, постороннему слушателю ничего не стоит войти под купол. Но и вести их за собой вслепую я тоже не могу, ничем хорошим это не закончится.

Впрочем, среди альвов и цвергов определенно нашлось несколько опытных волшебников — купол все же соорудили. Тени окружили Киэнна растянутым полумесяцем и оставалось только искренне надеяться, что они знают, что делают.

— Солнечных дней светлому народу! — церемонно раскланялся он, когда наконец решился раскрыть рот. Движения его также отчасти скрывала фит фьята, но довольно условная. — Темных ночей подземным кланам!

К его немалому удивлению, полумесяц шевельнулся характерной волной — собравшиеся ответили дружным поклоном. Далее следовало также говорить строго по канону, чего Киэнн никогда не любил, но сейчас точно не время и не место оригинальничать.

— Я пришел, чтобы просить об услуге взамен на услугу, уже дарованную вам. Готовы ли вы уплатить?

— Готовы! — рявкнул почти стоголосый хор.

Киэнн отчаянно замахал руками — он по-прежнему не доверял куполу:

— Не надо так громко! — И нерешительно замялся. Покончив с официальной частью, следовало изложить суть предполагаемой услуги. А она была немалой. — Я прошу вас последовать за мной в замок рода Дэ Данаан, чтобы, если понадобится, принять удар на себя.

Кажется, пока его не совсем поняли. Либо старательно не хотели понимать. По крайней мере, возмущенного гула протестов он точно не услышал, но и особого ликования по поводу услышанного тоже.

— Растолкуй-ка поподробнее, — наконец резонно попросил, судя по голосу, один из предводителей цвергов.

Киэнн облизнул сухие губы и начал:

— Надеюсь, никому не надо лишний раз объяснять, что королева, в руках которой Серебряная Плеть, способна сломать и уничтожить любого из вас одним прикосновением. Нет, не так: на этот раз любого из нас, потому что, если мы пойдем туда, я тоже буду в зоне поражения. Одна секунда — одна смерть. Если я или любой другой, сколько угодно сильный фейри попытается противостоять ей один на один — ни у меня, ни у него нет ни единого шанса. Но для того, чтобы убить десятерых из нас разом, ей потребуется уже десять секунд. Сотню — сто. Две сотни — двесте. Это фоморова прорва времени и она не может уничтожить нас быстрее, смести всех одним махом, как докучливых букашек. У нее нет такой возможности. Глейп-ниэр, управляемая одним разумом — а разум у любого из нас все же лишь один — способна поражать лишь одну цель в один момент времени.

На этот раз невидимая толпа взбудораженно загомонила. В сущности, такое наблюдение, конечно, можно было сделать и самостоятельно, но Дэ Данааны прилагали все возможные усилия, чтобы скрыть изъян своего главного оружия. А в условиях тотальной разобщенности народа фейри, это не составляло особого труда. В общем, то, что могло бы стать катастрофической уязвимостью для короля в мире людей, бездумно тратящих свои и без того короткие жизни во имя убеждений, идеалов, ради будущего детей и внуков, ради общего блага и прочих причуд, в мире Маг Мэлла доставляло лишь мелкие неудобства — фейри всеми этими глупостями не страдали. Но сейчас расклад мог поменяться.

— Не буду лгать, — продолжил Киэнн, обретая некоторую, хотя пока и весьма шаткую почву под ногами: — по сути, я прошу каждого из вас принести себя в жертву. Как бы быстры, осторожны и удачливы мы не были, многие расстанутся со своими жизнями. Да, у вас свои счета с Аинэке, у меня — свои. И мне бы ничего не стоило воззвать к тому лучшему (или худшему), что есть в каждом из вас: жажде мести. Но местью слишком трудно насладиться, будучи мертвым. Поэтому я прошу вас подумать о другом: о своем праве быть живыми по-настоящему. Не прячась в тенях так, словно вы и впрямь лишь тени мертвецов, а открыто, наслаждаясь жизнью. Случилось так, что я не могу даровать вам это право — у меня его тоже нет. А потому мы может только украсть или, если хотите, отвоевать его. Я знаю, это звучит странно: быть готовым умереть ради права выжить, но поверьте мне — даже если я не тот, кому можно доверять, в этот раз, прошу вас, поверьте! — ныне дело обстоит именно так. И никак иначе.

Пока ответом ему служила гробовая тишина. На секунду Киэнн даже усомнился, что они все еще тут. Но нет, они ждали. Ждали продолжения, ждали чего-то большего. А запас его красноречия начал определенно иссякать.

— По названной мной причине, — решил, за неимением лучших альтернатив, переходить к сути он, — у нас есть хоть и небольшой, но все же шанс добраться до королевы раньше, чем она положит нас всех. И если нам удастся это сделать, постарайтесь просто обездвижить ее. Только обездвижить — вы знаете, что убивать ее нельзя. Хотя бы до тех пор, пока я не совершу подмену. Кстати, мне понадобится помощь с ритуалом, потому что… — Киэнн смущенно улыбнулся, хотя, наверное, этого никто не мог видеть, — на самом деле я вовсе не так хорош в магии, как то пытаюсь показать. Когда же мы закончим, вы получите новую королеву и сможете делать все, что пожелаете с прежней. Равно как и со своими жизнями.