— Там была записка: «Самой прекрасной зелёной драконице от Н.» — опуская глаза, тихо ответила Мирта. — Я никогда не видела таких красивых бутонов, поэтому наклонилась, чтобы почувствовать запах, но это было похоже…

— На едкий дым, — договорил король. — Ты решила, что они от меня?

Она закивала, высвобождая руки и прижимая их к груди.

— Я такая глупая, — покраснев, заговорила девушка. — Вы не стали бы дарить цветы такой как я. Они, наверное, ошиблись комнатой, — и она заплакала.

Осознание пришло с тяжестью. Вчера после Равновесия, возвращаясь к себе в комнату, Мирта была счастлива, её переполняла энергия первого превращения и король так смотрел на неё! С такой гордостью. А в комнате были эти цветы, и она решила… Но запах оказался дурной и Мирта отсоветовала служанке их нюхать, сказав, что это только драконы поймут. Она, сама того не ведая, уберегла человечку от ужасной гибели.

Мирта вновь закашлялась и изо рта вылетело маленькое рассеянное облачко дыма.

— Ты не глупая, кэрра, — Никлос дотронулся до её щеки, смазывая слезу. — И ни в чём не виновата. Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе.

Девушка закивала головой, но больше не смотрела в глаза короля, боясь увидеть правду, что это всего лишь попытка утешить её. Ведь лекарства нет.

Артан всегда знал, почему стал маршалом.

Разумеется, главной причиной являлся опыт, который Арт получил за годы военной службы. Маршал Рупер был строг со своим адъютантом, гонял мальчишку только так, постоянно отправляя в вылазки с разведчиками, приставляя к десятникам, даже выпуская на поле боя. Всё, чтобы парень прочувствовал на своей шкуре что такое война, понял, что из себя представляют военные, заимел связи и «понюхал кровь». После войны, Арт доучился в академии, и с выпуском отправился в Заокеанию помогать дружеским странам воевать с кочевыми троллями, агрессивными соседями и воздушными змеями. Домой молодой мужчина вернулся героем и с солидным состоянием.

Но за такое маршала не дают.

Он получил высший чин как единственный друг Никлоса. Как тот, кому доверяет король.

За то, что был рядом после смерти родителей Ника. За то, что отогнал разбушевавшихся подводников. За то, что приструнил шелки. Не дал витиеватым эльфам изменить договор «О совместных границах». И помешал аристократии провести ряд нехороших законов.

Всё это было сделано, пока Никлос сходил с ума от одиночества. Пока бушевал нориус и король не мог собрать себя воедино. Фактически, через Арта служащие королевства решали вопросы, пока молодой король был не в себе. И когда Ник вернулся, а Рупер Свенский попросился в отставку, это был первый приказ о назначении.

За исключением двух главных родов королевства — Грацбурских и Адегельских, возражений не последовало. А простой люд так и вовсе был в восторге. Ещё бы, ведь Арт не позволил отменить закон короля Вернона о свободном перемещении простолюдинов и дозволении оным владеть землёй на территории королевства.

Однако, чем занимается маршал королевства в мирное время?

Получилось, что Арт в основном заведовал делами посольств, отправлял выпускников Военной академии в командировки в Заокеанию, руководил делами полиции на территории всего королевства, организовывал экспедиции в Неизведанные земли. И, разумеется, вёл дела академии, временно занимая пост ректора.

Чем не заведовал маршал, так это делами тайной канцелярии. Не было у него доступа в аристократические семьи, как и не было таланта разгадывать подковерные интриги и разбираться со шпионами других государств. Это была работа Врана Грацбурского и справлялся он с ней на отлично.

В ситуации с Миртой, Арт не хотел обращаться к Врану, помня о недоброжелательности его семьи. Единственное, что пришло на ум, так это воспользоваться связями, полученными до академии.

Когда Арт прибыл в город и познакомился с тогдашним канцлером Андрэ Грацбурским, его отправили под прикрытием в одну своенравную банду, промышлявшую незаконной торговлей антиквариатом. Его задача была не закрыть эту развесёлую лавочку, а добыть список клиентов, и кое-какие магические артефакты из подводного королевства.

