А женщины из Совета Женевры подняли шум из-за исчезновения Астерии, что также вынудило короля весьма жёстко осадить своих подданных. У него не было ответов, а только масса подозрений и всё это всплыло после окончания международной части Совета, когда в зале остались только подданные его королевства. Такая трёпка впервые случилась в этом зале и Арт пытался понять, как такое могло произойти. Он понимал, что основная волна идёт от Брошина, недовольного потерей Селесты, но его поддержали и другие главы домов, даже Вран осторожно прошёлся касательно опасного цветка.

Словом, Арт, оказавшись в родной академии, был и смертельно уставшим, и немного счастливым от того, что все проблемы здесь просты и понятны.

Только одно беспокоило его больше всего остального — он так и не увиделся с Селестой после злополучного бала. Никлос обещал ближе к ночи устроить встречу, но глядя на внушительный список дел в блокноте секретаря Диоса, понимал, что задержится здесь до самой ночи.

— Кэрр Гадельер? — нерешительный голос вывел мужчину из раздумий, и обернувшись, Артан заметил Кристана. Парень, уже переодевшийся в тёмно-серую форму абитуриента, ожидал в коридоре возле кабинета ректора.

Кивком головы отправив секретаря внутрь, Арт подошёл к парню, принимая пока суетливый неровный поклон.

— Простите, что беспокою по такому мелкому поводу, но вчера я… не смог поприсутствовать на вечернем балу Равновесия, и только сегодня до меня дошли странные слухи касательно моей сестры Селесты, может быть помните её?

Артан сглотнул, с интересом оглядывая парня. Ага, как же, не смог он! Не захотел видеться с семьёй, вот уж верное определение. У Кристана своя гордость и он явно был против такого откровенного сближения с семейством Адегельских.

— Разумеется, мы с вашей сестрой почти друзья, — Арт не стал делиться подробностями. — И она произвела фурор во время Равновесия. И на балу тоже.

— Значит это правда? Моя сестра перешла под протекцию короны? — сдерживая злость, уточнил молодой дракон. Внутри него оборвалась ещё одна ниточка. Сначала Калиста подло сменила фамилию и род, потом мать поддержала её и также приняла защиту и поддержку этих проклятых Адегельских, теперь и Селеста ушла из семьи. Он чувствовал, что все его предали. И только одна деталь выбивалась из картинки и он не понимал, что она значит.

— Это был разумный выход из той ситуации, в которую она попала, — отстранённо ответил Артан. — Под защитой короля ей будет безопаснее.

— Сегодня мне пришло письмо о получении королевской стипендии. Это связано?

— Разумеется. Ваша сестра, молодой человек, заключила сделку с короной. Она хотела, чтобы и остальные члены семьи получили защиту и обеспеченное будущее. Так и будет.

Кристан скрипнул зубами от злости и внутреннего негодования. Променять семью на подачки? Стать фактически сиротой при наличии полной семьи? Отказаться от родных ради жизни в роскоши королевского дворца? В голове Кристана вертелись колючие доводы, почему сёстры так поступили. Они променяли родную долину на сказку. Поверили аристократам и теперь наслаждаются жизнью, даже не задумываясь, что будет с их домом. Но Кристан не такой. Ему не нужны королевские подарки. Вытащив из-за пазухи смятое письмо, он протянул конверт маршалу, задрав голову:

— Я отказываюсь от стипендии. Если и поступлю в Академию, то только по результатам своих знаний и умений. Я всё ещё могу претендовать на Гадельерскую стипендию?

— Ты уверен? В этом году большой конкурс. Четыре соперника и один из них — мой племянник Вест.

Как будто услышав своё имя, к ним быстрым шагом подошёл молодой дракон в точно таком же костюме абитуриента. Вест Гадельер имел взъерошенный вид: кудрявые каштановые волосы торчали в разные стороны, он тяжело дышал, и видимо только ради дяди перешёл на приличный военному шаг.

— Дядя, я только получил вести от матери — сестра больна? Что с ней случилось?

Арт про себя выругался. Он говорил ей молчать, но Трана всегда идёт на таран, когда хочет достичь цели. И сейчас она додумала самый лучший способ, как узнать, что происходит. Но просчиталась.

— Да, Мирта заболела. Серьёзно. Её нельзя беспокоить. Возможно, болезнь заразна, так что изолировали и остальных невест, включая твоих сестёр, Кристан. Что за болезнь — выясняют. Об этом — не болтать. Больше ничего не имею права вам рассказать. Всё ясно? — чётко и по-военному ответил Артан, а парни, с тревогой переглядываясь, к концу вытянулись по струнке, соглашаясь с маршалом. Оглядев их с прищуром, он остался доволен увиденным. Кажется, парни подружились. Это хорошо для обоих.

— Отвечая на твой вопрос, кэрр Кристан. Да, ты можешь сдать вступительные экзамены. Но никаких поблажек не будет. Наоборот, с вас обоих спрос будет выше. Одного — за заносчивость перед воистину королевским даром, со второго — за родство со мной. Блата в этом учреждении не будет. Всё понятно?

— Так точно, ваше превосходительство! — хором ответили абитуриенты.

Я просыпаюсь в совершенно иной обстановке в другой части дворца. Как будто сменилась жизнь. Как будто перестала быть собой. Так и есть. Отныне — я кэрра Селеста Каргат, подопечная короны. Нет больше зелёной драконицы из Сатуральских долин. Вместо неё белокрылая сирота под защитой Каргатского короля. Я променяла семью на безопасность. Сбежала от обиды на мать и сестру. Бросила брата. Бросила прошлое, чтобы получить новое будущее.

Это полностью выбило из колеи. Весь прошлый день как жуткий кошмар, так много случившегося! И превращение в белого дракона, и разговор с королём, слияние с Артаном, предательство родных, и невозвратный поступок… Что теперь будет?..

Рядом со мной новые молчаливые служанки. Они из серых драконов, вежливые девушки лет тридцати. Аккуратные и деликатные, и очень старательные. Если Анишка следовала моим возражениям, то эти полностью взяли под свой контроль. Подъём в семь утра, а дальше сотня процедур по приведению меня в порядок. Оказывается, существует столько всего, что делают благородные кэрри!

Именно так обращались с Кирнан и Паули их личные горничные. Маникюр-педикюр, выщипывание бровей, глубокий пилинг лица и тела. Какие-то безумно вкусные шампунь и бальзам для волос. Чуть позже подошёл стилист из Бирюзового дома. Он создал такую причёску, что моё лицо приобрело нежную округлость. Мужчина дал чёткие инструкции девушкам, как меня нужно красить, чтобы подчеркнуть достоинство и выдерживать придуманный им стиль.

С меня сняли мерки, через неделю будет готова первая партия платьев и костюмов, а пока переодели в наряд из салона, принесённый стилистом Марклом.

Это было платье с полупрозрачным чехлом, на талии прихваченное поясом из чёрно-золотого бисера с вышитым королевским гербом (вокруг креста обвивается оскалившийся дракон). Под чехлом блестящая шелковистая ткань, сшитая с ним на плечах на манер туники с обтягивающим запястья открытым рукавом. Платье длинное до пола с хаотичной вышивкой на плечах и по бокам подола. Цвета короны — чёрное с золотом, в такой расцветке и был выполнен роскошный наряд.

Это так непривычно — носить якобы повседневное платье, которое стоит как все мои предыдущие наряды вместе взятые. В голове не укладывалось, что в этом я буду ходить только сегодня, а завтра меня переоденут как куклу во что-то другое.

Но не это тревожило. Проснувшись, я не обнаружила на прикроватной тумбочке своего украшения. А спросив служанок, не добилась ответа, куда оно делось. И не за фамильную ценность я переживала, а за маленький камешек в виде сердца, вставленный в ёмкость на обороте…

Только к одиннадцати часам утра, горничные закончили творить из меня подопечную короны. Мои волосы завили в аккуратные локоны, уложили в вязаную корзинку на голове, обнажив шею, спустив сзади пару «случайных» прядей. Подвели чёрным карандашом глаза и брови, нанесли помаду, чтобы губы казались полнее, подчеркнули скулы и курносый нос.