Люди, давно уже позабывшие как выглядят все эти существа, первое время шарахались от них, но потом привыкли. Хотя жизнь в ДалиМат стремительно менялась.

Некоторое время спустя среди людей стали появляться группы, проповедующие идею, что мир для людей, а мерзкие и совершенно противоестественные существа совершенно в него не вписываются. Кто-то был с ними согласен, кто-то нет.

Казалось бы, такое неспокойное время, но ректор академии, словно не видел ничего этого и с завидным упрямством отсылал каждую субботы всех в город. Конечно, без неприятностей не обошлось. Погибло несколько студентов, но даже это не остановило ректора. Он выпустил указ, запрещающий оставаться адептам по субботам в Ховалоне, объясняя это тем, что в замке ведутся ремонтные работы, и присутствие посторонних может помешать некоторым ремонтным плетениям.

После этого ребятам приходилось делать вид, что они уходят из замка, обходить его по тайной тропе и возвращаться под его стены через закрытый для других вход, который специально для них сделал Ховалон. Ближе к закрытию они повторяли обратный путь, делая вид, что возвращаются с прогулки.

Еще они несколько раз видели северян, о чем-то разговаривающих с ректором. Кажется, те о чем-то просили, но им явно отказывали, так как северяне всегда уходили злые и хмурые.

Учеба понемногу двигалась. Для Киараны она вообще не составляла никакого труда. Давно привыкшая работать с большим объемом информации и имея отличную память, Кира легко выполняла все письменные задания. К тому же ей все это и самой было интересно. Она сама себе давно уже призналась, что книги и получение новых знаний является для нее самым лучшим и приятным хобби.

В библиотеке ее по-прежнему интересовали призрачные книги, благодаря которым она вскоре поняла, почему в замке не осталось ни их оригиналов, ни копий.

Если взять два сборника боевых заклинаний, один из которых лежал в открытом доступе, а второй давно присутствовал только в призрачном варианте, то сразу становилось понятно, что в доступном варианте заклинания были очень слабыми. То есть, если взять шкалу, то призрачном заклинания приравнивались примерно к восьмому или десятому разряду сложности и опасности, то в доступном максимум ко второму.

Проанализировав новые знания, ребята пришли к выводу, что образование в Ховалоне за последние столетия не просто резко упало, а попросту скатилось ниже некуда.

Брат Ждана оказал им еще одну очень важную услугу. По их просьбе он каким-то невероятным образом достал рейтинг всех самых сильных магов империи за последние пятьсот лет. Статистика была пугающей и совершенно неутешительной.

Одни архимагистр, которого никто уже не видел лет триста, так как старый маг ушел отшельничать куда-то в горы и не показывал из них носу. Смерть мага зафиксирована не была, поэтому его по умолчанию считали живым. А так ли это на самом деле — неизвестно.

Еще в империи находилось семь магистров магии. Возраст этих уважаемых магов перевалил за такое число, что никто давно уже не мечтал увидеть этих почтенных старцев воочию. Нет, они не ушли в отшельники, как архимагистр, но не любили показываться людям, предпочитая тихое уединение своих поместий и замков.

Не стоит забывать о семнадцати мастерах, возраст которых колебался от четырехсот до семисот. Степень их мастерства колебалась от начальной ступени до почти магистра. Среди них были разные маги. Кто-то до сих пор активно участвовал в жизни магического общества, кто-то уже начинал примериваться к уединенной жизни, кто-то путешествовал. В общем, «молодые» по сравнению с магистрами маги пока что не уставшие полностью от жизни, все еще трепыхались, время от времени напоминая о себе.

Казалось бы, вполне неплохо, но на самом деле количество сильных магов было удручающе мало. А если учесть, что за последние четыреста лет ни один маг даже близко не подошел до планки мастера, то и вовсе пора бить тревогу.

Образование в Ховалоне упало настолько, что из него выходили обычные ремесленники, толком не понимающие, что и как нужно делать, чтобы развивать свой дар дальше. А учитывая, что древние рода вырождались, их библиотеки закрывались, лишая нынешних наследников еще и этой возможности получить информацию, то ситуация была просто на грани.

В магическом обществе империи наблюдалась самая настоящая деградация. И ребята были полностью уверены, что ситуация создана искусственно, ведь не зря же погибали адепты. И да, они смогли отыскать по ним информацию.

Оказалось, погибали не только дети и наследники древних или мертвых родов, но и маги с потенциалом. То есть если среди адептов находился маг, способный по силе или по уму перешагнуть установленную недоброжелателями планку, то его попросту устраняли, не желая давать возможность полностью развернуть свой дар. Цвет магического общества, способный в будущем хоть как-то повлиять на ситуацию попросту вырывался с корнем.

И Кира с ребятами попадали в несколько категорий. Наследники древних родов (пока не ясно, что там со Жданом, но явно не все так просто), обладающие незаурядным умом и силой, они, конечно же, были угрозой планам тем, кто затеял нечто подобное.

Позже все от того же брата Ждана ребята узнали и о тех, кто сидит в нынешнем совете магов. Информация оказалась совершенно неутешительной. Да, в нем были вроде бы уважаемые маги, возраст которых вроде бы намекал, что ум у таких людей имеется. Вот только при ближайшем рассмотрении оказалось, что некоторые из них из почти угасших родов, а значит, вполне вероятно, что родовых знаний у них не так много. Некоторые и вовсе простые маги, выбравшие в свое время политическую карьеру. Сразу и не понятно, как они смогли пробиться в совет, но если прочитать кое-какие документы, то становилось понятно, что они ставленники или ректора или же самого императора. Вот так. То есть, в совете сейчас совершенно «беспамятные» маги.

Беспамятными ребята решили называть тех магов, которые не знают и не понимают, чем грозит миру потеря магии. Так что мысль о том, что все это творят люди, которые просто не понимают, что делают, находила свое подтверждение.

Вот только как быть с ректором, который ну никак не мог не знать? То-то же оно! Знает он все, и ему это по какой-то причине только на руку!

— Князь мной недоволен, — сказал как-то одним из вечеров Дамиан. Они как раз прогуливались с Киараной по темноту Ховалону, разговаривая о сложившейся ситуации.

— Разве он не ваш отец? Почему вы никогда его так не называете? — спросила Кира, останавливаясь. Дальше шла территория ректора. Она уже давно поняла, где именно любит бывать Штаридар и старалась без особой нужды не заходить на эту территорию.

— Сложно назвать существо, которому более двух тысяч лет просто отцом, — ответил Дамиан, коротко улыбнувшись. Кира видела, что улыбка эта была теплой и искренней.

— Две тысячи? — Киарана округлила глаза, боясь даже представить, как может мыслить подобный долгожитель. — А вам… вам сколько лет?

Почему-то ранее Кира никогда не интересовалась этой темой. Да, Дамиан ощущался взрослее нее, но она и помыслить не могла, чтобы вампиру было слишком уж много лет.

— Я еще ребенок по меркам долгожителей, — Дамиан лукаво прищурился, рассматривая Киарану. — Мне даже сотни еще нет. Через пару лет только будет.

— О, — Кира пару раз хлопнула ресницами и неожиданно для самой себе тихо рассмеялась. — Ну, конечно, совсем ребенок!

— Верно, — Дамиан сказал это серьезно. — Именно поэтому мне доверили эту миссию, посчитав, что в ней не будет ничего сложного. Мне нужно было просто приехать сюда, найти человека и забрать кольцо, а потом вернуться обратно или остаться. На мое усмотрение.

— И что же вы выберете? — Кира уже просто улыбалась, рассматривая из-под ресниц вампира.

— Конечно же, я останусь, — прошептал Дамиан, делая шаг и обнимая Киру за талию, почти сразу после этого притягивая ее к себе.

— Рада это слышать, — так же тихо прошептала Киарана, привставая на цыпочки, чтобы суметь дотянуться до губ Дамиана.