− Или вообще ничего не стоит, − оборвала его Кассиди, − может этот лесной орех просто не хочет показывать сердце, ведь тогда оно будет видимо на карте и уязвимо для прямого удара чем-нибудь дальнобойным.

Вскоре разговор пришлось закруглить, лесовики, получившие безразмерный приток маны, ускорили шаг (хорошо хоть не удлинили) и пришлось поспевать, чтоб не сбиться.

Сосредоточенная ходьба продлилась еще десять минут, после чего головной эльф, вместо очередного взмаха жезлами, попросту встал как вкопанный. Через несколько секунд смыкающийся позади коридор, рывком подвинулся вплотную, заставив понервничать, но затем вращающиеся, словно колеса мясорубки «прозрачные трубы» просто пронеслись сквозь нас и пропали.

− Иллюзия, такая иллюзия, − пробормотал я, недоверчиво ощупывая голову, − вот вам и ответ что произошло бы, спрыгнув мы с темы раньше.

− Но вообще-то пока ничего особо не ясно, − сказал Корхан, взявшись за рукоять кинжала на поясе. — Мы сейчас под каким-то не прозрачным куполом, если вы не заметили…

Тут лесовики синхронно повернулись к нам и торжественным хором произнесли:

− Сердце леса!

Купол пропал, на нас обрушился воздушный вихрь, заставив затрепетать волосы, бороду и одежды, а над нами открылось сложное сплетение «аквариумных» труб, похожих на те по которым мы шли в иллюзорном «Призрачном шаге».

− А, где деревья вообще? — спросил Корхан выразив общее изумление. В ответ или это так и было задумано, но у лесовиков вдруг разом отросли длинные когти. Впрочем, не успели мы испугаться, как они пали на колени и каждый вонзил их себе грудь, после чего рывком каждый раскрыл себе грудную клетку, одновременно прогибаясь в пояснице назад!

Древесный сок, пополам с живицей брызнул из разрывов фонтанами, одновременно открывая их древесные ребра, покрытые зеленой корой, с бахромой шевелящихся в потоках воздуха корней. А из открывшихся ран вылетели, словно фейерверк целые рои разноцветных мух.

Впрочем нет, не мух… Пораженно уставившись в раскрытую грудную клетку сопровождающей меня эльфийки, я рассмотрел прилипшую к краю раны «мошку», которая оказалась человечком размером с ноготь, трепещущего красными крылышками. Я подтолкнул существо, пальцем, придержав клейкую субстанцию. Оно что-то недовольно пискнуло, отлипая и умчалось следом за остальными. А вот эльфийка, только что смотревшая вверх мертвым стеклянным взглядом, теперь смотрела на меня, взглядом вполне живым и строгим, несмотря на… гм лишенный целостности вид.

Она, продолжая сидеть на коленях, выпрямилась, когти втянулись и жестом, которым женщины обычно прикрывают обнаженную грудь, прикрыла выломанную дыру и… клянусь, на лице этой деревяшки промелькнуло смущение!

Площадка покрыта короткой травкой, в которую нырнули проросшие из ног сидящих лесовиков корешки. Эльфы поёрзали, устраиваясь удобнее, после чего их зеленые лица задеревенели, а тела начали зарастать. Впрочем, судя по отсутствию «полоски жизни» над их головами, сигнализирующей о повреждениях, выброс сотен мотыльков на них не повлиял. Я поднял голову — наверху, метрах в десяти, ком завязанных узлом труб «сердца леса», похожих на Гордиев узел размером с дом. По сторонам же, до самой земли, дрожит зеленая дымка скрывающая окрестности.

Кассиди задумчиво проговорила:

− Эти мелкие крылатые, взлетели к сплетению труб, да расселись на них разноцветными полосами. Жаль моё гномье зрение не позволяет рассмотреть подробности.

Я вновь покосился на сидящих эльфов, задержал взгляд на «венозном» Лебелеэле рана которого уже заросла наполовину и пробурчал:

− Не знаю зачем нам это шоу устроили, но похоже это их «лесное сердце» скорее лесная матка. Или гм… кишка. Как у птичек. Не морщи носик, девушка. Что поделать если у птиц реально такое природное свойство — через жопу яйца откладывать, насколько я помню эту ботанику!

