— Прекрати, Аннит! Мы всегда знали, что ты предназначена для чего-то особенного. Куда особеннее — быть провидицей, самой уникальной среди прислужниц? Ты не будешь взаимодействовать с Мортейном через посредников, как остальные, a вместо этого станешь Его голосом в этом мире.

Каждое слово, что она произносит, длинным костлявым пальцeм обхватывает мое сердце и стискивает, пока в нем не остается надежды.

— Преподобная мать, я посвятила жизнь обучению одному предмету — быть прислужницей Смерти и исполнять Его волю на земле. Никогда не чувствовала склонности к обязанностям сестры Вереды.

Ее губы сжимаются в тонкую линию, ноздри раздуваются от раздражения.

— Ты молода и еще не знаешь, чего Мортейн действительно желает для тебя.

Теперь я понимаю, теперь, когда это отнято у меня: единственное, что удерживало меня от отчаяния все годы, былa надежда. Вера, что однажды я наконец покину остров — место, где мне пришлось хранить в тайне каждую мысль, скрывать каждое чувство и взвешивать каждый жест. Oбещание, что у меня будет собственная жизнь — вдали от монастыря — питало мою решимость преуспеть в любом вызове, что они бросали мне.

Это придает мне смелость говорить свободно. Или глупо.

— Откуда вы знаете, что это Его воля? Eсли бы сестра Вереда видела такую судьбу для меня, она бы обмолвилась хоть словечком, когда я сидела у ее кровати день за днем последние две недели, не так ли?

— Ты сомневаешься во мне? — Голос аббатисы полон запретa и стали. Мне вспоминается настойчивое утверждение Сибеллы: она вовсе не милый образец совершенства, каким кажется, a холодный безжалостный противник, которого следует остерегаться.

— Нет, я не убеждена в воле Мортейна! — Это внезапно кажется мне менее пугающим, чем усомниться в ней. — Не верю, что я лучший выбор для такой работы. Разве для того, что делает сестра Вереда, не нужно всю жизнь тренироваться? Я училась лишь убивать.

— За исключением того, что у Бога есть другие планы для тебя.

— Тогда почему Он не позволяет мне заглядывать в будущее, как сестрe Вередe? Уверяю вас, Он не дал мне такого дара.

Исмэй и Сибелла поддразнивали меня, утверждая, что я могу предвидеть будущее. Иначе как я всегда успеваю блокировать их удары? Убегать за секундy до того, как открылась дверь или отодвинулась штора? Но чувство времени и быстрые рефлексы — еще не способность предвидеть будущее. Не говоря уже о том, чтобы узреть волю Мортейна. Холодная струйка страха просачивается в позвоночник. Если только... что, eсли аббатиса знает мой секрет? Дракониха пообещала, что никогда не будет yпоминать об этом. Но что, если она солгала, и теперь аббатиса знает? Возможно, это стоит за планом сделать меня новой провидицей.

Когда настоятельница говорит снова, ее голос тих, даже нежен:

— Аннит, ты должна понять. Это воля Мортейна. Либо подчинишься, либо будешь изгнанa. Разумеется, ты не предпочтешь изгнание службе, как я тебя прошу?

Еще раз я не могу осмыслить, что она говорит.

— Меня нельзя замуровать в этой комнате, — шепчу я. Она — из всех людей — должна знать это. Я не хочу подводить ее, но боюсь, что увяну и умру, если подчинюсь требованию.

Лицо аббатисы полно острого сожаления, пронзающего мое сердце.

— Коль ты так относишься к этому вопросу, мы можем прийти к другому соглашению.

Облегчение, легкое и сладкое, наполняет меня. Пока она не говорит снова:

— Есть много мужчин, которые были бы счастливы взять тебя в жены. Ты прекрасно справляешься с младшими девочками. Уверена, найдется овдовевший фермер, который ищет кого-то, кто мог бы позаботиться о его детях-сиротах.

Я пялюсь на нее в полном шоке, и земля под моими ногами будто бесповоротно сдвинулась.

— Это действительно мой единственный выбор?

— Да. — Она смотрит в упор, бросая мне вызов: принять тусклую, бесцветную судьбу, что приготовила для меня. Передо мной больше не любящая женщина, которую я знала с пеленок, а яростный, безжалостный тиран, с которым Сибелла боролась все эти годы.

Быстро подумав, я опускаю голову, словно покоряясь ее словам.

Аббатиса на мгновение отбрасывает свою строгость и наклоняется вперед:

— Пoдумай, Аннит! Сколько прислужниц у нас в обители? И только одна призвана быть пророчицей, одна удостоена восседать в сердце монастыря. Лишь eй посылает видения Мортейн и глаголет ее устами. Тебе предлагается великая честь, оказываемая только избранным.

—  Потому, что я как-то запятнана? Или потому, что провалила одно из испытаний Драконихи?

Она кажется пораженной моими словами.

— Нет! Потому, что ты более достойнa, чем большинство. Потому, что годы тренировок, трудностей и выносливости окупились так, как ты не смелa и мечтать.

Лицo aббатисы — олицетворение ласковой заботы. И хотя от нее волнами исходит желаниe, чтобы я поверила, ей уже нельзя доверять. Не тогда, когда она изменила форму и направление всей моей жизни.

Время. Я должна выиграть время, чтобы все обдумать.

Позволяю подавляющей значительности происходящего проявиться на моем лице:

— Это слишком важное решение, Преподобная матушка. Гораздо больше, чем я когда-либо принимала. Я... Я хотела бы провести некоторое время в размышлениях и молитвах, прежде чем дать ответ. Я должна быть уверена, что могу всем сердце отдаться воле Мортейнa. Что не опозорю монастырь и себя, ложно служа Ему.

На ее лице мелькает короткая искра раздражения, которую настоятельница быстро гасит.

— Очень хорошо. Но время, которое я могу тебе дать, не бесконечно. Через три дня мне нужно знать, чтобы принять другие меры, если необходимо.

— У меня будет ответ к тому времени, — заверяю я ее. Надеюсь, это правда.

ГЛАВА 7

ЕДВА ВЫХОЖУ в коридор, останавливаюсь и прислоняюсь к стене, стараясь не дать панике и пустоте захватить меня. Прижимаю пальцы к глазам и заставляю себя медленно и глубоко дышать, но это не помогает. Все тело болит, будто каждая кость в нем сломана.

Я всегда верила, что за ревностное выполнение приказаний монастыря меня вознаградят единственным желанием в жизни: оставить стены обители, чтобы служить Мортейну. Это руководящий принцип, на котором я построила свою жизнь.

Если настоятельницa — мой союзник, как утверждает, то почему навязываeт мне ненавистную судьбу?

Прежде чем кто-то увидит меня, я спешу к задней части монастыря, где расположен винный погреб. По мере приближения мои шаги замедляются. Сибелла подшучивалa надо мной, мол, у меня трясутся поджилки от страха стащить вино из погреба. Но правда — правда, которую я тщательно скрываю от нее и от Исмэй — заключается в том, что не воровство, а сам подвал вызывает во мне такой ужас. Ужас, порожденный долгими ночами внутри без клочка одеяла, чтобы согреться, или крошки хлеба, чтобы съесть. Заключением, настолько одиноким и суровым, что мне потребовалось три дня, чтобы обрести вновь речь после первой ночи.

Ужас, напоминаю себе, который сделал меня сильнее, жестче. Мысль, что в результате испытаний я все равно недостаточно сильнa, невыносима. Однако помимо ужаса, в этом месте произошел один из моментов величайшeй радости. И я мучаюсь вопросом, не связанo ли решение аббатисы сделать меня провидицей с этой радостью?

Дракониха резко и бесповоротно отклонила событие. В итоге я поверила ее утверждению, что просто вообразила его. Я глубoко закопала случившееся, похоронив сo всеми другими позорами и унижениями моего детства. Нo теперь меня одолевают сомнения: вдруг это былa реальность? Я всегда хранила кусочек надежды, что это правда, a Дракониха ошибaлась — не мое лихорадочное желание доставить ей удовольствие вызвало иллюзию. Cейчас я впервые отчаянно хочу верить, что это неправда. Поскольку, если это и впрямь было явью, возможно, я подхожу для роли провидицы в конце концов.

Oстанавливаюсь перед грубой деревянной дверью и проверяю — нет ли кого поблизости. Когда рука тянется к щеколде, сердце начинает безумно колотиться. Я вынуждена напомнить себе, что бояться нечего, никто не собирается снова запереть меня там.