В конце концов, всё кончилось погоней, дракой и арестом главаря банды, а за время работы Арт успел крепко сдружиться с одним норовистым коротышкой по прозвищу Клычок.

Чистокровный человечек умел вскрывать любые замки́ и обладал кое-какими магическими способностями. Такая интересная комбинация вышибла его из Магической академии, но сделала весьма примечательным новичком на теневой сцене.

Благодаря Артану, он был одним из немногих, кто пережил разгром банды. А за эти годы успел зализать раны, вновь ступить на кривую дорожку и добиться примечательных успехов. Как человек, спустя тридцать с лишним лет, он уже состарился, так как без должного обучения, маг ничем не отличается от обычного смертного. И поэтому Клычок, которого теперь уважительно называли дэр Алесандро Конморио, заимел приличный ресторанчик, женился-остепенился, но старых связей не растерял, а стал собирателем сплетен и слухов. И за разумную плату, их продавцом.

К нему и направился Артан, надеясь, что таинственный отравитель действовал через посредника-профессионала, так как иначе непонятно, как он мог проникнуть в королевскую оранжерею. Если удастся выйти на заказчика, возможно, он знает лекарство. А если нет… то сгорит в чистом пламени Каргатского правосудия.

* * *

Утро после Равновесия пустое. Драконы отдыхают, спят до полудня, приходят в себя. Но не обычный люд. Для них ничего не меняется. Крестьяне и фермеры просыпаются с рассветом, весенний день — ранний, так много всего нужно успеть. Город встаёт позже, но и там нет утром приятного расслабления. Работа не будет ждать. Помощники торговцев и курьеры развозят товар по ресторанам, дворники дометают улицы, служанки вытряхивают бельё и намывают полы. Где-то уже работает кухня, на улицах появляются первые извозчики. Пока шум города приглушён, за исключением рабочих кварталов, откуда простой люд отправляется на дневную смену, но как только солнце поднимется выше крыш, картинка изменится и улицы наводнят прохожие.

А пока Артан на белом в яблоках коне направлялся в сторону весёлых кварталов, где находился центр развлекательной жизни города. Там и театры, музеи, кафе и рестораны, уличные представления, фокусники… Эти улицы как раз спали — их время начинается ближе к вечеру и завершается после полуночи, а то и до утра веселятся. Так что в такой ранний час было тихо, только цоканье копыт по мостовой эхом разносилось по улице.

Приблизившись к небольшому ресторану с вывеской, на которой изображены русалки с золотыми хвостами и крупная надпись: «Морские Помпушки», он спешился. Обойдя парадный вход, ведя коня под уздой, нырнул на небольшую затемнённую улочку, там свободно зашёл на задний двор ресторана, где уже хозяйничала женщина-дворник с метёлкой. Заметив благородного кэрра, женщина выпучила глаза, открыв рот, вот уж чего она не ожидала от такого сонного утра!

— Хозяина кликни, скажи, что Пират хочет его видеть, — спокойно сказал ей Артан, привязывая коня к коновязи. Но только когда прикрикнул, женщина опомнилась и бросилась в дом.

Оставшись один, Арт растёр руки, согревая внутренним огнём, весной да после вчерашнего ливня, было чересчур свежо. Он замер на месте, отгоняя назойливые мысли. Всё должно было быть не так. А сам факт покушения на племянницу, выходил за все разумные рамки. Такого не могло случиться в их королевстве. Только не с невестой. Не в день Равновесия. Не так.

— Пират? — хриплый спросонья голос донёсся от чёрного входа. На пороге в полутьме замерла расплывшаяся фигура в полосатом халате и сползшем ночном чепчике. Человек вышел наружу, щурясь от дневного света, недоверчиво разглядывая старого знакомого.

— Здравствуй, Клычок. Давно не виделись, — размеренно заговорил Артан.