Корхан тоже пристально всмотрелся в узел, нервно сжимая и разжимая кулаки, в которых по очереди загорались, но не активировались огненные заклинания. Он не стал испытывать наше терпение и проговорил:

− Ты прав, борода… но только в одном. У этих ореховых лесовиков определенно что-то идет через жопу. Фокусировка зрения, которое меня ненавязчиво принудила использовать твоя подруга, дала рассмотреть этих мошек получше. В общем, полет их был не долог. Все они тупо влипли в те прозрачные трубы и постепенно погружаются, как в смолу. А если присмотреться еще лучше, видно, как они растворяются, причем по частям, теряя головы, крылья и конечности. Так что это не инкубатор, как могло показаться поначалу. И не телепортация выводка через иллюзию.

− Да и не выводок это вовсе, − тяжело бухнул я, − скорее всего, какой-то местечкОвый способ передачи информации центру.

Корхан отрицательно покачал пальцем в воздухе:

− Лес управлял своими членами даже на нейтральной территории, и мы все это наблюдали. Мой запрос переговоров явно изменил первоначальный статус отряда патрульных на дипломатический.

Кассиди кивнула:

− Да, управлял. Насколько мог. Однако управлять можно и простыми приказами. Помахать флажками, или отбить телеграмму из пары слов, но все же лучше доставить флешку записей в штаб, где можно проанализировать данные как следует. Кажется, именно это мы и наблюдаем. Способ экзотический и громоздкий, но, как любит говорить Макс, «у каждого леса свой путь», видимо этот выбрал такой. И если я права, для разбора и сортировки данных потребуется время.

− Сообщений от системы нет, значит вряд ли долго. Не знаю как вам, а мне спокойно под этой бандурой не сидится, − сказал дроу нетерпеливо. Определенно наш топ-менеджер, хоть и умел ждать и созерцать, но не любил. Начав фразу, он вскочил, ткнув себя в грудь и показав направо, а когда договаривал, властно повел рукой, очень выразительно отправляя меня обследовать зеленый туман слева.

Я в ответ покачал головой и сел, скрестив ноги, рядом с лесовиками:

− Нас провели сквозь охраняемый объект и предложили подождать у двери кабинета пока изучат сопроводительные документы. Шарить сейчас по базе — плохая идея.

Конечно, князь дроу слушать меня не стал, а крадучись направился куда и собирался, шепча на ходу заклинания, судя по жестам и тусклым световым эффектам, расходящимся от его рук. Кассиди топталась рядом со мной, кусая губы. Я потянул ее за руку, усаживая на травку и скомандовал:

− Отставить перебор вариантов.

Это на девушку, которая воспитывалась в семье кадровых военных, подействовало: морщинка на лбу расправилась, она обняла меня, спрятав лицо у меня на груди. Я провел ладонью по ее волосам и прижал сильнее, когда выглядевший отключенным механизмом венозный эльф вдруг каркнул:

− Стоять!

Корхан, коснувшийся к тому моменту зеленой дымки, окружающей нашу площадку, осторожно шагнул назад, поскольку к возгласу прилагался скрип натянутого лука, и готовая сорваться с тетивы стрела. Сидя стрелять не удобно, но скажите это лесовику, неподвижная физиономия которого не дрогнула ни единым мускулом. Лесной эльф с двадцати шагов не может промахнуться в принципе, даже если будет стрелять лёжа, и с завязанными глазами.

К слову говоря, на нас смотрели еще три наконечника, поскольку все наши сопровождающие эльфийки так же мигом натянули тетивы. Впрочем, так же мгновенно они и исчезли, стоило Корхану вернуться и присесть рядом. На мой недовольный взгляд, он лишь пожал плечами:

− Размер площадки пятьдесят метров, по иллюзии идет сильное сторожевое заклинание. Если пройти дальше, сработают какие-то заклинания противодействия на основе магии воды. Но там дальше нет плотных стен. Как минимум на десять метров — пустое пространство, так что в крайнем случае можно устроить прорыв.

Кассиди улыбнулась:

− Корхан, у тебя такой вид, словно хочешь добавить: я вот разведал, а чего добился ты? Горну чтобы использовать умения для сбора данных и с места сходить не нужно, верно?

Еще пару недель назад я бы распереживался, что не подумал, не прикинул, меня опередили и возникли бы прочие нервные мысли. Но сейчас я ощущал только спокойствие — ответил: